Он посмотрел на перстень смерти, ощетинившийся добрым десятком острых шипов. Довольно грубый, и золото не самой высокой пробы, но все в племенах знают, что это символ власти шамана, обладающий магической силой. Хотя к магии его сила не имела никакого отношения.

– Что там? – проницательно спросил Абиг Бонгани. – Яд пятнистой гадюки? Или кураре?

– Нет, – покачал головой Рафаил. – Слюна самки черного паука киу-ка… Впрочем, это детали. Главное, что Великий Дух буру пожелал, чтобы вместо него шаманом стал я. А потом старейшину растерзал леопард, и я объединил их посты… Научил племя тактике войны, перестроил деревню и превратил ее в крепость, устроил нечто вроде школы…

Рафаил замолк, внимательно рассматривая Бонгани.

– А что ты такой угрюмый?

Полковник действительно был озабочен. То, что он нашел одного из Архангелов – ровно ничего не значило. Слова остаются словами. Они не заменят документов экспедиции. И чтобы хоть как-то продемонстрировать положительный результат, ему надо было привезти Рафаила инициаторам поиска… Но тот, похоже, вовсе не рвется обратно в цивилизацию…

– А чему радоваться? Жизнь сломана бесконечными революциями, тюрьмой… Искал тебя по всем джунглям, нашел, но это ничего не прояснило… А ты, похоже, доволен своим положением?

– Пожалуй, – кивнул Рафаил. – Ведь я здесь и президент, и правительство, и полиция, и БББ… Мне поклоняются, у меня много жен из самых красивых девушек, которых я часто меняю… Мне несут лучший кусок, у меня спрашивают совета по всем жизненным вопросам… Окрестные племена боятся нападать на нас, скотоводство развивается успешно… Чего еще можно желать?

– Удивительно, – через силу улыбнулся Бонгани. – Но я рад за тебя. Может, выпьем за встречу?

На лице Рафаила промелькнула гримаса отвращения.

– Даже не знаю… Местное пиво в меня не лезет. Они ведь пережевывают сырье и сплевывают в чан. Все эти годы я не пил.

– Два ящика превосходной «Белой лошади» пришлось отдать юку-юку… Но у меня осталась бутылка. А?

– Давай выпьем, – кивнул Рафаил без особого энтузиазма, но с интересом.

«Буру» и «Черные леопарды» братались у памятника Великому Буру. Только так и не снявший огнемета Пич сидел в проеме вертолетного люка, свесив ноги наружу и поигрывая брандспойтом.

– В машину! – приказал Бонгани, проходя мимо Джеро. – Сейчас мы с другом выпьем на прощание и полетим обратно!

Через пару минут «леопарды» заняли свои места в вертолете. Бонгани и Рафаил сидели прямо на железном полу десантного отсека и потягивали виски из пластиковых стаканчиков.

– Хорошая выпивка! – улыбался Рафаил. – Организм помнит этот вкус.

– Значит, давай еще по одной! – Бонгани снова разлил.

За употребление спиртного во время боевой операции положен расстрел, но сейчас был особый случай. Определяет «особость» случая командир подразделения, поэтому полковник чувствовал себя совершенно спокойно.

– За что пьем? – спросил полковник.

Рафаил потягивал «Белую лошадь» осторожно, то и дело заглядывая в стакан – будто высматривал что-то опасное на пластиковом донышке.

– За Великого духа буру! – совершенно серьезно сказал он, и опрокинул стакан.

«Леопарды» переглянулись, но Бонгани так же серьезно кивнул и тоже выпил.

Из кабины выглянул Векес, он вопросительно уставился на командира. Тот едва заметно кивнул, и опять налил. Взревел двигатель, набирая подъемную силу, закрутились лопасти, PUMU потащило вверх. Пич захлопнул люк, отрезая изумленный крик остающейся внизу толпы буру.

– Что это значит?! – Рафаил вскочил, расплескав виски.

– Не волнуйся, мы высадим тебя у реки, – спокойно пояснил Бонгани. – Небольшая прогулка после выпивки тебе ведь не помешает? Мои люди проводят тебя до ворот…

Каждому было ясно, что это ложь. Татуировка Легиона на плече Рафаила сделала свое дело: его контролировали четверо вместо двоих. Пич, Готто, Джеро и Изок стояли полукругом, внимательно рассматривая пленника. Они сбросили рубашки, обнажив потные, бугрящиеся тренированными мышцами торсы. Их взгляды не соответствовали умиротворяющим словам командира: они словно в упор целились в обнаруженный после долгих поисков объект ликвидации. Рафаил мгновенно оценил обстановку, сел на место, наполнил свой стакан.

– За паскудность цивилизации, – объявил он и залпом выпил. – По крайней мере, мог предупредить…

Сказал он, вытирая мокрый подбородок тыльной стороной ладони.

– Это было бы нецивилизованно, – сказал Бонгани. – Началась бы бойня, и нам бы пришлось уничтожить все племя буру… Так что ты поднял правильный тост!

Вертолет взял курс на Хараре.

Ретроспекция. Борсхана – Тиходонск. 2012–2013 гг.

– У него жена была беременной, а с деньгами негусто, жили тяжело, – рассказывал Антуан. – А тут подвернулась эта экспедиция с возможностью хорошо заработать. Ну, он и поехал. Дочка родилась, когда он был уже здесь.

Какое-то время Абрафо Траоле молча кивал, позволяя французу выговориться, но тот, похоже, не собирался переходить к существенным деталям. Семейная жизнь Самуила, тяжелый характер его жены, – казалось, одичавший в джунглях Антуан сам истосковался по этой рутине.

Сидящему сбоку Бонгани пришлось то и дело направлять разговор в более конкретное русло.

– Он рассказывал еще о каких-нибудь родственниках?

– Да нет. Только про жену. Ну, и что дочка родилась. Хотел ее увидеть, подарки приготовил…

– Где его искать? – вмешался Траоле. – Ну, где он жил со своей семьей?

– В этом городе, как его… Ну, где живут такие вольные люди – с усами и саблями… Они еще скачут на конях… И про них написано много книг…

Траоле нахмурился и сурово посмотрел на Бонгани. Тот опустил глаза.

– Найдем мы его, найдем, – негромко сказал он. Но Абрафо не успокоился и продолжил допрос:

– А этот ваш Самуил из России уезжать не собирался? За лучшей жизнью? Или у нас остаться не хотел?

– Нет… Ничего такого. Наоборот – рвался домой. Поначалу делился планами, как потратит заработок… Но потом, когда стало ясно, что на деньги можно не рассчитывать, – Антуан задумчиво покачал головой. – Потом мы говорили только о работе. Нужно было довести дело до конца: найти это чертово месторождение, определить перспективность его разработки, взять подтверждающие пробы, все описать, привязать к местности… Работа затянула, как водоворот, спортивный азарт, будь он неладен. А ведь можно было плюнуть на все и унести ноги, как только нас бросили…

– Дезертиров везде расстреливают! – резко сказал Траоле. – Только во Франции можно совершить предательство и остаться в живых: у вас много демократии, а потому мало порядка… Вижу, после Легиона ты не сделал для себя никаких выводов!