Дело пошло быстро – молекулярная нить рассекала структурные решетки полимерцеллюлозы, словно горячий нож масло. Через несколько минут Тихонов, цепляясь руками и ногами за проделанные отверстия, преодолел половину расстояния до горизонтального коридора вентиляции второго крыла.

А потом из темноты донеслось приглушенное проклятие, и вниз с тихим шорохом посыпалась какая-то труха.

– Эй! – встревожился мастер-сержант. – Что случилось, командир?

Тихонов ответил не сразу.

– Чуть не отправился на первый этаж без лифта, – поведал он, не без труда справившись с дыханием. – Кизлода гантарва, как говорят в таких случаях наши местные приятели!

– Что случи…

– Тихо. Не сбивайте с ритма.

Снова заскрипел нож – и снова, почти без перерыва, раздался негромкий шорох. Расширившимися ноздрями Фред уловил запах целлюлозной пыли, облако которой поползло по вентиляционной трубе.

– Кажется, приехали, ребята, – убитым голосом сообщил капитан. – Та секция здания, когда пыталась обрушиться, сползала по этой стене и истерла ее практически в порошок. Куда ни ткни – рассыпается. Даже если я сумею вырезать в ней отверстия, веса человека она не выдержит. Подломится. Да и внизу могут заинтересоваться, что это там за хрень все время сыплется за стенкой.

– Антон, возвращайся, – позвала Лара. – Надо искать другой выход. Еще не хватало, чтобы ты кувыркнулся.

– Спасибо за заботу, красавица, – отозвался биомеханик. – Я всегда верил, что небезразличен тебе.

– Меня больше заботит, что мы можем остаться без виброножа. Ничего личного, конечно.

– Возвращайся, командир, – поддержал Купер. – Нет времени. Надо немедленно выбираться из вентиляции.

В чуть расступившейся темноте был виден черный силуэт Антона, неподвижно повисший на вертикальной стене. Задрав голову, капитан смотрел вверх.

– У меня есть идея получше, – задумчиво проговорил он. – Можно попробовать выбраться на крышу.

– Там же штурмовики, морфы и снайперы!.. – напомнила Лара.

– Киноиды сейчас, высунув языки, прочесывают наше крыло, – размышлял вслух Тихонов. – Туда наверняка согнали всех оставшихся, мы их здорово проредили. Розен, давай-ка двигай следом за мной. Других вариантов у нас нет. Нам надо преодолеть всего пару этажей… – Он еще не закончил говорить, когда с его стороны уже снова донесся скрип ножа. Затем еще и еще раз – теперь чуть выше.

– Это самоубийство, – вздохнул Фред.

– Самоубийство – это сидеть на месте и ничего не делать. Нечего зря время терять.

Девушка наконец решилась и поползла вперед. Купер придерживал ее за бока, пока она не нащупала первое отверстие для ноги.

– Все, стою, – сообщила она. – Можешь отпускать.

Купер перебрался на вертикальную стену следом за ней. Перелезать от отверстия к отверстию оказалось куда легче, чем на тренажере для скалолазания. Там приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы держаться на пальцах, а тут можно было уверенно опираться на ноги, нагрузка на руки была минимальной. Проблема состояла лишь в том, что биомеханик инстинктивно вырубал отверстия под свой рост, и Куперу приходилось основательно выпячивать задницу, с каждым движением рискуя потерять равновесие.

Между тем Тихонов уверенно и целеустремленно карабкался наверх. Судя по непрерывному движению воздуха, на самом верху беззвучно вращалась турбина гигантского вентилятора, но биомеханик, как и обещал, без особого труда блокировал ее, тем более что теперь в его распоряжении был вибронож. Цепляясь левой рукой за стену, правой Фред принимал от Лары куски разрезанной турбины и выпихивал их в ближайший горизонтальный вентиляционный коридор, выходивший в шахту на уровне его груди.

Вскоре до легионеров донесся едва различимый шепот разведчика:

– Я на крыше.

– И как там? – шепнула Лара.

– Узкие щели по периметру, вроде жалюзи, на уровне человеческого роста над крышей. Здесь два дактиля, патрульные и погонщики. Всего пять человек. Блокируют люк из здания, стоят спинами к нам, болтают. Поисковых морфов не видно. С этой стороны нас явно не ждут.

– Хорошо, – шепнул Купер. – Выбраться можно?

– Нет проблем. У меня вибронож. Подождите, я вам тоже вырежу ступеньки.

Через полминуты подала голос Розен.

– Я тоже наверху, – сообщила она.

Фред начал карабкаться вслед за ней. Вскоре вместо очередного отверстия в стене он нащупал лодыжку Лары.

– Сдай вправо, – негромко велел Тихонов.

Купер так и поступил, повиснув на стене рядом с коллегами. Из узких горизонтальных щелей сочился дневной свет, видимость была неплохая. Штурмовики и погонщики, собравшись поодаль, держали на прицеле люк в здание. Дактили, предоставленные сами себе, вразвалку, как утки, бродили по крыше, время от времени засовывая длинные зубастые клювы под полимерцеллюлозные панели. Один вдруг дернулся, выхватывая что-то из щели, и разведчики увидели, как в его пасти исчезает крысиное тельце.

– Их что, совсем не кормят? – удивленно прошептала Розен. – Даже обидно. Я думала, по нашу душу прислали элитное подразделение…

– Эти крылатые твари всегда голодны, – пояснил биомеханик. – Сколько ни корми.

– Угнать бы такого красавца, – шепнул мастер-сержант. – Часть проблем отпала бы сама собой.

– Далеко, – с сожалением отозвался Антон. – Крыша гладкая, как доска. Пока будем подкрадываться, нас двадцать раз засекут.

Дактиль, который был ближе других к вентиляционной шахте, внезапно вытащил голову из-под панели. Поток воздуха донес до него запах чужой крови, которая еще оставалась на ботинках и одежде разведчиков. Птероид заинтересованно принюхался и, переваливаясь, сделал пару шагов к домиком возвышавшемуся над крышей запечатанному выходу шахты.

– Черт! – переполошился капитан. – Этого еще не хватало!..

– А по-моему, это шанс. – Фред посмотрел на него. – Что скажешь? Сможешь управлять таким?

– Рискованно… – прошептал Тихонов, глядя сузившимися глазами на приближающегося морфа. – Но соблазнительно.

– Оставаться в шахте куда рискованнее.

– Нет, – биомеханик помотал головой. – Нет шансов. Я его спугну. Он поднимет шум.

– Значит, надо сделать так, чтобы он не смог поднять шума! – заявила Лара.

– Отличная идея, – проворчал Антон. – Как же это я сам не додумался-то. Чего проще – сделать так, чтобы он не смог поднять шума.

– Возле колодца ты тоже думал, что придется поворачивать назад, – отпарировала гражданин рядовой. – Надо смотреть на вещи нестандартно. Кто из нас вообще кадровый разведчик?

Дактиль вытянул шею и сделал еще несколько шагов, оказавшись возле самого домика над шахтой. Лара высвободила руку и осторожно поскребла ногтем по стене. Раздался приглушенный шорох, словно за стеной шебуршится крыса. Рептилоид заинтересованно склонил голову набок, зорко поглядывая на выход из вентиляционной шахты огромным птичьим глазом.