– Спасибо, что не бросили, ребята! – прохрипел он, пытаясь восстановить дыхание.

– Будешь должен! – крикнул Тихонов. – Запомни: я люблю «Бетельгейзе» пятнадцатилетней выдержки!

Взмыв почти до уровня крыши Термитника Е-171, дактиль снова начал стремительно падать в промежуток между небоскребами, подруливая лапами и кончиками сложенных крыльев. Плазменные трассы снайперов расчерчивали пространство фиолетовыми спицами, и сверху летящий морф выглядел запутавшимся в светящейся паучьей сетке. Лишь на уровне десятого этажа Антон позволил птероиду вновь раскрыть крылья. Беглецов вдавило в пол перегрузкой, дактиль вышел на горизонтальный полет и, продолжая снижаться, свернул в переулок, едва не цепляя крылом стены. Оцепление осталось позади, снайперы тоже. Дактиль летел над опустевшими в связи с комендантским часом улицами.

– Командир, мы на свободе, – доложил Тихонов. – Захватили небольшой армейский птероид.

– Каким образом? – удивился Понтекорво.

– Расскажу за чашкой чая. Вы где?

– Держите на северо-восточную окраину. Будете рядом, свяжешься еще раз.

– Понял. Если нас не догонят истребители, будем скоро.

Радар захваченного птероида уже через пару минут после старта показал шесть воздушных целей, сходящихся к загоняемой добыче под разными углами. Две с упреждением заходили с левого борта, одна догоняла сзади, три выруливали с севера на лобовой курс.

Тихонов сощурился от напряжения. Взвесив ситуацию, он заставил морфа резко заложить правый крен и устремиться на восток. Те преследователи, что атаковали с левого борта, теперь оказались сзади, а птероиды на лобовом курсе не успели взять упреждение и вынуждены были пристроиться в хвост.

– Не догонят? – Лара вцепилась в стойку сиденья и неотрывно следила за показаниями радара. Ее правое предплечье обвивал трофейный плазменный метатель, обнаруженный в салоне.

– Догонят, – хладнокровно кивнул Антон. – Дактиль – не самая быстроходная модель птероида. Стало быть, будем играть в мою любимую игру «Обмани пирата». Мне нужно высокое здание с большими окнами. Шириной примерно в размах крыльев нашей птички.

– Нет пока, – произнес Купер, глядя на ходовой монитор.

– Нет, – понимающе отозвался биотехник. – Печально. Смотрите в оба, чтобы никто не подпалил нам задницу. Буду маневрировать.

После нескольких головокружительных виражей, заложенных среди высотных кварталов, погоня выстроилась в линию и держалась позади примерно на одной дистанции. Но время работало на преследователей, их главной целью было не упустить беглецов до подхода армейских истребителей.

Антон вывел на монитор навигационную информацию и поручил Куперу искать подходящее здание на карте.

– Кажется, есть! – сообщил мастер-сержант. – Погляди-ка. Вот, в семи кварталах к северо-западу…

– Ага… – Антон сосредоточенно кивнул. – То, что надо. По этим окнам на коньках кататься можно. Благодарю за службу, боец!

– Служу Империи, – машинально отозвался Фред.

Тихонов резко сбросил скорость. Преследователи начали догонять беглецов, воздух за кормой прочертили трассы неприцельных выстрелов. Лара встревоженно посмотрела на биомеханика.

– Вот, молодцы… – бормотал тот. – Рефлекс нормальный. Теперь повернем…

На лбу его от напряжения выступили крупные капли пота. Птероид закладывал крутые виражи между небоскребами, едва не цепляя их крыльями, преследователи в точности повторяли маневры беглеца.

– Истребители! – Лара ткнула пальцем в монитор радара, где в зону обнаружения вошли четыре изумрудные точки.

– Уже над городом. Оперативно, – похвалил Тихонов.

Биомеханик подпустил преследователей совсем близко и вывел дактиля на проспект, ведущий к площади.

– Десантники! – позвал он. – Мне срочно нужно выбитое большое окно на уровне тридцатого этажа!

– В смысле? – не понял Купер. – Где мы тебе возьмем выбитое окно?

– Расстреляй его, академик, раз нету! Что непонятно?! Нам надо проникнуть в здание!

Лара распахнула мембрану люка.

– Держи меня! – крикнула она. – Я легче!

Купер крепко обхватил ее за талию, девушка далеко высунулась из проема люка и вскинула руку с бластером. Ураганный поток набегающего воздуха выдавил из ее глаз слезы, она прищурилась, прикрыла лицо левой ладонью и один за другим сделала три выстрела. Плазменные заряды унеслись вперед, опережая дактиля, и вонзились в огромное стекло окна, проплавив в нем три неровных отверстия. По окну разбежалась сеть мелких трещин, оно утратило прозрачность, превратившись в матово-белый щит, однако не разрушилось.

– Дьявол! – взвыл Антон. – Держитесь, посадка будет жесткой!..

Фред рывком втащил Лару в салон и захлопнул люк. Десантники втянули головы в плечи, ожидая тяжелого удара о препятствие, которое им так и не удалось сокрушить. Пожалуй, на такой скорости дактиль вполне мог вдребезги разбиться о неожиданное препятствие. Однако внутреннее напряжение в поврежденном стекле, по-видимому, все-таки превысило пределы прочности, и окно, внезапно лопнув, осыпалось прямо перед мордой разогнавшегося птероида. В водопаде мелких осколков дактиль на полном ходу влетел в опустевший оконный проем, уйдя из-под самого носа у преследователей. Не решившись повторить столь рискованный маневр, арагонские дактили взмыли вверх и разлетелись в разные стороны, огибая здание слева и справа.

Ворвавшись в какое-то внушительное административное помещение, птероид разведчиков пронесся через весь зал, сметая на своем пути столы, людей, мониторы и шкафы. Скорость была так велика, что морф, проехав по полу, грудью вышиб тонкие стеновые панели и затормозил только в следующей внушительной рекреации.

– Лара! – выкрикнул биотехник. – Окно по ходу движения – тоже долой!..

Девушка поняла смысл плана раньше, чем Тихонов закончил фразу. Выпрыгнув из катера, она бросилась вперед, ногой вышибла дверь на своем пути и выскочила в длинный офисный коридор, заканчивающийся большим панорамным окном на противоположной стороне здания. Муниципальные служащие, завидев разъяренную женщину с намотанным на руку бластером, в испуге прижимались к стенам. Шумные мафиозные разборки не были здесь в диковинку.

– Пусть только кто-нибудь дернется! – рявкнула Розен, прицеливась.

Это стекло оказалось не таким прочным – а может, просто было установлено под некоторым натягом. В любом случае двух зарядов вполне хватило, чтобы окно с печальным звоном осыпалось.

Когда Лара вернулась назад, Тихонов с Купером уже развернули обезумевшего дактиля на сто восемьдесят градусов и теперь пытались его утихомирить. Крылатый монстр шипел, бился, рвался к окну, но биомеханик в кабине проявлял чудеса находчивости, чтобы удержать его под контролем. От взмахов могучих крыльев ураганный ветер сносил со столов мониторы, бумаги и пластиковые файлы. Служащие офиса растеклись по углам и старались не делать лишних движений, чтобы не привлекать внимания вломившихся бандитов.