- Любимая, позволь за тобой поухаживать.

Протяжно скрипнул стул, проехавшись по дорогому паркету. Дункан встал, потянулся и сграбастал с противоположного края стола, где сидел король, квадратное серебряное блюдо с крохотными кусочками теста, увенчанными паштетом странно-зелёного цвета. Я на минуту испугалась, что он со своей медвежьей грацией опрокинет весь стол, но по счастью обошлось. Блюдо приземлилось со стуком рядом с моей тарелкой, надёжно прикрывая всё безобразие, которое я развела.

Я немного выдохнула и позволила себе чуть опустить напряжённые плечи. Взглядом выразила всю глубину своей благодарности. Он ответным выразил, что всю глубину благодарности я буду демонстрировать потом.

- Что ж, вернёмся к вопросу, ради которого я вас пригласил, - вкрадчиво прервал наши гляделки король. – Если не считать, разумеется, повода познакомиться, наконец, с вашей невестой. Кстати, помнится мне, всего несколько дней назад, во время моего визита в Нордвинг, о помолвке и речи не было?

- Тогда – не было, - невозмутимо ответил Дункан и снова замолчал. Король напрасно ожидал продолжения, и я увидела новую вспышку раздражения в глубине чёрных омутов.

Зачем Дункан это делает? Зачем его злит?

На него так действует заклятие, заставляя вести себя на грани грубости или…

Я задумалась.

В остальном мой жених вёл себя вполне нормально, разве что выглядел бледнее обычного. И я подумала, что возможно, чего-то не понимаю.

Это игра! Меня осенило внезапно.

Осторожное кружение двух хищников друг напротив друга. Матёрого зверя и юного, но злого, мечтающего показать своё место, пробующего клыки.

Каждое слово, жест, интонация… и даже то, как показательно Дункан не торопится на королевские аудиенции, как показательно король игнорирует его присутствие, всё внимание посвящая мне – всё преследует свою цель.

Королю непременно нужно доказать своё влияние. Повелителю далёкого Полуночного края непременно нужно доказать, что Нордвинг не собирается пресмыкаться перед королём, и вольный северный народ как жил сам по себе, так и будет.

Как там объяснял Дункан? Король в Оуленде – всего лишь первый среди равных. Не больше.

- Итак, вы подумали над моим предложением?

Король откинулся на спинку стула, сложив кончики пальцев и чуть склонив голову на бок. Ждёт ответа на свой вопрос.

Что ещё за предложение?!

Вместо того, чтобы учтиво ответить своему сюзерену, Дункан повернулся ко мне, неторопливо наполнил мой бокал какой-то светлой жидкостью из кувшина, и пояснил.

- Видишь ли, дорогая – Его величество посещал нас не просто с визитом вежливости.

- Совершенно верно! И я всё ещё жду ответа на вопрос, который тогда задал, - резко бросил, теряя терпение, Себастиан.

Дункан до дна осушил свой бокал, со стуком поставил его обратно.

- Я не собираюсь обручать вас с моей сестрой. Мэган останется в Нордвинге.

Нет, всё-таки не могу не восхищаться тем, как Себастиан умет держать лицо. Для такого юного короля… просто поразительно.

Он лишь отбросил салфетку, встал из-за стола и ушёл обратно к окну. Снова отвернулся, сжав левой рукой запястье правой, сомкнутой в кулак.

- Могу я узнать, по крайней мере, чем обусловлен отказ? О вашей сестре здесь хорошо заботились бы. Она бы ни в чём не знала отказа и росла в роскоши, как королевская невеста, вплоть до совершеннолетия.

Дункан с каменным лицом смотрел перед собой.

- Северные цветы не растут вдали от дома.

- Хорошо, тогда я согласен оставить её в Нордвинге до того, как ей стукнет восемнадцать. Давайте, по крайней мере, заключим договор!

- Проклятье, я не корову продаю! – вспылил, наконец, Дункан, и отшвырнул вилку. – Мэг сама выберет себе жениха, когда вырастет! И клянусь, это будет её выбор! А не мой!

Молчание.

- Но вы же понимаете, что здесь она была бы в безопасности… от Тишины? Или… для вас уже не актуальна эта проблема?

Дункан медленно поднялся, упираясь кулаками в жалобно скрипнувший стол, и уставился тяжёлым взглядом в спину короля.

- Да, я прекрасно понимаю, что вы отправили к нам личную колдунью на несколько дней специально, чтоб я прочувствовал как следует – каково это, когда больше не нужно тревожиться за безопасность сестры. Чтобы я меньше артачился и быстрее согласился. Если б вы и вправду искренне думали о её благополучии, давно бы уже велели одной из колдуний принять предложение Нордвинга и остаться работать на постоянной…

- Я не могу им ничего велеть! – резко оборвал его Себастиан и бросил короткий злой взгляд через плечо. – В этом и проблема. Орден полностью автономен. Королевские приказы для него – пустой звук… впрочем, как и для остального королевства.

Дункан не стал спорить с этим утверждением, и Себастиан усмехнулся. Резкая складка легла у его губ.

Вместо того, чтобы начать разубеждать сюзерена, хотя бы из вежливости, лорд Полуночного крыла упрямо гнул свою линию:

- К тому же, я по-прежнему не понимаю, для чего вам это нужно. Почему именно моя сестра?

Король пожал плечами. Казалось, разговор перестал его интересовать. Он любовался облаками и отвечал ровно, почти без эмоций.

- А почему бы и нет.

- Даже если отбросить моё нежелание торговать сестрой на политических торгах… по древнему обычаю не принято, чтобы правящие семьи четырёх крыльев связывались династическими браками. Постоянное смешение крови в таком узком кругу привело бы…

- Я знаю. И мы так давно соблюдали это правило, что одно исключение не привело бы к дурным последствиям. Так что не прикрывайтесь заветами предков, лорд Роверт. Мы оба понимаем, что вы просто не хотите усиления влияния нашего двора. Не хотите, чтобы Север стал уважать, наконец, королевский престол. Хотя бы из любви к королеве-северянке.

- Королевский престол всё равно перейдёт к другому холду, когда вновь повернётся колесо жребия, - процедил Дункан. – Не исключено, что к Нордвингу. Пойдём, Тэмирен! Судя по всему, завтрак окончен.

Он встал и протянул мне руку. Я вложила в неё свою ладонь и позволила повести к выходу. Настроение было отвратительное. Да к тому же почему-то стало жалко короля.

Я притормозила у порога.

- Ваше величество!

Дункан ревниво зыркнул на меня. Зря. Я не почувствовала от Себастиана никакого мужского интереса. Нет, тут явно было другое.

Король медленно обернулся и знакомый, давяще-пристальный взгляд опустился мне на лицо. Что-то происходило с ним за непроницаемой пеленой этого взгляда. Я чувствовала опасность, что ходит по пятам за этим мальчиком. И почему-то отчаянно не хотелось уходить вот так. Как будто чего-то важного в этом разговоре не хватило.