- Странно… а я почему-то думала, что жеребьёвку проводит Орден.

- Нет. В башне живёт несколько человек, которые хранят древние традиции выращивания сов в неволе. Орден не имеет к ним никакого отношения. Никто не хочет, чтобы колдуньи вмешивались в политические дела.

Совиный дом скрылся за угловатыми очертаниями городских зданий, лишь квадратная макушка какое-то время настырно торчала.

Я вспомнила, о чём давно хотела спросить.

- Да, насчёт Ордена! Колдуньи рассеяны по всему королевству… но где-то же должно у них быть… должен… ну что-то вроде берлоги, главного дома, куда они забирают одарённых девушек и где учат.

- Никто не знает. Ходят слухи, что оплот Ордена – где-то в горах на северной границе Полуденного крыла. В самом труднодоступном месте, куда никому не ведомы дороги. А сами колдуньи надёжно хранят этот секрет. На самом деле, о них вообще мало что известно достоверно. Особенно о верхушке Ордена.

- О Кукловоде?

- Да. А может – Кукловодах. Мы не знаем, один человек во главе Ордена, или несколько, женщина это или мужчина.

- Мужчина? Но как?

Я бросила взгляд через плечо. Дункан оглядывал пристально улочки, что становились всё более узкими там, куда мы направлялись. Он замешкался с ответом на пару мгновений, но все же заговорил снова - так же тихо, как и до этого.

- А почему нет? Если все колдуньи обладают магией и властью над Тишиной, это ещё не значит, что управлять ими не может кто-то без дара. Кто-то, кто держится в тени и прячет лицо. Вариант мужчины я бы тоже не исключал.

Я замолчала. В голове у меня вертелись самые странные предположения – одно безумнее другого.

Мои размышления прервало то, что мы прибыли на место.

Городская лечебница для бедняков. Сюда, в отличие от знаменитой на весь Оуленд больницы Белой Совы, где лечились только богатые, принимали любого. Здесь никого не спрашивали, кто он и откуда. Посовещавшись как следует, Финбар и Дункан решили, что если и искать место, где так удачно затерялись следы Эйлы, мечтавшей стать лекарем, то именно здесь.

- Эйла? Вы ищете Эйлу?

Сухонький старичок в белом халате, завязанном тесёмками на спине, удивлённо на нас посмотрел. Могучий лорд Полуночного крыла и его спутница в бальном платье были невообразимым зрелищем для такого места. Мы еле поместились в крохотном кабинете главного лекаря лечебницы. Дункан даже садиться не стал – такой хлипкой выглядела мебель.

Старик лекарь, к которому нас направили тут же, потому что он работал здесь уже полвека, глядел строго и так, что сразу становилось неуютно. Мол, ходят тут всякие богатые бездельники, отвлекают от важных дел.

После внушительного вклада на нужды лечебницы старичок подобрел.

- Эйла, значит... Помню такую.

Я едва удержалась, чтобы не начать забрасывать его вопросами, но Дункан предостерегающе сжал мою руку. Старичка нельзя было торопить.

Он какое-то время раздумывал, сложив пальцы «домиком» и шевеля губами под пышными белыми усами. А потом коротко и быстро, по-деловому, стал выдавать информацию.

- Пришла к нам когда-то. Окуда родом, не говорила. Добрая девушка, красивая. И очень старательная. Помогала много. К нам редко приходят с добровольной помощью – к сожалению, в лечебнице часто гостит Тишина. Много больных, много смертей, они её привлекают. Колдуньи не снисходят до Нижнего города и не марают здесь своих дорогих платьев, - он неодобрительно покосился на мой зелёный наряд, который здесь казался неуместно ярким. – Так что принимаем всех желающих, кто не боится работать бок о бок со смертью. Жаль, что Эйла пробыла с нами не долго.

- Куда она направилась после? – подобрался Дункан.

- Куда-куда… на небо она отправилась! – проворчал старичок. – Старательная девушка была, да. Но здоровья хрупкого. После трудных родов так и не оправилась. Тишина её и прибрала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Родов? – удивилась я. Мороз побежал по коже от упоминания Тишины.

- Ну да, - пожал плечами лекарь. – Обычное дело у девушек без семьи, которая бы за ними приглядывала. Влюбилась Эйла в одного бедняка, пока лечила, ну и… сами понимаете. Парня, правда, Тишина забрала тоже, ещё до рождения девочки. Так что крошку Эдит мы сами воспитывали. Всей лечебницей. Общей дочкой нам была.

Старичок улыбнулся в усы, у глаз его собрались лучики морщин.

У меня же голова кружилась от обилия новостей. А главное, примерный подсчет показывал, что если бедняжка Эйла по возрасту мне годилась бы в бабки, то её дочь, получается…

- Так что же стало с Эдит? Мы можем поговорить с ней? – Дункан выложил на стол перед лекарем ещё один звякнувший мешочек, как только старичок сделал драматическую паузу. Мешочек тут же исчез в одном из бездонных ящиков.

- Да она ушла от нас, как только стукнуло семнадцать. Не нравилось ей лекарское дело, насмотрелась с детства всякого. Говорила - куда угодно, лишь бы подальше отсюда, - старичок вздохнул.

- И куда же «подальше» она ушла? – вкрадчиво поинтересовался Дункан, не давая собеседнику уклониться от нити разговора.

Я затаила дыхание.

А старичок, как на зло, снова взял паузу, разглядывая потолок. У меня же в голове билось настырное: «только б не оказалось, что она ушла куда-то на другой конец карты!»

Нам ведь и правда, невероятно повезло найти следы Эйлы и её дочери с первой же попытки. Везение не может продолжаться вечно.

И кажется, я напророчила.

- Куда ушла Эдит, спрашиваете… А вот это, благородные господа, мне неведомо! Просто-напросто в один прекрасный день явилась наша девочка с прогулки, сияя как начищенный медный таз, и заявила, что нашла работу мечты. Какую – не призналась, мол, завидовать будем. Собрала свой нехитрый скарб и исчезла, как её и не было. Обещала навещать, конечно... Но у девиц её возраста один ветер в голове. Мы с тех пор о ней ни разу даже не слышали. До сегодняшнего дня.

Я почувствовала ужасное разочарование.

Как будто долгожданный подарок раскрываешь – а там пустота.

Старичок принялся торопливо нас выпроваживать, ссылаясь на срочные дела – опасался, видимо, что мы попытаемся забрать деньги обратно. Всё ж-таки последний мешочек он получил только за то, что признался, что ничего больше не знает. Но мы с Дунканом не собирались так поступать – лишь бы деньги пошли по назначению и помогли лечебнице.