Стало известно, что турецкий главнокомандующий объехал части и, возвратившись в свою штаб-квартиру, отдал следующий приказ: «Солдаты, я всех вас посетил. Видел, что и ноги ваши босы и на плечах ваших нет шинелей. Но враг, стоящий напротив вас, боится вас. В скором времени вы будете наступать и вступите на Кавказ. Там вы найдете продовольствие и богатства. Весь мусульманский мир с надеждой смотрит на ваши усилия».

Ранним утром 9 декабря турецкие корпуса перешли в наступление. Они авангардами пытались окружить Ольтынский отряд. Но безуспешно. Противник лишился внезапности. На следующий день две турецкие дивизии, выдвигавшиеся, соответственно, от селений Ит и Тортум, приняли друг друга за противников и завязали между собой бой, продолжавшийся около шести часов. Потери в обеих дивизиях достигли двух тысяч человек.

17-я и 29-я турецкие пехотные дивизии, подошедшие вечером 11 декабря к селу Барду с, без остановки двинулись на Сарыкамыш. Энвер-паша, не зная, что 10-й корпус вместо предусмотренного планом поворота от Ольты на восток увлекся преследованием Ольтынского отряда, направил 32-ю дивизию также на Сарыкамыш. Однако из-за морозов и снежных заносов она не смогла туда дойти и остановилась в Бардусе. Здесь вместе с 28-й пехотной дивизией 9-го корпуса ей пришлось прикрывать пути сообщения, которым угрожал наступавший от села Еникей 18-й Туркестанский стрелковый полк.

Тем не менее обходящие фланг русских 9-й и 10-й корпуса вышли на рубеж селений Арсенян, Косор. Одновременно отряд, прорвавшийся из селения Хопа, с ходу занял город Ардаган. 11-й корпус вел бой на линии Маслагат, Арди.

В это время Сарыкамышский отряд возглавил помощник командующего Кавказской армией генерал А.З. Мышлаевский. Разгадав план противника, он решил отстоять базу Сарыкамыш и направил туда 20 батальонов, 6 сотен и 36 орудий. Наиболее подвижные подразделения (конные сотни, батальон на повозках и 6 орудий) должны были подойти к месту назначения 13 декабря. Организация обороны возлагалась на находившегося проездом из Тифлиса полковника Генерального штаба И.С. Букретова. В его распоряжении оказались две дружины ополчения, два эксплуатационных железнодорожных батальона, запасные войска, две роты стрелкового корпуса, два трехдюймовых орудия и 16 станковых пулеметов.

Турки, обессиленные маршем в пургу по заваленным снегом дорогам, продвигались медленно. Охранение (два железнодорожных батальона), высланное по приказу генерала Юденича на санях, на исходе 12 декабря задержало их в 8 км западнее Сарыкамыша. На рассвете следующего дня две дивизии противника повели наступление непосредственно на Сарыкамыш. Русские довольно умело оборонялись, используя главным образом пулеметный огонь.

В самый критический момент, когда турки овладели Верхним Сарыкамышем подошло обещанное подкрепление из Сарыкамышского отряда. К вечеру в бою с русской стороны участвовало уже до 8 батальонов и 7 сотен. Этим подразделениям 13 декабря чудом удалось отстоять селение. Много турецких солдат отстали, многие замерзли в лесу. В результате только 29-я дивизия потеряла до 50 процентов своего состава. «Драма, порожденная Энвер-пашой, завершалась», — так иронично оценил эти события в своих мемуарах начальник штаба 9-го турецкого корпуса.

Ближе к полудню 15 декабря весь 10-й турецкий корпус сосредоточился у Сарыкамыша. Кольцо окружения, не без помощи местных курдов, почти сомкнулось. Задуманный турецким главнокомандующим план операции, казалось, осуществился. Между тем, благодаря принятым штабом Кавказской армии мерам, силы русских у Сарыкамыша все прибывали. Они имели здесь уже около 22 батальонов, 8 сотен, более 30 орудий, почти 80 пулеметов против 45 турецких батальонов. И в этот день все турецкие атаки были отражены.

Вечером генерал Юденич получил от командующего армией приказ. «Ввиду прорыва турок предлагаю вам вступить в командование войсками 1-ro Кавказского и 2-го Туркестанского корпусов…

Вы должны разбить турок у Сарыкамыша и открыть себе выход на Карс вдоль железной дороги, а при невозможности — идти даже по обходным путям в направлении к Карсу, уничтожая турок, которые перебросились с Ольтынского направления на пути между Сарыкамышем и Карсом.

Для облегчения вашего движения можно уничтожить часть ваших обозов и бросить излишние тяжести. В случае недостатка продовольствия широко пользуйтесь местными средствами.

Сам я переезжаю в Александрополь, чтобы принять дальнейшие меры. Необходимо, чтобы связь ваша с Тифлисом и Александрополем не прерывалась, организуйте ее на Кагызман, откуда до Каракурта есть летучая почта».

К вечеру 16 декабря в лесу севернее вокзала было замечено скопление больших сил турок. Солдаты сторожевой заставы 80-го Кабардинского пехотного полка перехватили турецкого аскера с приказом, адресованным командиру 10-го корпуса. В нем имелись указания на ночную атаку.

Действительно, около 22 часов 3-й батальон 1-й Кубанской пластунской бригады, занимавший высоту Орлиное гнездо, вокзал и мост на шоссе, был атакован колоннами турок. Этот участок являлся наиболее опасным, так как непосредственно за ним находились склады боеприпасов и продовольствия. Под давлением наступавших пластуны вынуждены были отходить к Сарыкамышу. Начальник вокзального сектора обороны командир 1-го Запорожского казачьего полка полковник И.С. Кравченко пытался остановить бегущих солдат, но был убит. А противник захватил вокзал, ворвался в центральную часть селения, занял казармы Елисаветпольского пехотного полка. Лишь к утру 17 декабря серией контратак, проведенных по приказу генерала Юденича, прибывшего на командный пункт отряда, удалось сдержать продвижение турок.

В полдень того же дня дежурный по штабу Кавказской армии получил телеграмму из Ставки. В ней предписывалось генерал-лейтенанту Юденичу вступить в командование армией. Граф Воронцов-Дашков отзывался в резерв Верховного главнокомандующего. Ставка требовала локализовать прорыв противника и восстановить положение.

Генерал Н.Н. Юденич в штабе Кавказской армии

Новый командующий армией генерал-лейтенант Николай Николаевич Юденич был достаточно опытным воином. Он родился в 1862 году в Москве, где и окончил Александровское военное училище. Затем, после успешного окончания Николаевской академии Генерального штаба, он почти 15 лет проходил службу в Туркестанском военном округе.

С началом русско-японской войны полк, которым командовал Юденич, был переброшен на Дальний Восток. За отличие в сражении под Мукденом весь личный состав полка был удостоен особого знака отличия с надписью «За Янсынтунь. Февраль 1905 года». Сам Николай Николаевич получил золотое оружие.

Летом того же года он стал командиром бригады. Его умелое управление войсками на поле боя было отмечено орденами Св. Владимира 3-й степени и Св. Станислава 1-й степени, украшенными скрещенными мечами.