Лицо старейшины налилось кровью, он выдохнул:

– Учитель! Ты старый идиот…

Равой молча склонился, пряча взгляд, старейшина зло добавил:

– Выпрямись! Ты-то здесь при чём… – схватил чашку, одним махом выпил её и уже спокойно уточнил: – Значит только посыльный. Возле Латора ждут?

– Весь мой отряд, перекрыли все до единой тропы.

Я внимательно слушал, как передо мной планировали какие-то встречи, какие-то договоры, обсуждали чем и кому нужно помочь, чтобы сманить к себе, кого можно подкупить, а кому достаточно пригрозить. Слушать это было забавно. И стыдно. В разговоре мелькали знакомые имена, я понимал, что всё это не имеет особого смысла. Сейчас я мучился сомнениями – стоит ли сообщать правду?

Чем она обернётся для меня? Убитые не были друзьями старейшины, но были его собратьями. С ними он избавился от Указов своей первой фракции, с ними он завоевал Гряду, прожил вместе десятки лет, возможно не раз сражался плечом к плечу. Пусть между ними начался раздор, но я пока ни разу не услышал ни одного намёка на то, что от каких-то управителей или попечителей проще избавиться. Так, как это должно было случиться с Дорматом, Ликием и Фаросом по плану, который рассказал мне на лесной дороге Тортус. А ведь сейчас ни Равой, ни старейшина Ирал не связаны ни одним Указом и вольны в своих действиях. Значит таков их выбор, таково их решение. Они не хотят лишних смертей.

И тут сижу я. Пью чай старейшины. Улыбаюсь ему. Вечером мне обещаны подарки за помощь Ордену. А я ведь действительно помог ему. Убил не только тех двоих, на которых мне показали, а сделал гораздо больше. Гораздо.

И не хотел, чтобы после меня осталась ложь. Сейчас между нами нет долгов. Техника Шагов? Это приемлемо. Но если я приму ещё что-то и скрою смерть старейшин… Небо всё видит. Лучше решить всё здесь и сейчас, чем уйти во Второй, оставив за собой такой долг. Я оплачу его здесь и сейчас. Если, конечно, им не взбредёт в голову требовать жизнь за жизнь.

Поставив остывший чай на столик, вмешался:

– Прошу простить. У меня есть что сказать ещё. Это важно.

Равой нахмурился:

– Леград?

Вместо ответа коснулся кисета. Несколько мгновений поисков и я протянул старейшине металлический кругляш. Он покрутил его, сжал в кулаке:

– Это знак Цориута. Откуда он у тебя?

На мне скрестились три взгляда. И если Равой и Кадор просто ожидали моего ответа, то взгляд старейшины давил на плечи тяжестью.

– Для начала я хочу сообщить вам, что не только вы свободны от Указов.

Равой прошипел, словно ни о чём не догадывался до этого:

– Кто?

Вместо меня ему ответил Кадор:

– Думаю, что все, кого он встретил за эти два дня. Верно, ученик?

– Вернее сказать, все кого я встретил на всём своём пути из Миражного. Отныне все ваши люди тоже сами выбирают идти им вместе с Орденом или нет.

Старейшина процедил:

– Плевать. Кто там? Стража, академики, мастеровые? Те, кто сам выбирал свой путь, у всех семьи, родные в Гряде. Их корни здесь. Они верны сами по себе.

Равой возразил:

– Но знания, старший? Они могут расползтись по вольным.

Кадор рассмеялся:

– Похоже, скоро вольные идущие Гряды станут самыми сильными в Поясе.

Но вот Равой был с ним несогласен, он покачал головой:

– Или это окончательно настроит против нас соседние фракции.

Старейшина тяжело повторил:

– Плевать. Знак. Откуда он у тебя?

– Равой рассказал вам, что я сбежал от Пратия, когда на него напали Сто Озёр. И это правда. Но вся правда в том, что позже я столкнулся с ним снова. С ним, с комтуром границ и с обоими старейшинами.

Старейшина вглядывался в меня. Я вдруг вспомнил тот трюк, что он мне показывал с муравьём и где-то слышанное прозвище. Глаза смерти. Но не чувствовал ничего, глядя в его глаза. Лишь чуть кололо между лопатками. Так, словно где-то вдалеке за мной снова пустились в погоню. Но голос старейшины звучал спокойно:

– Хочешь сказать, что ты, калека, девятая звезда, сумел убить всех четверых?

– Я убил только того, кто покалечил меня, обещал содрать шкуры с моих родных, того, кто сам пытался несколько раз убить меня и выжечь мне средоточие. Пратия.

Старейшина поднял металлический знак, процедил:

– Я слышу лишь оправдание. Не слышу главного ответа.

Сначала вскинувшись, через миг я кивнул. Старейшина прав. Это оправдание, попытка смягчить свои слова и поступки. И всё же это правда:

– Всех остальных убил Царь. Они догнали меня на болотах.

– Ты вольный, стал искателем. Связался с Волками. А край их территории выходит к этому болоту, – старейшина сжал знак в кулаке. Сжал очень знакомым жестом. Точно так же, как это делал я сам сотни раз. С камнем. – Они догнали тебя там, или ты привёл их туда?

Неприятное ощущение стали между лопатками стало сильнее. Но я и не подумал отвести глаза:

– Я привёл погоню туда.

Старейшина продолжал пронзать меня немигающим взглядом, Кадор молча сделал новый глоток чая, а вот Равой медленно убирал руку от чашки. Слишком медленно. Перевёл взгляд на него. Рука тут же замерла. Я хмыкнул. Как будто, если спрятать её под стол, это поможет ему незаметно напасть на меня. Или у него там амулет, чтобы подать сигнал? Старейшина вздохнул, но тяжесть на плечах стала лишь больше:

– Значит… ты убил моего третьего и четвёртого брата?

На этот раз я согласился:

– Верно.

И замолчал. Оправдываться дальше я не собирался. Сейчас между нами окончательно нет долгов. Если он решит напасть… Тогда я просто сбегу отсюда. Не ему, старику, впервые за годы коснувшемуся духовной яшмы, пытаться убить меня. Как бы он ни был силён в прошлом, но сейчас я вижу дно его силы. Смутно, но вижу. И жар опасности вполне терпим.

Старейшина разжал кулак, оглядел знак, а затем надел его на шею:

– Где второй?

– В Черепахе.

– Ладно. Значит, ты убил двух моих братьев, двух комтуров…

Я нахмурился, мне не нравилось то, что старейшина вкладывал в свои слова, и я перебил его:

– Трёх. Ещё я убил Дормата. Ведь так и нужно было по плану Равоя.

Старейшина рявкнул, обжигая опасностью:

– Его плану!

Ещё миг после этой вспышки гнева пронзал меня взглядом, а затем отвернулся. Глухо сказал:

– Мой выбор был другой. Чтобы я пошёл против братьев? Никогда…

Я обвёл взглядом печально улыбающегося Кадора, замершего с опущенной головой Равоя. Никто не проронил ни звука. И на меня накатила злость. Нашёл невинных. С трудом удерживаясь от того, чтобы высказаться просто и незамысловато, я переспросил: