У человека есть около двадцати генов, которые заставляют алкогольдегидрогеназу метаболизировать этанол. Они производят немного отличающиеся ферменты из-за изменений в их последовательностях ДНК, так что эффект этанола значительно варьируется от человека к человеку. Например, один вариант последовательности ДНК, распространенный в Восточной Азии, приводит к плохой реакции на алкоголь с покраснением лица, головными болями и тошнотой[503]. Зависимость реже встречается у восточноазиатских и полинезийских народов, чем у европейцев, из-за этих генетических различий[504].

Вероятно, 10 000 лет назад, когда алкоголь употреблялся редко и уж точно не в больших количествах, все люди были к нему чувствительны. Когда алкоголь стал частью нашего рациона, начали отбираться мутации, сделавшие алкоголь менее токсичным. Поэтому человеческие популяции, которые недавно столкнулись с алкоголем, как правило, имеют низкую толерантность к нему — у них было меньше времени для накопления изменений ДНК, которые помогают справляться с действием этанола.

Молекула этанола обладает широким спектром действия, как полезного, так и вредного. Большая часть ее исследований связана с эпидемиологией. Мы изучаем две группы людей: одна потребляет большое количество алкоголя, а другая мало, а то и вообще его не употребляет. Затем мы смотрим, есть ли у этих двух групп какие-либо различия в состоянии здоровья, и если да, то можем сделать вывод, что любые различия вызваны алкоголем.

Такой подход чреват проблемами. Одна из них заключается в том, что эти две группы могут быть слишком разными. Например, причина, по которой некоторые люди потребляют мало алкоголя, заключается в том, что они просто не могут себе этого позволить. Тогда всевозможные проблемы со здоровьем у этой группы могут быть связаны с бедностью, которых нет у более состоятельных участников группы, покупающей алкоголь. То, что у участников одной группы хуже со здоровьем, чем у другой, не обязательно означает, что причиной стал алкоголь. Необходимы дополнительные эксперименты.

Определить воздействие алкоголя на здоровье крайне непросто. Тем не менее мы можем сделать некоторые выводы, основанные на тщательных исследованиях, в идеале повторенных несколькими исследовательскими группами с использованием различных методов. Умеренное употребление алкоголя, по-видимому, имеет некоторую пользу для здоровья[505],[506], включая снижение риска сердечно-сосудистых заболеваний, инсульта, уровня стресса, диабета второго типа, камней в желчном пузыре и болезни Альцгеймера[507]. Умеренный уровень употребления алкоголя означает около десяти единиц алкоголя в неделю, распределенных на несколько дней. Это примерно одна бутылка вина в неделю. Красное вино, вероятно, лучше пива, так как в нем содержится больше антиоксидантов.

В этих исследованиях сравниваются умеренно пьющие люди с теми, кто никогда не употребляют алкоголь. Следует иметь в виду, что даже если сердцу полезно немного алкоголя, ваша печень может предпочитать, чтобы вы вообще его не пили.

Гематоэнцефалический барьер обычно служит для защиты нашего самого ценного органа от токсичных веществ. Однако этанол может легко преодолеть его, вызывая хорошо всем известное воздействие на душевное состояние и поведение. Низкие дозы улучшают настроение, повышая общительность и уверенность в себе. Люди становятся более безрассудными, когда пьяны. Например, 40 % людей, укушенных гремучими змеями, — пьяные мужчины. Среди тех, кто решил поиграть с гремучей змеей, а значит, может винить только себя, 93 % были пьяны[508]. Большие дозы алкоголя вызывают тягу к насилию, травмы, помутнение зрения, спутанность сознания, вялость, непонимание, потерю равновесия и памяти, нарушение речи, тошноту и рвоту. Серьезно повышается риск несчастных случаев, переохлаждения и утопления. Очень большие дозы вызывают потерю сознания, кому или даже смерть от острого отравления алкоголем.

Чрезмерное употребление алкоголя в течение долгого времени имеет много негативных последствий для здоровья: сердечно-сосудистые проблемы включают ослабление сердечной мышцы, нарушения сердечного ритма, повышение кровяного давления и риск инсульта. Печень выполняет большую часть работы по расщеплению алкоголя, поэтому теряет свою жизненную функцию, порой необратимо. В печени медленно накапливается рубцовая ткань — такое состояние называется циррозом и в конечном итоге приводит к отказу печени. Поджелудочная железа воспаляется и опухает. Повреждается мозг, меняется настроение и поведение, становится труднее ясно мыслить и координировать движения. Употребление алкоголя в подростковом возрасте имеет самые серьезные последствия, поскольку изменяет ДНК в части мозга, ответственной за настроение и эмоции[509].

Алкоголь вызывает рак (в основном мозга, шеи, горла, печени, молочной железы, матки и толстой кишки). Врожденные дефекты у новорожденных встречаются чаще, если мать много пьет во время беременности. Хронически пьющие люди больше склонны к заражению инфекционными болезнями, такими как пневмония и туберкулез[510]. Они также больше склонны к суициду. Наконец, чрезмерное употребление алкоголя может ослабить иммунную систему, сделав ваше тело более легкой мишенью для болезней. В настоящее время алкоголь вызывает три миллиона смертей в год из-за травм, заболеваний органов пищеварения, сердечно-сосудистых и инфекционных болезней, диабета, рака, эпилепсии и других расстройств[511].