Чуть более чем через два месяца после отплытия Колумб и его люди высадились на Багамах, прежде чем отправиться на более крупные острова, которые он назвал Куба и Эспаньола. Когда он вернулся в Испанию, его рассказ об открытии Нового Света произвел фурор во всей Европе, положив начало колоссальным преобразованиям как в Северной и Южной Америке, так и в Старом Свете. Благодаря Колумбу произошел грандиозный обмен растениями, животными, минералами, болезнями, идеями и народами между разными берегами Атлантики, что оказало огромное влияние на человечество. Политика, власть, религия, еда, здоровье и бесчисленное множество других вещей уже никогда после этого не были прежними[528].

Этот контакт стал катастрофой для коренных американцев. Испанцы вернулись огромной численностью в 1493 году, настроенные на завоевание и подчинение аборигенов своей культуре, в особенности своей религии — христианству. Еще хуже были десятки смертельных болезней, привезенных ими из Европы, от которых погибли, возможно, 90 % жителей Северной и Южной Америки. В отличие от испанцев, коренные американцы не имели иммунитета к кори, оспе, тифу, холере, гриппу, дифтерии, скарлатине, коклюшу и другим заболеваниям и часто заражались несколькими инфекциями одновременно.

Взамен европейцы получили сифилис. Впервые он был зафиксирован в 1495 году в Неаполе, во время вторжения французской армии, в которой были и испанские наемники, служившие вместе с Колумбом. Дата предполагает, что первые европейцы, заразившиеся этой болезнью, привезли ее обратно в Европу во время первого или второго путешествия Колумба. Сифилис, по-видимому, был одним из самых распространенных заболеваний в Европе вплоть до XX века, хотя достоверных данных не хватает из-за общественного осуждения этой болезни, которая приобретается при сексуальных контактах. В настоящее время его можно лечить антибиотиками, хотя по-прежнему регистрируется шесть миллионов новых случаев в год, причем отмечаются язвы, менингит, инсульт, деменция, слепота, проблемы с сердцем и бесплодие. В настоящее время во всем мире от сифилиса ежегодно умирает сто тысяч человек[529].

Каким бы смертоносным ни был сифилис, его последствия бледнеют по сравнению с другим подарком из Америки. Дружелюбные жители Багамских островов, которые первыми встретили Колумба и его людей, преподнесли им дары — экзотические фрукты, которых те никогда раньше не видели, и несколько высушенных листьев растения, которое туземцы называли «табакос». Озадаченные испанцы попытались съесть эти листья, но сочли их несъедобными и выбросили за борт. Только месяц спустя они поняли, что нужно делать с ними, когда увидели, как коренные жители Кубы жевали их или заворачивали травы в сухие листья, поджигали один конец и вдыхали дым.

Колумб записал в своем дневнике 6 ноября 1492 года, что видел «мужчин и женщин с полусгоревшей травой в руках, которую они привыкли курить». Некоторые из его матросов сами попробовали курить и нашли это приятным, хотя вскоре заметили, что занятие вызывает привыкание. Одним из моряков, который начал курить табак, был Родриго де Херес. Вернувшись в Испанию, он пугал людей, выпуская дым изо рта и носа, что прежде ассоциировалось с демонами. Инквизиция обвинила Хереса в сатанинском деянии, арестовала и посадила в тюрьму на семь лет, где у него было достаточно времени, чтобы поразмыслить о том, что было бы разумнее по-прежнему выбрасывать табак за борт.

Табак (Nicotiana tabacum) произрастает в диком виде на восточных склонах Анд в Боливии и Северной Аргентине. Это один из более семидесяти видов растений Nicotiana, встречающихся в природе[530]. Коренные американцы курили его в трубках, использовали листья для перевязки ран и жевали как обезболивающее при зубной боли. К 500 году н. э. народ майя в Центральной Америке выращивал табак, откуда он распространился на север до долины Миссисипи. Шаманы курили и другой вид табака, называемый Nicotiana rustica. Этот табак действовал намного сильнее, чем обычный Nicotiana tabacum, — концентрация никотина в нем была в десять раз больше, вдобавок в нем содержались различные психоактивные химические вещества. Курение Nicotiana rustica позволяло шаманам получать духовный опыт. Он не прижился в Европе.

Путешествие Колумба вызвало огромную волну исследований, завоеваний и заселения европейскими странами Северной и Южной Америки. Англичане прибыли туда с опозданием. К концу XVI века на территории современных Канады и Среднего Запада США претендовала Франция, Бразилией правила Португалия, а испанцы управляли огромной территорией, охватывающей большую часть Южной Америки и территории современных Мексики, Техаса и Калифорнии. Деятельность англичан в Северной и Южной Америке в основном сводилась к пиратству, когда английские корабли нападали на испанские суда, перевозившие награбленные сокровища через Атлантику. Отобрать добычу у испанцев было проще, чем непосредственно у инков и ацтеков. Поскольку схватки на море участились, англичане пришли к выводу, что было бы неплохо основать постоянные поселения в Новом Свете, которые служили бы базами для их кораблей. Туда также можно было бы отправлять бедняков, число которых постоянно росло и которые были нежелательны в Лондоне и Бристоле. То, как сами бедняки относились к этому плану, никого не волновало.

После неудач на острове Ньюфаундленд и в поселении Роанок в Северной Каролине в 1585 году (где все колонисты погибли или покинули его) следующая попытка основать английский форпост на Американском континенте была предпринята в Виргинии. Частные инвесторы основали Лондонскую Виргинскую компанию с целью колонизации Северной Америки для получения прибыли, поскольку королева Елизавета I опасалась лично финансировать какие-либо новые поселения после катастрофы в Роаноке. Испанцы сколотили состояние на золоте и других сокровищах из своих колоний в Перу и Мексике, поэтому инвесторы надеялись, что британская колония на севере тоже сможет обогатиться. В 1607 году 144 английских мужчин и юношей основали колонию Джеймстаун, названную в честь нового короля Англии Якова I.

Поселенцам сказали, что они здесь для того, чтобы зарабатывать деньги для инвесторов — в противном случае поддержка из дома прекратится. Поэтому многие мужчины тратили время впустую, разыскивая и беспокоя своих соседей-аборигенов в поисках несуществующего золота, вместо того чтобы пытаться основать новые сельскохозяйственные угодья. Первая зима была суровой, к тому же многие колонисты заразились малярией. После первого года из первоначальных 144 человек остались в живых только тридцать восемь. Еще хуже была зима 1609/10 года, которую поселенцы назвали Голодным временем. Тем не менее Виргинская компания упорно продолжала посылать новые суда с колонистами, включая женщин, пока наконец не обанкротилась в 1624 году. Затем Виргиния стала королевской колонией — ранний пример государственной помощи рухнувшей коммерческой компании.