— Парни! — усилил голос директор. — Все предельно серьезно. И паршиво! Ибо каковы конечные планы ковбоев, мы не знаем. И на что они способны — тоже. Так что… есть возражения против самой идеи? Нет?

Все молчали. Возражать глупо, это их работа — искать и находить. А как — детали. И против совести никто не шел. Не младенцев же резать зовут. Хотя война — дело грязное. Но раз не они ее начали, отступать глупо.

— Нет, — подытожил директор. — Тогда займемся планом операции. И еще. Для тех, кто сомневается… Если мы увидим, что затея обречена на провал, отыграем назад. Самодурство — не наш метод. Все, прения закончили? Тогда к делу!

Василий Бердин

За день до этого разговора прилетевший из Испании Кумашев привез нерадостную весть. Оборвалась цепочка, по которой хотели выйти на ковбоев. Цепочку звали Пабло Хортес, владелец фирмы грузоперевозок. Среди бела дня фирмача сбила машина, когда тот выходил из банка. Виновник происшествия с места аварии скрылся, машину через час нашли за городом, следов никаких.

Самое плохое в этом деле, что ковбои, видимо, почувствовали внимание к себе и обрубили контакт самым радикальным способом. И теперь они будут втройне осторожнее и внимательнее. Усилят меры безопасности, «станок» спрячут в надежном месте. А то и вовсе перевезут в другое полушарие. Где искать его будет сложнее.

Разговор Севы и директора проходил при мне, так что реакцию последнего я видел хорошо. Денис только огорченно развел руками. Хотя в душе, видимо, материл сотрудников внешней разведки, засветившихся перед ковбоями. Фактически европейская часть операции зашла в тупик. Хотя отзывать оперативников нельзя. Вдруг ковбои засветят «станок»? Правда, ждать от них такой «милости» вряд ли стоит, но чем черт не шутит?

Потерпев неудачу в одном месте, Навруцкий не хотел получить такой же результат в другом. Поэтому был настроен решительно и мою идею с участием в походе хордингов принял без раздумий. Хотя подумать есть над чем.

Фактически Комитет влезал в чужие дела, где положительный результат отнюдь не гарантирован. Афера, можно сказать. Но иного варианта не было. И мы принялись за работу.

Что касается вопросов стратегии, Навруцкий слишком скромничал, отдавая мне пальму первенства. Он прекрасно разбирался в делах подобного рода и имел опыт подготовки операции, правда, не такого масштаба.

Во всяком случае, основные этапы он обозначил сам. Но меня привлек для дополнительной страховки. Денис вообще слишком уж верил в мою непогрешимость. К слову, совершенно напрасно.

Как бы там ни было, мы начали составлять план. И сразу уперлись в практически полное отсутствие каких-либо достоверных сведений. Буквально обо всем. Начиная от запасов зерна в племенах хордингов и заканчивая наличием водоемов с пресной водой по пути на юг. Так что сперва пришлось решать вопросы добывания этой самой информации.

— Придется опять собирать вождей, — подытожил Навруцкий. — И как бы еще не старейшин. Нужны точные сведения о продовольствии, добыче металлов, кузнечном деле, вооружении, поголовье домашнего скота и лошадей. Нужно точно знать, сколько в родах людей и сколько мужчин в возрасте от семнадцати до тридцати лет. Словом, о хордингах надо знать все! Только заниматься этим придется тебе.

Директор посмотрел на меня и извиняющимся тоном добавил:

— Помогать будет Елисеев, он и язык знает лучше, и знаком с ними. Думаю, посланцам Трапара хординги расскажут все.

— По идее, да. Хотя я до сих пор не пойму их. Слишком легко и просто они поверили в то, что мы — посланцы небес. На примитивных дикарей не похожи. А все россказни о долгожданном приходе тех, кто поведет народ на исконные земли, выглядят сказкой.

— Думаю, мы просто попали вовремя. В тему, так сказать. Ну и откровенно повезло. А у тебя сомнения какие-то?

Я пожал плечами:

— Там видно будет. Основная сложность теперь в другом. Отдадут ли нам верховную власть над племенами? Сможем ли мы убедить их выполнять наши указания?

— Только в одном случае, — вставил присутствовавший при разговоре Орешкин. — Если мы пообещаем, что отвоюем эти самые исконные земли. Гарантируем результат! Тогда да, они согласятся.

Артем говорил убедительно, и я ему поверил. Он ведь общался с хордингами и знает их лучше. Да и наш консультант Женя Елисеев того же мнения.

— Но это все ваши заботы. А тебе, — Навруцкий посмотрел на Орешкина, — готовность к выходу. План разведки обсудим позднее. А пока составляй список снаряжения. И готовь заказ.

— Уже готов.

— Хорошо. Теперь все зависит от хордингов. Что они скажут?

— Если смотреть реалистично, все эти великие походы за освобождение утраченной родины давно превратились в обычные грабительские набеги. Может быть, раньше, в самом начале хординги и хотели вернуть потерянное. Но потом было уже не до того. Зато набеги позволяли взять неплохую добычу. Да и тонус народа на уровне — основная идея, заветы предков, единые интересы. Что характерно, раньше в походы ходила только дружина. Женщины, старики, дети сидели дома. Какое же это возвращение? Так что, прежде всего нам надо узнать, что на самом деле хотят вожди? Сорвать хороший куш или идти дальше на юг, в империю? На основании того, что они ответят, и придется строить всю стратегию.

Навруцкий выслушал меня внимательно, немного помолчал, возможно, сравнивая мои слова со своими догадками. Потом спросил:

— Что будем делать, если они дальше банального грабежа не пойдут?

— Идем с ними до предела. Это как минимум полуденные королевства. А там будем думать, где взять другую армию. Хотя… когда хординги увидят, что они могут получить, думаю, их мнение изменится. Во всяком случае, на этом надо сделать акцент в разговоре с вождями. И напирать именно на идею похода к землям обетованным.

Я скривил губы в саркастической усмешке. Знаю, при этом на моем лице появляется эдакое лукавое выражение, но иногда удержать себя не могу. Что поделать, такой вот я циник в делах, где нужна прежде всего ясная голова и холодный расчет.

— Речь будет толкать Артем, — заметил Навруцкий. — Скажешь ему об этом.

— Один момент. О начале операции тебе надо докладывать кому-нибудь?

— Нет. Это операция Комитета, до нее нет никому никакого дела. Хотя Раскотину скажу. Он будет готовить дополнительные силы на случай острой акции в том мире.

Острой акцией мы называли операцию с участием привлеченных сил армии. Пехота, авиация, бронетехника. Вариант крайне невыгодный, но исключать его нельзя. Кто знает, как там пойдет?!

— Только бы ковбои не пронюхали! — вздохнул Денис. — А то все старания насмарку!

— Если у них агентуры среди хордингов нет, не узнают.

— Меня еще тот зараженный район беспокоит, — сказал он. — Откуда там радиация и что за фон такой, что снес всю аппаратуру с зонда?