два стаканчика арака, поставил один перед Кугелем и завязал разговор:

– Откуда вы пришли и куда направляетесь?

Кугель пригубил арак – огненная жидкость мгновенно обожгла его внутренности – и ответил:

– Я родом из Альмерии и теперь туда возвращаюсь.

Эрвиг в замешательстве почесал затылок:

– Не пойму – вы уехали так далеко только для того, чтобы вернуться?

– Враги сыграли со мной злую шутку, – объяснил Кугель. – Вернувшись, я намерен им должным образом отомстить.

– Достойная месть утешает, как ничто другое! – одобрил Эрвиг. – Непосредственным препятствием для осуществления ваших планов станет нагорье Стоячих Камней, потому что там бродят азмы. Кроме того, там полно пельгранов.

Кугель нервно пробежался пальцами по эфесу шпаги.

– Как далеко отсюда нагорье Стоячих Камней и сколько по нему придется идти?

– Равнина начинается в шести километрах к югу, после подъема. Тропа ведет от одного мегалита к другому на протяжении двадцати четырех километров. Хороший ходок может пересечь равнину за четыре или пять часов, если его ничто не задержит и никто не сожрет. Дальше, в двух часах ходьбы, – городок Квирниф.

– Пара полезных советов перед началом пути полезнее многочасовых раздумий по дороге.

– Хорошо сказано! – Эрвиг залпом опорожнил стаканчик арака. – Я тоже так думаю. Кугель, вы проницательный человек!

– Раз уж вы упомянули Квирниф, что вы о нем думаете?

– Тамошний народец – чудаки, во многих отношениях, – сказал Эрвиг. – Они, видите ли, гордятся своими якобы благородными манерами, но при этом отказываются белить волосы и не слишком прилежно относятся к религиозным обрядам. Например, они совершают поклоны Божественному Вьюлио, прикладывая правую ладонь не к ягодице, а к животу. У нас это рассматривается как пренебрежение священным долгом. А вы как думаете?

– Обряд надлежит совершать так, как вы его описываете, – уверенно произнес Кугель. – Любой другой метод следует считать неподобающим.

Эрвиг снова наполнил стаканчик Кугеля.

– Считаю ваши слова немаловажным подтверждением справедливости наших убеждений!

Открылась дверь – в хижину заглянула супруга хозяина:

– Уже стемнело. С севера дует холодный ветер, а на краю болота рыщет чантера.

– Стойте в тени – Вьюлио о своих позаботится. Немыслимо, чтобы ты и твои отродья надоедали нашему гостю!

Женщина неохотно прикрыла дверь и скрылась в ночи. Эрвиг подвинулся вперед на табурете и поглотил очередную порцию арака.

– Так вот, как я уже говорил, в Квирнифе живет чудной народец, но их правитель, герцог Орбаль, чуднее их всех, вместе взятых. Он посвятил себя изучению чудес и всякой небывальщины, а любого горе-чародея, сумевшего запомнить пару заклинаний, приветствуют и чествуют в Квирнифе, как самого знаменитого и уважаемого гостя.

– Это не поддается пониманию! – поддакнул Кугель.

Дверь снова открылась, и в хижину заглянула супруга Эрвига. Тот поставил стаканчик на пол, обернулся и нахмурился:

– Ну, что тебе опять?

– Чантера бродит среди хижин. Причем вполне может быть, что она тоже поклоняется Вьюлио, – откуда нам знать?

Эрвиг попытался было возражать, но на лице женщины появилось строптивое выражение:

– Твой гость может терпеть наше присутствие теперь с таким же успехом, как и позже. Так или иначе, ему придется спать на охапке тростника! – Она распахнула дверь пошире и впустила в хижину малолетних оборванцев. Убедившись в том, что дальнейший осмысленный разговор невозможен, Эрвиг устало опустился на тростник, и Кугель вскоре последовал его примеру.

Утром Кугель позавтракал выпеченной в золе лепешкой и травяным чаем, после чего приготовился идти дальше. Эрвиг проводил его до дороги.

– С вами было приятно поговорить, и я помогу вам перейти нагорье Стоячих Камней. При первой возможности подберите камень размером с кулак и нацарапайте на нем триграмматический символ. Если на вас кто-нибудь нападет, высоко поднимите камень и прокричите: «Изыди! Я несу священный символ!» Когда дойдете до первого мегалита, положите камень и выберите другой – там их целая куча. Нацарапайте на втором камне тот же символ и донесите его до второго мегалита – и так далее, пока равнина не кончится.

– Все ясно, – кивнул Кугель. – Но, может быть, вы покажете мне самый полезный вариант иероглифа? Мне не мешало бы освежить его в памяти.

Эрвиг нацарапал символ на земле.

– Просто, точно и безошибочно! Жители Квирнифа не используют эту петлю и располагают черточки под любыми углами.

– Опять же, пренебрежение к долгу! – покачал головой Кугель.

– Так что прощайте, Кугель! В следующий раз, проходя мимо, не забудьте остановиться у меня. Пробка моего кувшина с араком легко открывается!

– Не упущу такую возможность за тысячу терциев! Кстати, сколько я вам должен?

Эрвиг поднял руку с открытой ладонью:

– Я не беру деньги с гостей! – При этом он вздрогнул и выпучил глаза, так как супруга, подошедшая сзади, больно двинула его локтем в ребра. – А, так и быть! – пожал плечами Эрвиг. – Дайте ей пару терциев – так ей веселее будет хозяйничать.

Кугель вручил женщине пять терциев – к ее величайшему удовлетворению – и покинул деревню.

В шести километрах от Самсетиски дорога круто поднялась на серое плоскогорье, усеянное довольно далеко отстоящими один от другого серыми мегалитами почти четырехметровой высоты. Кугель нашел округлый камень величиной с кулак и, приложив ладонь правой руки к ягодице, обратился к этому объекту с самым торжественным приветствием. Затем он нацарапал на камне символ, примерно напоминавший рекомендованный Эрвигом, и нараспев произнес:

– Я передаю этот камень на попечение Вьюлио и прошу, чтобы он защитил меня на этой мрачной равнине!

Внимательно изучив ландшафт, Кугель не заметил ничего достойного внимания, кроме стоячих камней и длинных черных теней, отбрасываемых ими под красными лучами утреннего Солнца, и с облегчением снова пустился в путь.

Он не успел пройти и ста метров, как почувствовал чье-то присутствие. Мгновенно развернувшись на месте, Кугель оказался почти лицом к лицу с ощерившимся восемью клыками азмом. Высоко поднимая свой камень, Кугель закричал:

– Изыди! Я несу священный символ! Ты не смеешь на меня напасть!

Азм ответил – тихо и слегка неразборчиво:

– Не выйдет! Ты несешь обычный камень. Я следил за тобой – ты не умеешь рисовать знак. Можешь бежать, если хочешь. Мне давно пора размяться.

Азм сделал шаг вперед. Кугель изо всех сил запустил в него камнем; тот глухо ударился в черный лоб между щетинистыми антеннами, и азм упал навзничь. Прежде чем он очнулся, Кугель отрубил ему голову.

Кугель уже направился дальше по тропе, но, пройдя несколько шагов, вернулся и подобрал свой камень с символом. «Кто знает, почему я так удачно попал азму в голову? – спрашивал он себя. – Может быть, тут не обошлось без помощи Вьюлио».

Достигнув первого мегалита, Кугель заменил свой камень другим – так, как