советовал Эрвиг; причем на этот раз он изобразил охранный символ как можно точнее.

Ему удалось беспрепятственно дойти до третьего мегалита.

Солнце поднялось к зениту, немного отдохнуло и начало опускаться на запад. Кугель шагал, целый и невредимый, от мегалита к мегалиту. Несколько раз он замечал скользящего по небу пельграна и каждый раз бросался плашмя на землю, чтобы хищник его не заметил.

Нагорье Стоячих Камней закончилось обрывом эскарпа, откуда открывался вид на обширную долину. Оказавшись поблизости от относительно безопасных мест, Кугель забыл о бдительности – и тут же с неба донесся торжествующий крик. В ужасе обернувшись через плечо, Кугель спрыгнул с края обрыва в узкую расщелину, где ему удалось спрятаться, соскользнув в тень между камнями. Пельгран с шумом пронесся мимо. С радостным курлыканьем пельгран приземлился в основании эскарпа – в тот же миг оттуда послышались человеческие вопли и проклятия.

Не высовываясь из расщелины, Кугель стал ползком спускаться по крутому склону и обнаружил, что теперь пельгран преследовал дородного черноволосого субъекта в костюме из черно-белого узорчатого полотна. Человек этот, быстро перебирая ногами, забежал за толстый ствол бутылочного олофара, и пельгран гонял его вокруг ствола, появляясь то с одной, то с другой стороны, щелкая клыками и протягивая к добыче когтистые руки.

При всей своей корпулентности толстяк проявлял поразительное проворство, и пельгран начал обиженно каркать. Хлопая крыльями, хищник вспрыгнул на развилину ствола и пытался достать добычу оттуда, вытягивая вниз морду на длинной шее.

Подчинившись внезапному побуждению, Кугель перепрыгнул на скальный уступ над олофаром, после чего, улучив подходящий момент, спрыгнул на голову хищника обеими ступнями, защемив его шею в развилке ствола.

– Скорее! – закричал он испуганному толстяку. – Найдите какой-нибудь жгут или прут, чтобы привязать к дереву этого крылатого монстра!

Человек в узорчатом черно-белом костюме закричал в ответ:

– Зачем его жалеть? Его надо убить сию секунду! Отодвиньте ногу, я отрублю ему голову!

– Не спешите! – возразил Кугель. – При всех его недостатках это ценный экземпляр, и я надеюсь извлечь кое-какую прибыль.

– Прибыль? – Эта идея не пришла в голову дородному господину. – В таком случае я заявляю о своем первенстве в качестве владельца! Я как раз собирался оглушить пельграна, когда вы вмешались.

– В таком случае я отпущу его и пойду своей дорогой, – парировал Кугель.

Человек в черно-белом костюме раздраженно всплеснул руками:

– Люди готовы на что угодно, лишь бы доказать свою правоту! Ладно, держите его! У меня есть веревка.

Вдвоем они надежно привязали шею пельграна к стволу. Дородный господин представился как Айоло, назвал себя сборщиком грез и спросил:

– Так что вы собираетесь делать с этой кошмарной тварью и с какой целью?

– Я слышал, что Орбаль, герцог всего Омбалика, страстный коллекционер редкостей. Уверен, он хорошо заплатит за такое чудище – полагаю, не меньше сотни терциев.

– Вполне возможно, – согласился Айоло. – Вы уверены, что пельгран не высвободится?

Проверяя надежность пут, Кугель заметил на хохолке хищника украшение – голубое стеклянное яйцо на золотой цепочке. Пока он осторожно снимал с головы пельграна этот предмет, Айоло быстро протянул к нему руку, но Кугель отпихнул конкурента плечом. Ему удалось отцепить амулет, но Айоло тут же схватился за цепочку: Кугель и Айоло встретились вызывающими взглядами.

– Будьте любезны, отпустите мое имущество, – ледяным тоном произнес Кугель.

Айоло гневно протестовал:

– Это моя подвеска – я первый ее заметил!

– Чепуха! Я снял ее с хохолка, а вы попытались выхватить ее у меня из рук!

Айоло топнул ногой:

– Ничего подобного! Вы слишком много себе позволяете! – Он попытался вырвать голубое яйцо из хватки Кугеля. Выскользнув из пальцев Кугеля, яйцо покатилось, прыгая по склону холма, разбилось и взорвалось голубым пламенем – на склоне образовалась глубокая яма. Из ямы тут же вытянулось золотисто-серое щупальце и схватило Кугеля за ногу.

Айоло отпрыгнул в сторону и стал наблюдать, находясь на безопасном расстоянии, за усилиями Кугеля, сопротивлявшегося попыткам щупальца затащить его в яму. Наконец Кугелю удалось ухватиться за пень. Он закричал:

– Айоло, скорее! Привяжите чем-нибудь это щупальце к пню, иначе я окажусь под землей!

Скрестив руки на груди, Айоло спокойно и размеренно произнес:

– Алчность привела вас в эту западню. Вполне возможно, что такова воля судьбы, и я не решаюсь ей препятствовать.

– Вы обвиняете меня в алчности? После того как изо всех сил вырывали амулет из моих рук?

Айоло нахмурился и поджал губы:

– В любом случае другой веревки у меня нет.

– Убейте пельграна! – пыхтя, взмолился Кугель. – Теперь у веревки найдется лучшее применение.

– Вы сами оценили пельграна в сотню терциев. Веревка стоит десять терциев.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Кугель. – Десять терциев за веревку. Но я не могу заплатить сто терциев за дохлого пельграна – у меня с собой только сорок пять монет.

– Так и быть. Уплатите сорок пять терциев. Что вы можете предоставить в залог за остаток?

Удерживаясь за пень одной рукой, Кугель сумел швырнуть толстяку кошелек с терциями и показал ему серьгу с опалом, унаследованную от Иванелло. Айоло немедленно потребовал передать ему опал, но Кугель отказался делать это до тех пор, пока щупальце не будет привязано к пню.

Айоло с сожалением отрубил голову пельграну, приблизился с веревкой в руках и привязал щупальце к пню, тем самым ослабив хватку подземного существа, все еще не отпустившего Кугеля.

– Вручите мне серьгу, будьте добры! – произнес Айоло, многозначительно поднося лезвие ножа к веревке.

Кугель перебросил драгоценность в руки толстяка:

– Берите! Это все, что у меня осталось. А теперь, пожалуйста, освободите меня.

– Я человек осторожный, – отозвался Айоло. – Мне нужно рассмотреть ситуацию с нескольких точек зрения. – Он занялся сбором хвороста, чтобы развести костер и устроиться на ночь.

Кугель пожаловался:

– Неужели вы забыли, что я спас вас от пельграна?

– Ни в коем случае не забыл! Тем самым возникает важный философский вопрос. Вы нарушили равновесие мироздания, и теперь, схватив вас за ногу, щупальце восстановило равновесие. Мне следует хорошенько подумать о возникшей ситуации.

Возражения Кугеля ни к чему не приводили. Айоло развел костер, вынул из рюкзачка котелок, приготовил на огне нечто вроде рагу из съедобных трав и закусил половиной холодной жареной птицы с этим гарниром, запивая все это вином из обтянутой кожей бутыли.

Опираясь спиной на ствол дерева, Айоло наконец сосредоточил внимание на Кугеле:

– Надо полагать, вам известно, где состоится Всемирная выставка чудес герцога Орбаля?

– Я всего лишь странник, – отозвался Кугель. – В чем заключается эта выставка?

Айоло с жалостью взглянул на Кугеля, поражаясь его невежеству.

– Ежегодно герцог Орбаль председательствует на соревновании чудотворцев. В