Но она же упрямая! Всегда такой была… Она решила, что просто слишком мало знает об отце, собралась понаблюдать за ним и с удивлением обнаружила, что он ведет очень странный образ жизни. Казалось, что на людях Батрак появлялся исключительно для отвода глаз. Куда комфортнее ему было одному, и прогуливаться он предпочитал не при свете дня, а ночью. Но самым странным было то, что он регулярно наведывался к коттеджу, где жила семья с детьми, не имеющая к нему никакого отношения.

Рэдж попыталась выяснить, зачем ему это нужно, и с ужасом обнаружила, что он запускал туда целые полчища непонятно откуда взявшихся крыс. Потом он уехал в город, она захотела узнать, что ему понадобилось там, получить доказательства его странных занятий… На этом ее шпионская миссия и завершилась. Батрак без труда ее обнаружил, и в какой-то момент ей показалось, что он убьет ее, обязательно убьет… Но он просто швырнул ее в открытую дверь, за которой оказался совсем другой мир. Не думаю, что Батрак действительно пощадил свою дочь. Скорее он хотел наказать ее за наглость, провести через долгие дни страха…

Не на ту напал. Он же не знал ее! Рэдж не сдалась, и даже в той дикой реальности она адаптировалась. Оказалось, что там были и другие люди, такие же выживающие скитальцы, как она, и были разумные порождения того мира. Чтобы не сойти с ума и не отчаяться, Рэдж поставила перед собой две цели. Первой было найти выход и вернуться домой, второй — разобраться, что представляет собой ее папаша на самом деле. Ради кого она сломала свою жизнь?

Но к первой цели во Внутреннем мире стремились все люди, и почти ни у кого не получалось. Со второй оказалось попроще. По крупицам, годами она собирала сведения, пока у нее не получилась более-менее цельная история.

Похоже, Арсений Батрак действительно провалился в тот мир случайно, когда искал очередной контролируемый портал. Выжил не только он, туда попали и все его товарищи по экспедиции. Но если они еще старались держаться вместе (безуспешно, надо сказать), то Батрак сразу обозначил, что он сам за себя. Он готов был выжить любыми путями, он без зазрения совести жертвовал чужими жизнями, шел на обман и предательство.

Он был настолько эгоистичен, что впечатлил целый мир.

— Я до сих пор не разобралась до конца, как тут что работает, — признала Рэдж. — Но нельзя воспринимать этот мир как нашу реальность, в нем все по-другому! Тут или есть некий коллективный разум, или несколько сильных хозяев… Короче, кто-то, кто принимает решения. Убивать людей могут и всякие безмозглые твари. Но иногда хозяин останавливает этих тварей и позволяет кому-то остаться в живых.

Я думал, что вот так повезло и Батраку, оказалось — нет. Он был смертельно ранен, он все-таки попался и должен был умереть. Вот тогда его и превратили в Крысиного Короля, наделив и силой, и обязанностями. Чтобы поддерживать жизнь в своем пожираемом крысами теле, он должен был регулярно притаскивать в этот мир новых людей, чтобы миру было с кем играться.

Для этого Крысиного Короля и самого превратили в портал. Ему достаточно было провести в любом месте больше двух недель — и там открывалась дверь в иное пространство. При этом он был осторожен, он не хотел устраивать катастрофы, слишком грубая игра сделала бы его неинтересным для мира-призрака. Поэтому он поставлял новые игрушки небольшими группами и всегда оставался нужным.

Батрак проявил потрясающее желание жить, это нельзя не отметить. Он без сомнений предавал свой род. Хотя это, признаться, могло удивить только какое-нибудь коллективное сознание, меня — нет. Что я, мало гнид на своем веку видел? Куда более странным было другое… Насколько было известно Рэдж, Батрак чувствовал, как крысы постоянно сжирают его тело. Но он готов был терпеть эту боль, все что угодно, лишь бы не умирать.

Это был не тот человек, который пожертвовал бы хоть чем-то ради дочери. А Рэдж, в свою очередь, не была человеком, способным на месть. Да у нее и шанса-то не было! С Крысиным Королем было тяжело пересечься, он почти всегда оставался во внешнем мире, а его дочь, о которой он уже забыл, была вынуждена выживать здесь.

Был вопрос, который я обязан был задать, да все не решался, а потом все-таки заставил себя:

— И сколько… Как давно ты здесь?

— Я точно не знаю, — горько усмехнулась Рэдж. — Здесь время идет совсем по-другому, да и следить за ним тяжело. Но, думаю, лет десять уже… Ну а ты что же? Все эти десять лет искал меня, даже после того, как я попросила тебя остановиться?

Я искал ее меньше месяца. За это время я, конечно, прожил целую жизнь, но сроки-то не меняются! Я не знал, как это объяснить, не знал даже, как сказать ей… Она только на меня и смотрела. До нее до сих пор не дошло, что я руку вернул. А может, она и не заметила? За время своего безумного забега по лабиринту я тоже успел в какой-то грязи вывозиться — думаю, большую ее часть я собрал в зале возле колодца. Если бы я все еще носил бионический протез, да с силиконовой перчаткой, выглядело бы точно так же.

Не это было важно сейчас.

— Главное, что я тебя нашел, — только и сказал я. Я не был уверен, что Рэдж готова к такому удару.

— Ты нашел, потому что он захотел. Он