Все ожидали, что после этого воины Рокана уйдут, но не тут-то было!

Они заняли прежние места, требуя продолжения совета. Тут наверх поднялись некоторые из моих сопровождающих, сделав комнату на самой верхушке башни еще более тесной. Смаги тихо выражали удовольствие от того факта, что избранник Живи оказался членом Братства. Но мне было плевать на их тщеславные мечты и ожидания. Я украдкой посматривал на богатырей.

Хвала богам, им скучно!

Эти могучие воины попросту посчитали нас напуганными детьми, хватающимися за любую подходящую ситуации небылицу. А значит, они, скорее всего, не станут рассказывать Бориславу про воина-спасителя. Уже хорошо.

Сквозь большой пролом виднелась синяя полоска воды. Над ней розовел полукруг закатного солнца, исчезающего в темных глубинах. Стало прохладно, влага, висящая в воздухе, остужала обгоревшую кожу. На горизонте возникали и гасли слабые вспышки света. Дыхание змеев?

Верховный наставник Востока по имени Санчира достал из-за пазухи письмо, сложенное вчетверо. Поднял над головой, чтобы его могли увидеть даже в дальних рядах.

− Я получил наказ от брата Симеона. Дела наши плохи, если все так, как сказано в этом письме. До нас и раньше доходили слухи о человеке, отправившемся в логово змеев несколько лет назад. Недавно я узнал, что он выжил и даже больше: сумел найти с ними общий язык. Того человека звали Нигол.

− Не тот ли это Нигол, что поставил на колени всех князей? − фыркнул Рокан, ища одобрения у своих воинов. Степняки лениво рассмеялись.

− Он самый, − юный верховный наставник оставался невозмутим. − Из-за этого колдуна в рядах огнедыщащих змеев случился раскол. Нигол призвал их оставить прежнюю жизнь и пойти войной на людей. Но не все оказались согласны.

− Эти сведения разнятся с тем, чем располагаем мы, − справедливо заметил Фес. Предполагалось, что Нигол служит Горыну.

− Судите сами. Нам это рассказал змей.

Санчира указал на смагов, стоявших прямо возле горна. Неприметные, почти не шевелящиеся мужчины держались особняком, подпирая с двух сторон какого-то паренька в широком балахоне. Только сейчас я рассмотрел в их расслабленных руках подобие толстых спиц, незаметно направленных в сторону пленника.

По приказу верховного наставника с пленника стянули капюшон − и надо сказать, это было действительно неприятным зрелищем. Темная шершавая кожа, белые волосы, спускающиеся на грудь. Выпуклые глаза с вертикальным зрачком. И тонкие губы, скрывающие ряд тонких игловидных зубов.

Отродье Горына держалось с похвальной бравадой, даже не смотря на изрядную потрепанность. Уж что-что, а пытать местные мастера умели. Встал змей только благодаря помощи тех же смагов, что его удерживали.

− Ках-кетах! Вы поймали одного из них живьем?! − Восторгам Рокана Волгача не было предела. − Как? Я должен знать, юнец, − это все ваше колдовство?!

− Глупес-с, − мрачно ответил за Санчиру змей.

− Ого, да он еще и разговаривает!

− Что-то я не понимаю, что происходит. Уж простите великодушно. Зачем вы притащили сюда эту грязнокровую нечисть? − подал голос богатырь с перебитой переносицей. Глядя на змея, он машинально поглаживал рукоятку меча. В своих мыслях, готов поспорить, он уже раз десять обезглавил врага.

Змей тоже это понимал.

− Я с-сам пришел! Вы должны ос-становить чужака, − прошипел он. − Чужак хочет обрушить на троекняжество мош-шь моего народа. И начнет он с Чаргана. В ближайшие дни этот город превратиться в пылающ-щ-щий уголь!

− Почему мы должны ему верить? − старший из богатырей спросил это почти одновременно с Радогостом. Тот продолжал держать реликвию нашего народа с лицом, полным напряжения. Видать, боялся уронить или поцарапать.

− Шэел пришел к нам сам. Без оружия, один. И если судить по некоторым знакам, он не врет. С Ниголом, как оказалось, не все согласны, но эти змеи бояться спорить. Рядом с ним всегда идет красный ужас.

Трехрогий!

− Он может врать, − кротко заметил Фес, обращаясь к братьям с востока. − Почему вы верите, что это не ловушка самого Нигола?

− Лгут с-слабые. Вроде людей.

Змей смотрел на нас с безграничным презрением, так умирающий хищник смотрит на осмелевшую добычу, понявшую что ей ничего не грозит. Узкие ноздри раздувались, выпуская тонкие клубы дыма.

Его охрана незаметно сдвинула спицы на несколько ногтей, напоминая змею про осторожность.

− С-с-с чего ты решил, что нам охота пляс-сать под дудку говорящего мяса? − при спешном разговоре шипение усиливалось. − Нам ш-шилось сыто до недавних пор. А потом пришел он-с и одурманил с-сладкой ложью. Пообещал в награду весь ваш с-скот, все территории и владения, все золото…

− И почему же ты пришел к людям за помощью?

− Я не подчиняюс-сь куску мяса! Пусть его сожрут собственные с-с-сородичи!

Он пытался смеяться, но получился сдавленный кашель. Отчего-то мне стало жаль это странное существо. Змей боялся. Боялся человека. Должно быть, впервые за свою долгую жизнь он мог испытывать нечто подобное по отношению к тому, кого всегда считал добычей.

− Где же Горын? Он согласен с желаниями Нигола? − спросил я. Зрачки змея расширились, как у гигантской кошки.

− Отец молш-шит. Мы ничего не знаем. Он умолк сотню лет назад.

− И ваш отец никак не пытался прогнать Нигола?

− Я не с-снаю.

Выходит, змеи не общались с собственным прародителем. Мог ли говорить с ним лжепророк?

− Тогда кто привел Нигола на Буян? − задал я последний вопрос. Шэел с ненавистью дернулся в нашу сторону, и пара степняков даже повытаскивали свое диковинное оружие.

− Он с-сам приш-шел, сам! Слышите, рожденные в грязи, мы не звали его, а теперь мои собратья будут пох-х-хибать!

Сейчас он определенно не врал.

***

Сразу после допроса обессиленного змея увели в темницу, находящуюся где-то под башней. Шэелу доверяли ровно настолько, чтобы закончить совещание без него. Все думали, в первую очередь, о том, как противостоять горынычам. Основная сложность заключалась в уязвимости жителей Чаргана. Им нельзя оставаться в городе, когда в скором времени он мог превратиться в пылающее поле битвы.

Но и выгнать всех − не вариант. Змеи сразу заметят подвох с пустующим городом и поймут, что нам известно об их планах.

Богатыри − всего их было семеро, и я хотел верить, что этого достаточно, − предложили оставить в Чаргане дееспособных мужчин. Раздать им оружие и прибавить для веса воинов Рокана. А женщины на время уйдут в степь, взяв с собой детей, немощных стариков и достаточное количество провизии.