«Да. Райли, скажи «да».

– Нет.

Эмбер сделала глубокий вдох.

– Ну, так говори.

«Пути назад нет. А, плевать. Официально заявляю, что отныне мне все равно».

– Когда Мист меня допрашивала, я кое-что понял, – начал я, надеясь, что расскажу все до того, как приедет Уэс. – Она василиск. «Когтю» были нужны данные о местоположении моих пристанищ, и они отправили ее, чтобы достать их. Она должна была убить меня после того, как получит информацию.

– Стерва, – прорычала Эмбер.

– Она не виновата, – я почувствовал слабый укол сожаления, потому что не смог спасти и ее. – Ты ведь знаешь, что такое «Коготь» и на что они способны. Если бы я мог, я бы позвал ее к нам.

– Она… она…

– Нет, – пробормотал я. – Я не убивал ее. Она спит, я вколол в нее столько транквилизатора, что этого бы хватило, чтобы усыпить слона. Так что она не проснется еще как минимум пару часов. Но суть не в этом. – Я остановился, когда мимо проехало такси, но потом машина, не останавливаясь, уехала. – Я бы все ей рассказал. Я почти выдал всю мою подпольную сеть. Всех моих детенышей, всех людей, которых я вытащил оттуда. Но я не вытрепал Мист все свои секреты и не рассказал ей все, что она хотела знать.

– Почему?

– Из-за тебя, Искорка. – Я остановился на перекрестке и прислонился к дорожному знаку. – Я увидел твое лицо и понял, что должен держать себя в руках. – Мимо прошел человек. Он ухмыльнулся и перешел улицу, но мне было плевать. – Ты удержала меня, Эмбер, – тихо сказал я и прислонился виском к металлическому столбу. – Благодаря тебе я смог сопротивляться. Я просто думал о тебе. Я не знаю, чего ты от меня хочешь, – торопливо добавил я, зная, что, возможно, только сейчас у меня хватит смелости сказать это, – или что ты чувствуешь к солдату, но хочу, чтобы ты знала… Я устал бороться с этими чувствами. С этого момента я буду сражаться за нас двоих.

– Райли, – тихо, почти шепотом сказала Эмбер, – я не могу… То есть… Это не… – она прервалась, а потом заговорила еще тише, еле слышно: – Я ничего не могу тебе обещать, – прошептала она, – я едва понимаю свои чувства.

– Это нормально, Искорка. – Я смотрел, как в темноте появились огни фар и на обочине припарковалось такси. – Но когда ты разберешься в себе, когда вспомнишь, что ты все еще дракон, я буду рядом. Я не растворюсь в тумане, обещаю.

Стекло опустилось, из окна высунулась лохматая голова Уэса. Он бешено замахал руками. Я ухмыльнулся и пошел к машине. До чего же я рад его видеть.

– Я выезжаю к вам, – сказал я Эмбер, усаживаясь на заднее сиденье и не обращая внимания на Уэса, который всем своим видом показывал «я же тебе говорил». – Держитесь, скоро мы будем там.

– Райли?

Я остановился и не стал бросать трубку.

– Я рада, что с тобой все в порядке, – голос на другом конце звучал демонстративно смущенным. – Ты нас напугал. Больше так не делай.

– То есть не попадаться в лапы шпионам «Когтя» и не давать им себя допрашивать? Обещать ничего не буду, но я сделаю все, что смогу, – я улыбнулся, услышав, как она фыркает. – Увидимся.

– Ну, – прокомментировал Уэс, когда я положил трубку, – и паршиво же ты выглядишь.

Двенадцать лет назад

Не знаю, как он смог меня выследить, но факт остается фактом.

Мне бы и в голову не пришло останавливаться в подобной помойке. Человек ждал меня за столиком в углу заведения, глядя, как я захожу в помещение. Я напрягся и потянулся к пистолету, с которым я сейчас не расставался, и он быстро поднял руки.

– Расслабься, приятель! Я не хочу неприятностей. Просто выслушай меня.

И тут я узнал его. Это тот парень, который был на встрече с Ротом и главой «Василисков». Казалось, с того момента прошла целая вечность. Его каштановые волосы торчали в разные стороны, нависали над глазами, а его одежда была мятой и грязной, как будто он не снимал ее несколько дней. Я попытался вспомнить, как его зовут, но понял, что мне так его и не представили.

– Ладно, – я не опустил пистолет, все еще направляя его в щуплую грудь паренька. Он был человеком, насколько я понял, и был не вооружен. Но у меня была чертовски тяжелая неделя, и я не собирался рисковать. – Я весь во внимании. Что тебе нужно?

– О, может быть, ты опустишь пистолет? Я же сказал тебе, приятель, я не хочу неприятностей. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Я усмехнулся.

– Правда? Сложно поверить. Во-первых, ты человек. Как именно ты сможешь мне помочь? Во-вторых, и это важнее, я видел тебя на встрече в «Когте». Ты работаешь в «Когте».

– Больше нет.

Я осекся и с недоверием посмотрел на человека.

– Больше нет? О чем ты?

– О том, что я ушел, приятель. Все. Я стал отступником, вырвался из их хватки, дезертировал, как хочешь, так и называй.

– Как?

– Я давно это планировал, – объяснил парень, и его лицо исказилось от злости и презрения. – А если ты опустишь пистолет и не будешь нервировать меня, то я все тебе расскажу. Включая то, чего ты можешь не знать.

Я со вздохом опустил оружие.

– Ладно, – пробормотал я, и он расслабился. Сейчас мне только этого не хватало, странного человека, который, как брошенный котенок, появился у меня на пороге, но, если у парня действительно получилось вырваться из «Когтя», его стоило выслушать. Он может знать, что хочет сделать «Коготь», если у них были планы на меня, связанные с другими гадюками. Я уже сумел сбежать от Стэлс, но это так просто не закончится. Она все еще искала меня. Меньшее, что я могу сделать, – это выслушать его. – Хотя, – предупредил его я, в последний раз ткнув его пистолетом, – если во время нашего разговора сюда нагрянут агенты «Когтя», тебя я пристрелю первым. Просто чтобы ты знал.

Он побледнел, но кивнул.

– Это честно. Хотя если эти уроды покажутся на горизонте, будет даже лучше, если ты меня пристрелишь, – он положил костлявые локти на колени и вздохнул. Внезапно он стал выглядеть гораздо старше, чем казался при первой встрече. – Думаю… Я лучше умру, но не вернусь туда.

Я убрал пистолет за пояс и прошел в комнату.

– Кто ты? – спросил я, останавливаясь у кровати. – И как ты меня нашел?

– Меня зовут Уэсли, – сказал человек, облокотившись на спинку стула. – Уэсли Хиггинс. Если хочешь, можешь звать меня Уэс. Не то чтобы это имело значение, официально меня нет ни в одной базе данных. А тебе нет нужды представляться, агент Кобальт. Я уже знаю, кто ты такой. Вообще-то, я знаю о тебе довольно много.

– Правда? – спросил я, и в моем голосе появились опасные нотки. – И что ты хочешь за эту информацию? Ты хочешь, чтобы я отдал тебе все, что у меня есть, а ты за это не вернешься в «Коготь» и не сдашь меня?