Ферруго затрясся: без оборудования и поддержки высокопоставленного союзника, он стал всего лишь жалким стариком. Пауком, запутавшимся в собственной сети.

– Это он испоганил огнеметы и навлек на нас подозрение и гнев Императора, – добавила я. – И решил избавиться от единственного свидетеля своих преступлений. Но просчитался в одном: полет в открытом космосе стал для меня не смертью, а возрождением. Мой феникс спас меня.

– Славная животинка, – батя улыбнулся.

Тепло посмотрел на Кулона, а потом притянул меня к себе и стиснул в объятиях.

– С возвращением, дочка!

– Ага, – поддакнула я, отвечая на объятия. Кости мои едва не треснули, но это пустяк. – Только я пришла за помощью.

Медведь отстранился, лицо его стало серьезным и сосредоточенным.

– Что от нас требуется?

– Спасти цесаревича и других эмпатов, – выпалила я как на духу. – Оградить Империю от убийц в черных масках. Ну, и немного побыть в роли Погонщиков. Как насчет полетать?

Батя согласился сразу же. Бывалый вояка, он не привык подолгу рассуждать. Есть план, есть долг – значит, нужно действовать, а сомнения оставить слабакам.

Из всех «птенцов», Медведь выбрал самых надежных. Тех, в ком был уверен на все сто процентов. Оплошность в таком деле приравнивалась бы к тяжелейшему преступлению: побывав в теле космических фениксов, люди получат уникальные способности. И этот дар должен попасть только в достойные руки.

Такого «десанта» еще не видела наша Галактика. Фениксы с «птенцами» «на борту» – это вам не шутки. Таких летунов стоит опасаться. Шесть выделенных в сопровождение десантников казались на их фоне бесполезной грудой железа, к тому же существенно замедляли путь. Но мы с Медведем не могли поступить иначе: фениксы умели защищаться, но не были убийцами. Когда имеешь дело с преступниками, без оружия не обойтись: те признают только силу.

Корабль-убийцу мы настигли на орбите крохотной планеты с красноречивым названием Карбо. Там уже многие сотни лет трудились люди, добывая среди болот уголь – драгоценное и безопасное топливо. После того, как на Земле его запасы иссякли, «черный алмаз» стал настоящей роскошью. Только самые богатые дома отапливались им, остальные же довольствовались синтетикой.

Свой крейсер преступники оборудовали мощным антирадаром, внешнее же покрытие довершало маскировку: обнаружить такого противника невероятно сложно. Но не для фениксов – повелителей космических далей.

Еще на подлете к планете я почувствовала беспокойство Кулона. Дьявольская установка Ферруго работала на полную мощность, проникая в сознание несчастных углекопов.

Но на этот раз планам нелюдей в черных масках не суждено было воплотиться в жизнь. Стройный хор голосов сотни фениксов остановил губительное воздействие эмпатического оружия. Колонисты с Карбо могли вздохнуть свободно: ни эмпатам, ни членам их семей больше ничто не угрожало.

Чего не скажешь о заключенных корабля-убийцы. Теперь я особенно сильно чувствовала связь с Дэвом. Когда отключилась установка, он испытал нечто, похожее не облегчение. Но вместе с тем был истощен: и морально, и физически. Мое сердце сжалось от боли и страха: только природное упрямство не позволяло цесаревичу покинуть этот мир.

– Я иду, уже рядом… – шептала я про себя, как мантру.

И очень надеялась, что Дэв меня услышит. Что мой тихий зов проникнет через металлическую преграду, сквозь космос и ту пелену боли, которая терзала несчастного эмпата.

Десантники Медведя окружили корабль. И пусть преступники колесили по космосу на сверхсовременном крейсере, численный перевес еще никто не отменял. Батя проявил милосердие и предложил им сдаться. Под дулами шести лазерных установок люди в масках предпочли принять предложение.

И совершили рискованный маневр. В то время, пока крейсер состыковался с нашим десантником, преступники решили удрать на спасательных шлюпках. Наверняка эта комбинация репетировалась ими уже не раз: слишком ловко они скрылись в гиперпространстве.

Но и Медведь не оплошал: кинулся в образовавшуюся воронку прежде, чем трюкачи в черных масках замели следы. В том, что батя догонит и обезвредит, я не сомневалась. И пусть в точке назначения преступников наверняка ожидает запасной корабль. Без эмпатической установки бритоголовые – легкая добыча для натасканных на выполнение сверхсложных задач «птенцов».

Мысленно пожелав бате удачи, я направила Кулона к стыковочному шлюзу. Мне нужно было срочно пробраться на корабль-убийцу. Спасти Дэва, пока не стало слишком поздно.

Преступники оставили нам два сюрприза, и оба не из приятных. То, что стыковочный рукав оказался частично заблокирован, еще куда ни шло – умеющий ползать везде пролезет. А вот запущенная на корабле программа самоуничтожения вызвала серьезные опасения. Прежде всего – за жизни находящихся на борту эмпатов.

Когда мы все же прорвались на чужой борт, вой сирены успел оглушить нас, а металлический голос системы оповещения настойчиво советовал покинуть корабль. «Птенцы» боялись, но продолжали свою работу. Спасение цесаревича и других похищенных было их шансом. Перед тем как отправиться на задание, Медведь точно и четко расписал участникам возможные последствия. В том числе и героическую гибель во благо Галактики. Но шанс выслужиться перед Императором и получить престижные места перевесил страх смерти.

«И не вздумайте облажаться! Удача – дама капризная и своенравная, но и она не устоит перед отвагой и честью», – грозный рев бати все еще звучал у меня в ушах, пока я, как ракета, неслась по кораблю.

Стоны сигнализации преследовали меня и заставляли прибавить скорость. Стены отсеков мелькали перед глазами, превращаясь в сплошную мешанину из лестниц, коридоров и дверей кают. Мои спутники бежали следом. Переборки боязливо дрожали, прогибаясь под их берцами.

С сердцем, трепещущим, как муха в паутине, я спустилась на нижнюю палубу. Именно отсюда доносился слабый, но такой желанный зов хозяина. Мои руки коснулись холодного металла люка, на лбу выступила испарина.

Я навалилась на вентиль всем телом и крякнула от натуги. Упрямый запор и не думал поддаваться.

– Навались!.. – приказал первый подбежавший «птенец» и повис со мной рядом.

Под натиском десятка не хилых ребят вентиль «сдулся». Возмущенно заскрежетал и повернулся. Я навалилась на люк плечом и толкнула. Мне в нос тут же удалил тошнотворный запах нечистот, человеческого пота и страданий. Я дернулась, будто от удара. На секунду застыла, не в силах шевельнуться. Перестала слышать предупреждающий вой сирены.

То зрелище, что предстало перед нами в тот миг, всю жизнь будет преследовать меня в ночных кошмарах. Узники корабля, больше трех сотен человек, закованные в кандалы и истощенные, занимали все пространство вдоль стен отсека. Узкие деревянные лавки служили им лежанками, а металлические цепи не позволяли отойти от своего места дальше, чем на пять-семь шагов.