на вступление в гильдию магов, после чего вы получите доступ не только к обучению в Академии магии и пользованию сетью телепортов Цитадели, но и к внутреннему Аукциону магов и магическим лавкам для новичков.

Голос замолчал, давая парню возможность проникнуться вышесказанным.

– Все вопросы, при наличии таковых, вы сможете задать после аттестации, которая начнется через пять…

– В смысле?

– …четыре.

– Что делать-то?!

– …три.

– Класс просто! – выдохнул Алексей, убедившись, что ему никто не собирается отвечать, и активировал заготовленные заранее защитные пленения.

– …два!

Завуч напрягся, ожидая от невидимых поверяльщиков всего чего только угодно, но к его удивлению ничего не происходило.

Алексей подождал минуту, другую, находясь в постоянной готовности отразить внезапную атаку, но вокруг него не происходило ровным счетом ни-че-го.

– Ну-ну, – он хмыкнул себе под нос и огляделся повнимательней.

Он находился в центре каменной коробки десять на десять метров. Эта своеобразная квадратная площадка была окружена двухметровыми каменными стенами, по углам которых находились каменные (кто бы сомневался) колонны.

За пределами площадки лесенкой стояли ровные ряды каменных скамеек, упирающиеся в иссиня-черные стены, уносящиеся далеко ввысь.

– Ни дать ни взять Колизей, – пробормотал завуч, осматривая площадку.

К его удивлению, ни на полу, ни на стенах не было ни одной трещинки или маломальской щелочки. Словно вся эта площадка была выточена из цельной скалы.

Обойдя арену по периметру и не найдя ни малейшей зацепки или подсказки, он задумчиво посмотрел на двухметровый бортик. План был прост. Создать парочку ступенек и по ним взобраться наверх.

Алексей только было собрался стряхнуть плетение с пальцев, как ощутил внутренний протест. Маг нахмурился. Что-то вызывало явное беспокойство, но что? Алексей глубоко вздохнул и закрыл глаза, в очередной раз полагаясь на свою обострившуюся интуицию. Выдох. Вдох. Открываешь глаза и взгляд невольно упирается в полоску маны, которая и не думает восполняться.

– Интересно, – протянул Алексей, по-новому смотря на Колизей.

Теперь он точно видел, что в этом помещении нет ни единой нити силы, а значит, в самый разгар сражения он может остаться без маны.

«Неприятно… Ну да ничего, если предупрежден, значит вооружен».

Он оценивающе посмотрел на высокие бортики и, многозначительно хмыкнув, пошел в ближайший угол площадки. Конечно, можно было просто подпрыгнуть и, уцепившись за край арены пальцами, подтянуться, взбираясь наверх, но Алексей захотел повыпендриваться.

«Ну а что? – подумал он, подходя к углу арены. – В мире и так существует слишком много вещей для смерти, чтобы помирать еще и от скромности! Заодно и баллы наберу в глазах экзаменаторов!»

В том, что за ним сейчас кто-то наблюдал, Алексей и не сомневался.

Ускорив шаг, он взял короткий разбег и в прыжке оперся на правую стену полусогнутой ногой, чтобы в следующее мгновение ее выпрямить и пружинисто оттолкнуться в сторону и вверх.

Ухватившись за бортик левой рукой, начинающий маг с легкостью зашвырнул свое тело наверх, усевшись на краю каменной коробки.

«Нечего рассиживаться!» – Алексей перестал болтать ногами и легко поднялся, выпрямившись во весь свой рост.

Каменные лавки он исследовал тщательней, чем ристалище, ожидая найти какую-никакую подсказку. Но спустя полчаса Алексей был вынужден признать две вещи. Во-первых, арена была девственно пуста – по крайней мере он и пылинки не смог найти, а во-вторых, к базальтовым стенам лучше было не приближаться – чем ближе к ним он подходил, тем четче чувствовал, как внутренний резервуар с маной начинает стремительно опустошаться.

Навернув для успокоения совести несколько кругов, Алексей присел на каменную скамейку.

«Лечь и поспать, что ли? – подумал он. – Мол, вон какой я весь из себя невозмутимый! Хотя это не лучшая идея – спать неизвестно где, так можно и не проснуться… Да и сторожевых заклинаний я создавать еще, увы, не умею».

Алексей с грустью обвел взглядом арену.

«Неизвестность – хуже всего! – устав сидеть, он с наслаждением вытянулся на лавочке, закинул руки за голову и продолжил рассуждать, рассеянно уставившись куда-то вверх. – Что бы на моем месте сделал Цит? Или какой-нибудь хитроумный попаданец?»

Взгляд Алексей привлек едва заметный алый отблеск чьих-то… глаз??

– Твою ж налево! – завуч кубарем слетел на пол и, не удержав равновесия, свалился на каменный пол арены.

Сердце привычно пропустило удар, а затянувшаяся секунда полета сменилась мягким падением. Алексей успел сгруппироваться и погасил инерцию плавным перекатом, оставшись лежать на спине.

Подниматься завуч не спешил, во все глаза смотря на темный потолок, где, как ему казалось, происходило какое-то шевеление.

«Поднимусь на ноги, обзор порежу, а то не дело по сторонам озираться! Черт, как же страшно так лежать, вдруг сзади подкрадется какая-нибудь тварь?»

Алексей задрал брови вверх, максимально увеличивая область обзора. Видно, бесспорно, стало лучше, но нависающие над ареной бортики резали добрую треть обзора.

«Перебраться, что ли, на середину арены?» – мелькнула очередная мысль, а затем события понеслись вскачь.

Под потолком одновременно зажглись несколько дюжин алых огоньков, и на лежащего на каменном полу ристалища парня с громким скрипом посыпались каменные (кто бы сомневался) горгульи.

– Вот черт! – ругнулся Алексей, в который уже раз за этот нескончаемый день вскакивая на ноги.

«Вода? Или огонь? Земля и Воздух явно мимо!» – пока маг судорожно размышлял, чем приласкать каменных чудовищ, руки работали сами по себе, один за другим формируя боевые плетения.

Сперва с рук Алексея сорвалось несколько огненных шаров, после чего он швырнул одну за другой три сосульки и бросился бежать по арене, внимательно следя за своими противниками.

На секунду парню показалось, что вместо арены он бежит по запутанному подземному лабиринту, где жуткий скрежет гранитных крыльев и рушащихся каменных колонн сменялся негромкими хлопками то появляющейся, то исчезающей вдали серой фигуры воина с двумя клинками наголо. Внезапно серый повернул к Алексею голову и подмигнул ярко-алым глазом.

– Что за черт! – негромко воскликнул парень, избавляясь от сиюминутного наваждения, и оглянулся назад.

Из десятка горгулий до арены долетело восемь штук. Остальные с негромким хлопком исчезли от соприкосновения с огненными шарами и плевками, не обратив на ледяные иглы ровным счетом никакого внимания.

– Хм, – пробормотал Алексей, отмахиваясь огненной плетью сразу от трех каменных чудовищ, – иллюзии, что ли? Вроде нет…

Добив оставшихся каменюк парочкой фаерболов, он нахмурился. Откуда-то со спины резко дунуло сквозняком и… неприятностями.

Не осознавая, что он делает, маг щелкнул пальцами, накидывая на себя защитное заклинание «Каменной кожи», и только потом подумал о предстоящей опасности:

«Воздух? Может, вместо тяжеловесной гранитной защиты подвесить гибкий водный щит, чтобы не потерять мобильность?»

Додумывать мысль пришлось уже в полете. Парня, не успевшего даже развернуться лицом к опасности, сшиб с ног сильнейший порыв ветра, а по гранитной полусфере, в которую трансформировалась «Каменная кожа», бессильно хлестнул десяток молний.

«Ух е! Чем бы их?» – Алексей недовольно посмотрел на тройку трехметровых элементалей воздуха, перед которыми зарождался, искрясь, ослепительно белый заряд молнии.

Во время особо ярких разрядов все увеличивающегося пучка чистой энергии Алексею казалось, что он видит перед собой немолодого мужчину,