их всех охватывает некое безумие… Им чудится то, что вроде бы невозможно. Или все же реально? Демон Нижнего мира насылает на них чары, отнимая ясность и трезвость сознания? Морочит, уводит их от своего грота…

– Милочка, тот китайский ученый – Ксанг Линг Бо, упоминаемый Юрием Велиантовым в заявлении… переводчик имел с ним встречу в Гуаньчжоу… он малоизвестен, но я навела о нем справки в ученых кругах, – проскрипела Адель. – Он оказался помощником академика Пей Веньчжуна[28]. Ксанг Линг наткнулся на грот Лэнцзай в отвесной девяностометровой скале на севере Китая, полный разделанных и обглоданных костей тарпанов и других копытных, даже хищников. Их туда затащили в виде добычи. Он обнаружил челюсть…

Связь внезапно оборвалась. Гектор забрал у Кати мобильный, вытянул руку, ловя сигнал с высоты своего немалого роста.

– …Нелегко было признать их возможную плотоядность… – послышалось невнятно вновь из мобильного. – Но находка в гроте Лэнцзай доказывает их всеядность. Зубы их раньше находили лишь в китайских лавках традиционной медицины, но не при палентологических раскопках… – связь прерывалась то и дело, до них доносились лишь обрывки фраз Адели – пытаются доказать идею их вегетарианства на основе эмали зубов, но все спорно… А насчет ареала обитания тоже неясно… на юге Китая в основном сделаны известные находки академиком Пей Веньчжуном… Но тот грот с костными останками добычи на севере в округе Синьцзян… Шокирующие факты… работы по исследованию грота китайцы засекретили…

Связь вновь заглохла. Гектор быстро опустил руку с мобильным вниз.

– Климат в те времена был другой, – донеслось до них. – Их ареал обитания менялся, логова в пещерах… есть же пример горных горилл в наше время в массиве Вирунга у вулкана Ньирагонго… Или пример Синей птицы, залетавшей на Тянь-Шань еще в тридцатые, задолго до… А сто тысяч лет назад недостаток пищи заставлял последних выживших особей мигрировать в поисках добычи, включать в свой рацион мясо, активно охотиться… Есть примеры… Скрытое в логове стоит миллионы… Величайшая научная сенсация…

Экран Катиного мобильного погас – батарея разрядилась.

– Сука! Это ты в своем вонючем логове! – заорал что есть мочи Адиль Кашгаров. – И до тебя я доберусь! Умрешь за святотатство! Это наше святилище! ЕГО древний храм!!

– Звони Адели! – Гектор обернулся к Горбаткину. – Федор Матвеевич, отдайте ему мобильник, нам надо точнее узнать!

Горбаткин набрал номер и… Нет сигнала. У телефона полковника Гущина села батарея – он же снимал признание Кашгарова на камеру. Гектор глянул в свой – нет сигнала… Он достал из рюкзака беспроводной пауэрбанк, но через него долго подзаряжать. И его ресурсы тоже были на исходе.

Они словно забыли о главном. Но… Гектор помнил.

– В записках профессора были слова – «Вход в грот замаскирован самой матушкой-природой», – произнес он, глядя на источник, бьющий из скалы. – Велиантов не разрешил Шахрияру снять родник и водопад. Всю панораму – но только не это место. Почему?

Он двинулся к источнику. Катя смотрела на скалы: с площадки с видом на Хан-Тенгри источник, бивший из скалы, отлично заметен. Но дальше каменная стена состояла из сплошных глубоких складок, словно само время «сморщило» ее гармошкой. Метрах в тридцати над источником находился широкий выступ, и на нем громоздились огромные валуны.

– Гек, помнишь, в записке Ланге – они с Шахрияром из-за непогоды попали в грот. Но если все происходило именно здесь, то… им просто негде было укрыться, – заметила она, направляясь к мужу, добравшемуся до источника в скале.

– Камни наверху – опасны, в дождь мог возникнуть сель, смыть их, – ответил Гектор. – Ланге и Шахрияр пытались спрятаться от возможного селя и камнепада, в горах ведь никогда не угадаешь, что ливень натворит… Они искали любую щель, куда забиться…

– Гек, а помнишь, у Ланге в конце, когда они спешно покидали грот из-за погасшего факела и паники Шахрияра… Ланге написал: «Мы протиснулись сквозь узкую щель, через которую и попали внутрь».

Катя не видела: услышав ее фразу, стоявший на коленях перед Небесной горой Адиль медленно поднялся на ноги. Полковник Гущин сразу наклонился, поймал на земле конец его веревки и намотал себе на кулак, удерживая пленника. Гектор шагнул в каменный бассейн, выдолбленный источником. Он брел по щиколотку в воде вдоль складчатой сморщенной горной стены и…

– Здесь большой выступ, а за ним… расселина, – объявил он.

Катя следом пошлепала по воде, придется намочить ноги, иначе никак не доберешься. Адиль рванулся к ним, но полковник Гущин натянул веревку, притягивая его вплотную к себе.

– Со мной пойдешь, дружок, – объявил он. Они тоже плюхнулись в природное озерцо, побрели по воде. Горбаткин почти побежал, брызгая, обгоняя их. Проводник медлил в арьергарде. Гектор достал из рюкзака два фонаря – для себя и для Кати. Положил в карман штанов карго несколько файеров и петарду. Они поджидали остальных. Расселина казалась Кате жуткой – слишком узкой. В ней легко было застрять. Несмотря на близость воды, из черной тьмы не пахло сыростью и плесенью.

– Рюкзак, пожалуйста, оставь, – попросил ее Гектор и, осмотрев расселину, и свой рюкзак опустил на камни снаружи. Извлек из его отделения спички, два мотка крепкой веревки, рассовал по карманам карго крючья, карабины, запасные батарейки, зажигалку и альпинистский молоток. Подоспели Горбаткин и полковник Гущин, тащивший Адиля. Гектор обернулся к проводнику:

– Имин Хислат, жди нас снаружи. Кто-то обязан остаться.

– Я нипочем не полезу в щель, – объявил хладнокровно проводник. – Я остаюсь. Там ничего нет, кроме эф – серых гадюк.

Глава 43

Грот

– Всем успокоиться, расслабиться. Расщелина лишь выглядит узкой. Вспомним, через нее уже проходили трое взрослых мужчин – профессор и его товарищи, – объявил Гектор, светя фонарем во тьму. – И родичи нашего принца на бобах тоже шныряли туда годами. Да и он сам, – Гектор обернулся на Адиля. – Я иду первый. За мной Катя. Федор Матвеевич, следом вы запустите Кашгарова. – Гектор вручил Гущину нож. – Разрежете на нем опутывающую веревку и шейную петлю. Кисти оставите связанными. И пойдете за ним не сразу, а по моей команде. Горбаткин замыкает группу. Не сдрейфишь, Сева?

– Я не боюсь, – нервно ответил Горбаткин. – Нас ждет… нечто небывалое, поймите вы! И без помощи мы не застрянем – проводник ведь снаружи остается.

– Начали! – скомандовал Гектор и боком протиснулся в расщелину. Катя видела его минуту… А затем он скрылся во мраке.

– Гек! – закричала она. Сердце ее стучало. – Гектор!

– Прошел половину, здесь не так уж и тесно, – донесся из глубины недр его голос. – Выбираюсь наружу! Заросли густые, все опутали. Внутри каменный колодец! Воздух! Небо! Катя, иди ко мне!

Катя повернулась, неловко засеменила к расщелине, вошла боком и… Ей чудилось – сейчас камни стиснут ее тело, сдавят грудь, но она просто медленно продвигалась боком по темному узкому проходу. Повернула голову.