Что касается Эрьена, он, напротив, был своим браком крайне недоволен и находил ситуацию в целом категорически неприятной. Напуганный реакциями Алиссии в первую брачную ночь, он не решался делать шаги к сближению с ней, а она, в свою очередь, явно и ощутимо держалась на расстоянии и была в высшей степени отчуждённой. Что с этим поделать – было мужчине непонятно. Горячий нрав требовал отбросить сантименты и взять своё напором, трезвый рассудок подсказывал, что поспешность такого рода обязательно покажет себя самым дурным образом: известно, как женщины в таких вопросах обидчивы и злопамятны!

Эрьен не знал, что делать: стратегия Эртана ему явно не удавалась, особенно в плане жалостливого вида и выразительного взгляда. Можно было бы обвинить в первом чересчур мощный костяк и наработанную тренировками с оружием мускулатуру, но и Эртан ведь отнюдь не был хиляком, однако ж, каким-то чудесным образом умудрялся словно «втягивать» внутрь свои мускулы, сжимаясь и превращаясь в голодного котишку. Как Эрьен ни кривил спину и плечи – а ведь младший товарищ охотно поделился опытом и объяснил, как именно проворачивает свой фокус, – подобный приём ему не удавался. Что уж говорить о взглядах, которые упорно выражали непримиримую суровость, отчаянную решительность, холодную жёсткость – но никак не трогательную робость.

Оставалось хмуриться и леденеть, а это, как ни крути, не очень-то способствовало завоеванию женского сердца.

В общем, когда от Эртана пришло письмо, в коем сообщалась, что Алиссия могла бы помочь в одном очень интересном проекте, а также робко и аккуратно было приписано, что они с Рэми могут и сами за ней присмотреть, Эрьен, напротив, решил непременно ехать сам. Отношения с женой и так даже не начали налаживаться – а ещё и отпускать её одну на несколько месяцев! Уж чего-чего, а здесь даже замшелому вояке было понятно: разлуки такого рода не способствуют установлению отношений.

Форт и сам прекрасно простоит, едва ли ниийцы коварно планируют нападение в тот же год, что выдали свою принцессу замуж за марианского ралэса. Да и столица не так уж далека, это даму в карете неделю везти – одному и верхом куда быстрее вернуться, да ещё если на перекладных…

Так что Эрьен категорически решил ехать, о чём и сообщил супруге.

Та сперва была недовольна, что её оторвали от только-только закрученных дел и перестроек, но быстро воодушевилась, вникнув в суть дела и осознав открывающиеся перспективы.

– Семейные санатории! – радостно воскликнула она, даже подпрыгивая от нетерпения.

Тут же припомнив подвиги подруги по части верховой езды, Алиссия гордо отказалась от кареты и изъявила намерение проделать путь верхом. Наездницей она была не очень опытной, но уже через четыре дня они с Эрьеном въезжали в фамильный замок А-Ларресов, к большой радости его обитателей: Рэми с архитектором сцепились намертво, и компании срочно требовался свежий взгляд на вещи.

Не успев даже толком обняться с подругой, Алиссия тут же затребовала подробностей. Её лихорадочно ввели в курс дела на три голоса: Аркаст, Эртан и  Рэми говорили чуть ли ни одновременно, но это отнюдь не помешало пониманию. Тем паче, что всё время в дороге Алиссия уже строила предварительные планы, прикидывала возможные варианты и даже обсуждала всё это с Эрьеном – как оказалось, он мог дать толковый и вдумчивый совет.

Быстро уразумев, что корень разногласий лежит в денежном вопросе – мазанки не получалось сделать двухэтажными, а полноценные деревянные домики удорожали проект, – Алиссия тут же выдвинула одну из заготовленных идей:

– Но их ведь можно сдавать под дачи! – и тут же пояснила: – Когда они не используются как санатории, разумеется.

Присутствующие удивлённо переглянулись: полугодовой простой и необходимость при этом обслуживать пустые дома, действительно, закладывались в расходы изначально. Вариант с тем, чтобы использовать дома как-то ещё, не рассматривался.

– Да, – согласился с идеей Эртан, но тут же нашёл основное возражение: – Но кому мы их сдавать будем?

– У людей нет на это денег, – согласился Аркаст, – а у кого есть – найдутся родственники с жильём в разных уголках Мариана, зачем им наши дома?

Алиссия не растерялась:

– Так и не надо! – заверила она. – Ниийцы, райанцы, анжельцы, да даже возжелавшие экзотики ньонцы или уставшие от ветров даркийцы! – принялась она бодро перечислять возможных арендаторов.

– Ну, райанцы, допустим, слишком далеко, – неуверенно возразил Эртан, прикидывая двухмесячную дорогу по лесам Ниии – чтобы попасть из Райанци в Мариан, требовалась проехать половину материка.

– Пф! – не приняла возражения Алиссия и, заполучив карту, принялась объяснять: – По морю да через Анджелию – за две недели доберутся.

Аркаст, Эртан, Эрьен и архитектор с удивлением уставились в карту, как будто видели её впервые.

Подруги обменялись понимающими и озорными взглядами.

– В Райанци зимы суровые, – принялась загибать пальцы Рэми, – как и в Ниии. В Анджелии не так холодно, как ветрено, а в Даркии вообще ветрено круглый год. В Ньоне унылая природа, и многие наверняка захотят отдохнуть от палящего солнца. На Сире негде развернуться и полно любителей попутешествовать. По-моему, это должно сработать, – ободряюще улыбнулась она Алиссии.

Эртан чесал подбородок и что-то бурчал себе под нос. Аркаст, с карандашом и блокнотом, проводил какие-то вычисления. Эрьен хмурился и водил по карте пальцем. Старичок-архитектор, сложив руки на груди, благодушно улыбался и оглядывал компанию лукавым взглядом со смешинками.

Не дав всей это компании опомниться, Алиссия выложила ещё один придуманный ею в дороге козырь:

– А строить пусть сами мурийцы и помогают!

Эртан фыркнул:

– У А-Лерси и снега зимой не допросишься, какое там!

Постучав пальцами по столу, Аркаст заметил:

– Так можно с оплатой труда. Натурой.

Братья переглянулись и подзависли, явно что-то высчитывая в голове. Аркаст первым просиял и нескромно оценил свою же идею:

– Гениально!

– Может сработать, – согласно кивнул Эртан, поглядывая на Алиссию немного виновато.

Архитектор и Рэми уже чертили в четыре руки новые планы – на полноценные двухэтажные деревянные домики.

– Без Рейна мы этот вопрос не решим, – категорично заметил Эрьен. – Для идеи с дачами нужно, чтобы он позволил гостям проезжать через его часть границы. Через меня разве что ниийцам и будет удобно, и то не всем.

Рэми согласно фыркнула, вспоминая свой длительный путь по ниийским землям: владения А-Лерси были куда как ближе к ниийской столице, но договориться с А-Лерси всегда было сложным делом.

– И по поводу работы мурийцев решать всё равно ему, – добавил Эрьен.

Эртан застонал в потолок и возопил:

– Ну вот, снова тащиться в это логово!

Рэми надменно приподняла бровь и возразила: