class="p1"> Так как светило уже клонилось к закату, Игнат принял решение отойти к достаточно ровной площадке, разложить пару костров и остаться на ночлег. Ночной холод наверняка прогонит питона, и на заре они смогут продолжить дорогу.

Ночью росам то и дело слышался подозрительный шорох, Они вскакивали, поджигали от костров факелы и пытались рассмотреть в темноте гигантскую змею. Но карваны вели себя спокойно, лишь поднимали головы и с непониманием взирали на суетящихся посреди ночи людей.

Утром змея на остывшей скале не оказалось, и отряд, настороженно всматриваясь в каменную кручу, проехал опасное место.

В этот же день росы проехали через два места, где разыгрались совсем недавние трагедии. Первое особо заставило их насторожиться. Сперва они увидели обглоданные кости и черепа двух карванов. Меж них валялись обрывки упряжи, седла и кое какие вещи. Следопыты определили, что вещи принадлежали женщинам. Однако ни женских, ни вообще человеческих останков не было. Зато были довольно свежие следы, которые росам очень не понравились. И речь шла не о следах сразу трех горных львов, и не о следах исполинского лося с полуторагодовалым теленком.

Рядом с местом трагедии следопыты рассмотрели отпечатки огромных ног. Такие следы мог оставить разве черный тать. Правда, отпечатки пропорциями больше соответствовали человеческой ступне, нежели исполинской обезьяне. Но уж таких-то великанов точно не существует. Бурелом предположил, что это мог быть след легендарного снежного человека или, как его называют казимиры, белого воя. Но существовал ли снежный человек на самом деле, никто не знал и даже не слышал о ком-то, кто его хоть когда-нибудь видел. Да если бы это и были его следы, то неизвестно, что от него ждать. Если же это все же черный тать, то днем на большую группу людей гигантская обезьяна не нападет, зато ночью запросто может выскочить из темноты и, не убоявшись костров, схватить человека либо карвана, и быть таковой. А значит, во время предстоящего ночлега теперь надо быть особенно осторожными.

Последствия другой трагедии росы увидели после того, как пересекли небольшую лесистую долину. Сперва до их ноздрей донесся уже знакомый запах разложения. Но на этот раз присутствовал всего лишь один человеческий труп. Мертвец был изрядно погрызен мелким зверьем. Пожалуй, еще день-два, и остался бы голый костяк. А вот дальше по тропе валялись пять разлагающихся карваньих туш. Они тоже были погрызены мелким зверьем. Странно, что запах не привлек крупных падальщиков. Возможно, сказывалось соседство распугавшего живность львиного семейства.

Осмотрев окрестности, следопыты сразу определили причину гибели человека. Он был убит своими же сородичами. Здесь произошло целое сражение. Убитый, судя по всему, прятался за скалой и отстреливался из лука от преследователей. Наверняка он же и убил карванов. Ни упряжи, ни поклажи или оружия нигде не валялось. Преследователи собрали все подчистую, не оставив даже наконечников от поломанных стрел.

Связаны ли были между собой обе трагедии, никто не мог сказать, но следопыты уверяли, что произошли они примерно в одно и то же время два-три дня назад.

Посланные вперед разведчики обнаружили следы многодневной стоянки десятка человек и карванов. На вершине перевала явно устраивали на кого-то засаду. И сняли засаду так же пару дней назад. В связи с обнаруженными свежими следами присутствия казимиров двигаться далее следовало более осторожно.

Когда отряд росов миновал последний перевал, за которым начинался спуск в заселенные казимирами равнины, Игнат выслал вперед дальний дозор из двух человек. Предусмотрительность не подвела старшину. К вечеру, когда он уже присматривал место для ночевки, прискакал один из дозорных. Молодой рос по имени Крут сообщил, что впереди явно ощущаются запахи костров и приготавливаемой пищи, и доносятся отдаленные голоса людей. Емеля затаился на том месте, куда доехали дозорные, а Крут вернулся, дабы предупредить своих.

Теперь, приказав отряду отойти в сторону по расселине и затаиться в зарослях высокого кустарника, вперед отправились Игнат и Бурелом. Оставив карванов встретившему их Емеле, они двинулись дальше пешком.

Вернулись к отряду все троя часа через два уже в кромешной темноте. Весть, которую они принесли, ошарашила всех. Несмотря на то, что росы ожидали нашествия казимиров и ускоренно готовились к нему, каждый в душе надеялся, что этого не случится. И вот Игнат с Буреломом лично увидели остановившееся на ночной привал войско, примерной численностью равное всему населению Росской равнины.

Благодаря тому, что полный лик ночного светила достаточно ярко освещал матовым светом землю, старшина увел отряд дальше по расселине. После того, как росы поужинали, он позволил каждому высказать свое мнение. Большинство, бросая виноватые взгляды на Михаила, решительно высказались за немедленное возвращение, дабы присоединиться к сородичам и защищать родную землю.

Михаил не осуждал росов. Он понимал, что нет смысла спасать украденную казимирами девушку, если некуда будет с ней возвращаться. Он так и сказал своим новым товарищам, поблагодарил их за поддержку и за то, что довели его до земель казимиров. Но сам он останется и постарается найти Машу. Если что, прикинется попаданцем-одиночкой, и, пока основная часть мужчин отсутствует, разыщет любимую и далее будет действовать по обстоятельствам.

После его слов воцарилось долгое молчание. Наконец слово взял Бурелом.

- Я так мыслю, - стукнул себя кулаком по коленке громила, - казимиры с обозом двигаются раза в три медленнее нас. Да и не пройдут они с телегами теми тропами, которыми прошли мы. Надо полагать, там, где мы прошли за седмицу, казимирам понадобиться седмицы четыре. Если ты, Игнат, отпустишь со мной двоих парней, Мы проникнем в казимирские владения, узнаем о судьбе Марии. Узнаем и с Михаилом или без него отправимся назад. Втроем ли, в четвером ли, или даже с Марией, буде такая удача, Мы сможем обогнать вражеское войско и вернуться на Холм.

Теперь молчание длилось еще дольше. Все взоры скрестились на старшине в ожидании решения, которое он примет.

- Мы забыли о том, что Мария может ехать с войском, заговорил старшина. – На это у казимиров есть три причины. Во-первых, она покажет дорогу к золотым россыпям. Во-вторых, казимиры ни за что не откажутся от прирученного ею тирана. И в-третьих, имея при себе Марию, добром ли, злом ли, легче будет завладеть и другими пришельцами. Потому мое решение таково, завтра мы наблюдаем за казимирами. Надо узнать какими силами они двигаются на Рось, и выяснить, среди них ли Мария.