— Это даже лучше, — сказал Мрак. Он оглядывался, чуткие ушиловили далекое ржание, конский топот. — Похоже, Горный Волк возвращается!

— За дело, — велела Медея.

Мрак вскочил на коня. Гонта вытащил лук, неспешно натянултетиву. Мрак видел как вздулись чудовищные мышцы, как застонало дерево, нехотясгибаясь под чужой волей.

За спиной раздавались стоны, запахло кровью. Поляницы резалипленных быстро и умело. В жертву богу войны, хоть старому, хоть новому, всегдаприносят только мужчин, а мужчин, вечных обидчиков, резать проще, чем глупыхдевок или беспомощных младенцев. Бывает даже приятно, ежели рожи наглые илидерзкие!

Со стороны стана Горного Волка с грозным топотом неслись,подгоняемые попутным ветром, всадники. Они размахивали топорами, легкими и сузкими клинками. Боевые Топоры, подумал Мрак тревожно. Горный Волк привлек ихна свою сторону? Или своих людей вооружил по-артански?

— В бой! — велел он сдавленным голосом.

Оглянулся на хмурые лица. И люди Гонты, и поляницы видят,что силы чересчур неравны. У Горного Волка людей втрое, если не впятеро...

За спиной нарастал гул. Земля вздрогнула раз, другой,качнулась. В недрах послышалось глухое рычание. Раздался треск, перешел вгрохот. В спину пахнуло жаром.

В сотне шагов в земле ширилась дыра с раскаленными краями,похожая на гигантскую загноившуюся рану. Оттуда толчками выплескивался черныйдым, взлетали искры. Затем полыхнул багровый огонь, выметнулся на уровеньвысокого дерева, и следом раздался дикий рев. Мрак ощутил как волосы всталидыбом.

В огне и дыме поднялся гигантский зверь. Исполинская головамедленно повернулась, глаза отыскали Мрака и его воинов. Он весь был какраскаленный слиток меди. От него шли волны жара, ветер донес запах гари. Головабыла звериной, сам выглядел как зверь, но вот медленно разогнулся, остался назадних лапах, тоже багрово-красных, а чудовищные передние развел в стороны.Грудь вздулась, зверь оглушительно взревел и, продолжая растопыриватьлапы-руки, двинулся навстречу всадникам Горного Волка.

Земля вздрагивала, Мрак поспешно подал коня в сторону. Рядомслышались испуганные вопли, ржание насмерть перепуганных коней.

Зверь прошел мимо, за каждый шаг покрывал три конскихпрыжка. Всадники Горного Волка растерялись, когда длинные лапы с непостижимойловкостью ухватили двоих, второго даже вместе с конем. Мрак вжал голову вплечи, когда зверь сунул первого в пасть, с хрустом перекусил, кровь брызнула ипотекла по губам, груди. Зверь довольно рыкнул, откусил из левой лапы, все ещене выпуская окровавленную половину туловища в правой.

Так и шел, размахивая несчастными, брызгая кровью, а людиГорного Волка, оцепенев, провожали застывшими глазами.

Из капища Маржеля с криками выскакивали люди. Мрак видел каквыметнулась блестящая бронзой фигура воина, что высился на голову над другими.Когда он повернул искаженном яростью лицо, Мрак узнал Горного Волка.

А следом шатались деревянные стены. Крыша взлетела, будтоподброшенная могучим ударом. Остолбеневшие люди увидели как на местерассыпавшегося храма разгибается в полный рост обнаженный до пояса великан. Онбыл в бронзовом шлеме с рогами, на руках блестели бронзовые браслеты, ноширокая грудь была открыта, могучая и широкая, с белесыми шрамами, какпораженно понял Мрак, хотя не мог сообразить, кто мог оставить такие шрамы нагруди бессмертного бога.

— Их бог красивее! — воскликнула Медея.

Мрак не успел ответить, вмешался Гонта:

— Зато наш здоровее! Посмотри, какие длинные лапы! Длямужчины разве не сила важнее? Красавчики — либо трусы, либо ворюги...

Медея фыркнула, с нарочитым презрением окинула его длинныеруки долгим взглядом, снова фыркнула и отвернулась.

Зверобог торопливо доел несчастных, хрумая их вместе сдоспехами, но глаза его уже следили за молодым богом. Глухой рев вырвался изчудовищной пасти. Маржель ответил грохочущим смехом, быстро и легко бросилсянавстречу. Движения его были угрожающе красивы, словно исполнял воинский танец.

Удар от столкновения был таков, что земля дрогнула изастонала, а птицы в воздухе, теряя перья, с криками поспешили прочь. Раздалсястрашный рев в два голоса. Старый и молодой боги сцепились, пытались сломитьдруг друга, но если молодой выглядел ловчее и искуснее, то старый оказалсятяжелее, на голову выше, сильнее, судя по чудовищным мышцам, похожим на стволыдеревьев.

— Боги уже начали, — сказал Мрак. — Пора и нам.

Он пустил коня вперед. Чуть погодя услышал нарастающий грохоткопыт. Люди Гонты и поляницы Медеи, преодолев страх, пронеслись мимо бьющихсябогов и с криками набросились на всадников Горного Волка.

Зазвенел металл, раздались крики боли и ярости. ЛюдейГорного Волка было больше, чем впятеро, но все оглядывались на Маржеля, чьюпомощь им обещали. Могучий бог войны, которому приносили жертвы, отступал подтяжелыми ударами древнего зверобога!

— Руби! — услышал Мрак сзади задорный голос Гонты. — Нашихнего бьет в хвост и гриву!

— Бей! — вторил звонкий голос Медеи. — За нашу свободу!

Вдруг мимо Мрака жутко свистнуло. Еще и еще. Всадники, чтонеслись на него с поднятыми топорами, исчезали из седел, будто вышибалгигантский кулак.

Сзади несся Гонта. Он скалил зубы, руки двигались с такойбыстротой, что изумленный Мрак видел только смазанное движение. А стрелынеслись веером, одна догоняла другую, топорщила ей перо.

Отшвырнул тулу, начал опустошать другую, а двое разбойниковуже протягивали с обеих сторон запасные колчаны, полные не то исполинскихстрел, не то дротиков. Мрак погрозил кулаком:

— Шуткуешь? Мне тоже без боя соромно.

Разбойники врубились в ряды людей Горного Волка с победнымикриками. И хотя до победы было далеко, те дрогнули. Их бог отступает шаг зашагом, его плечи вздрагивают от ударов. Сам Горный Волк бросился в бешенстве налевый край, где поляницы с жутким визгом теснили его людей. В его руках былогромный меч, которым вращал с огромной быстротой.

Одна женщина была рассечена пополам, но трое других, будтодолго готовились заранее, разом метнули в него боевые палицы. Оглушенный ГорныйВолк зашатался, выронил меч. Еще одна пронеслась мимо и с такой силой обрушилапалицу на его шелом, что от звона у Мрака заломило уши, и он увидел воочию, чтозначит слово «ошеломить». Горный Волк рухнул как подкошенный. Десятки копытпронеслись по нему, втаптывая в пыль и грязь.

Отступление людей Волка превратилось в бегство. Разбойникиликующе догоняли и рубили в спины, секли головы и, не останавливаясь дляграбежа, гнали и гнали остальных, ибо тех все еще больше, нельзя датьопомниться...