– Тише, Хелли. – Демон сильно прижал меня к себе, и, будь я человеком, у меня наверняка бы хрустнули ребра. – Не плачь. Ты ей уже не поможешь.

– Я знаю, Шай, но… – Я подавила судорожный всхлип, опять не сумев продолжить фразу, только уткнулась носом в грудь демона, прижавшись к нему так, словно остального мира больше для меня не существовало.

Хотелось навсегда стереть из воспоминаний этот день, этот вечер и эту поляну. Несмотря на всю боль, я лишь одного не могла понять: за что ее? За что Ринь, которая вообще не была в курсе того, что происходит в моей жизни? За что ее постигла такая участь?!

Эрратиан, мразь… я убью тебя. Чего бы мне этого ни стоило.

– Ниэль, успокойся, прошу тебя. – Впервые на моей памяти демон назвал меня эльфийским именем и, обхватив мое лицо ладонями, легонько, почти незаметно, поцеловал. – Сейчас нужно, чтобы ты соображала. До сих пор не найдено еще одно тело. Это значит, что Остиэль мог остаться в живых.

– Как же ты прав, демон, – раздался откуда-то усталый голос. – Я, пожалуй, буду живее всех живых на этой поляне.

– Ости!!! – У меня окончательно сорвало крышу, когда я услышала в тени деревьев знакомый с детства голос. Не раздумывая ни секунды, я бросилась в глубь леса, чтобы буквально через двадцать шагов наткнуться на самого хамелеона, который, вопреки привычкам, был в своем собственном облике. Иссиня-черные волосы длиной до плеч в большей степени отдавали в синеву, ложась неровной лесенкой на чуть покатые плечи. Стройный, даже несколько худощавый эльф, устало привалившись плечом к дереву, медленно по нему сползал, цепляя к одежде, а именно к просторному плащу и свободным штанам (больше на нем ничего не было), мелкую древесную труху, частички коры и хвою. Его лицо с четко очерченными губами, носом с заметной горбинкой, острым подбородком и достаточно высоким лбом выглядело по меньшей мере устало. – Ости, ты живой!!! – вырвался у меня стон облегчения, когда я преодолела последние несколько шагов, чтобы обнять хамелеона, которого уже, после смерти Ринь, мысленно похоронила. – Я уже и не надеялась…

– Ну что ты, маленькая моя, – закрыв глаза, произнес эльф, сидя на траве, обняв меня одной рукой. – Хамелеона так просто не убить.

– Я так боялась, Ости! – Не выдержав, я окончательно разревелась, почувствовав такой знакомый с детства запах карамели, едва уловимо исходящий от кожи эльфа. – Ринь… умерла! Она умерла у меня на руках!

– Тише, маленькая, – прижавшись губами к моему виску, прошептал эльф. – Все хорошо… Все хорошо, слышишь? Ты жива, я жив, Маркус здоров, а ей сейчас лучше в другом мире. Ты помнишь?

– «Всем, кто не с нами, мы шлем привет и глубокий поклон, – всхлипнула я, отчаянно пытаясь взять себя в руки, несмотря на лившиеся слезы. – Помнить мы будем всех вас до скончания наших времен…»

Слова старинного, как мир эльфов, эльфийского сказания об усопших, о котором напомнил мне Остиэль, немного привели меня в чувство. И я постепенно в таких родных с детства объятиях все же смогла успокоиться.

А когда из его рук меня забрал Шайтанар, а позже и Марк, я практически полностью пришла в себя, уже начав мыслить более связно. Потом в поле моего зрения появился Ри и, неожиданно для всех, крепко-крепко меня обнял, ухватившись за талию, и я поняла, что смерть как таковая мне не страшна. Единственная моя слабость была в том, что я боялась потерять своих близких. Я никогда не думала, что смерть Ринь так меня подкосит, и я даже боялась думать, что будет, если, не приведи Хранители, случится что-нибудь с кем-то из более близких мне людей. Это, если честно, натолкнуло на определенные мысли, но я все же решила обдумать их позже и вернулась к суровой реальности.

– Ости, – обхватив ладонями лицо эльфа, я внимательно вгляделась в его разноцветные глаза, которые, по законам магии, еще с момента пробуждения его второй ипостаси свидетельствовали о его силе, – что произошло?

– Черные драконы, Ниэль, – вздохнул Ости, чуть пошевелившись, и только сейчас я заметила его неестественно вывернутую левую руку. – Они напали ночью. Двое парили в воздухе, наблюдая за тем, чтобы никто не мог уйти, пока трое разрушали лагерь. Я ничем не смог помочь ни Ринь, ни остальным. Я едва успел отойти на безопасное расстояние, ежесекундно меняя облик. Но ты же знаешь, эти твари способны чувствовать магию, даже мою. Я не знаю как, но мне в очередной раз повезло. Я смог спастись, но не смог помочь остальным.

– Все в прошлом, Ости, – слабо улыбнулась я, помогая эльфу поудобнее устроиться среди корней старой сосны. – Шайтанар, позови Дарта, пожалуйста.

– Он уже идет, – хмыкнул демон, опускаясь на корточки рядом со мной. – Разволновался, куда же ты подевалась.

– Вовремя, – вздохнула я с облегчением и прикоснулась кончиками пальцев к щеке Остиэля. – Ты как?

– Чертовски устал, – хмыкнул эльф. – Маленькая, так это и есть твой суженый? Что ж, одобряю… конкурент он серьезный.

– Да ну тебя в пень, Ости! – ругнулась я и повернулась к подошедшему ятугару, который с немым удивлением наблюдал за развернувшимся перед ним действом. – Дарт, посмотри его, а? Я буду очень тебе благодарна.

– Я помогу. – Рядом, к моему удивлению, сел Марк, и они вдвоем с Дартом быстро осмотрели хамелеона.

Констатировав физическое и магическое истощение плюс сломанную руку, братик занялся пострадавшей конечностью, а гранатоволосое недоразумение – вливанием сил.

Я даже не поняла, что стою, крепко обнимая Шайтанара. Меня ощутимо трясло, то ли от облегчения, то ли от злобы и бессилия. Я не смогла уберечь Ринь и своих людей. Я была виновата в их смерти, как бы Марк ни твердил обратное.

– Принц Маркус, – к нам подошел Оланиэль, за спиной которого виднелось несколько эльфов из стражи, – мы позаботимся о телах, но вам и вашей сестре необходимо срочно вернуться в Эвритамель. Приказ тер Сента.

– Здесь приказываю я, а не Латриэль, – отрезал Марк, вставая. – Делайте что нужно, о себе и Селениэль я способен позаботиться самостоятельно.

– При всем уважении, принц Маркус, – поклонился эльф, – но ваше присутствие здесь нежелательно, особенно в компании демонов.

– Этот демон мой жених, Оланиэль! – Отстранившись от Шайтанара, я подошла к начальнику стражи. – И его присутствие даже не обсуждается. Делай что должен и оставь нас в покое.

Да, резко, я знаю. Оланиэль не заслуживает такого обращения, но меня сейчас лучше вообще не трогать. И пытаться отгородить меня от моего демона – тем более.

– В таком случае я вынужден арестовать Остиэля. – Мельком взглянув на хамелеона, Оланиэль махнул рукой, и моего друга тут же окружили эльфийские воины. – До выяснения всех обстоятельств.

– Что?! – опешила я. – Да ты с ума сошел! Он жизнью из-за меня рисковал, а…

– Успокойся, маленькая. – Ости уже самостоятельно поднялся с земли. – Рано или поздно это должно было произойти. Я отвечу перед старейшинами за все свои поступки.

– Чтобы ни один волос не упал с его головы, – обратился к страже Марк и, подойдя к хамелеону, положил тому руку на плечо. – Все будет в порядке, тебе нечего опасаться. Я прибуду чуть позже, тебе не придется в одиночку оправдываться.