— Ну-с… слушаю, заинтриговали, барон.

— Желаете съездить в Вологду?

— В Вологду? Всю жизнь мечтал, — Апраксин, кажется, был удивлён, но не потерял чувства юмора. — Не откроете тайну сего предложения?

— Подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств, — ответил Никита и коротко поведал разговор с Велимиром.

— Хм, необычное предложение. Я так понимаю, вы ищете гаранта межкланового меморандума?

— Да, мне нужно максимально обезопасить себя от возможного обвинения в смерти князя Шереметева, если таковое произойдёт в результате лечения, — подтвердил Никита. — Ваша кандидатура наиболее предпочтительна, так как вы незаинтересованная сторона. Можете считать это событие такой же дуэлью.

— Интересно, интересно… А что князь? Безнадёжен?

— К сожалению, протокол лечения не выработан, а время уходит. Вот княжичи Шереметевы и пошли на рискованный шаг.

— Провокация? — Апраксин пришёл к той же мысли, что и ранее Никита.

— Не хотелось бы думать о такой изощрённой подлости. Поэтому и хочу подстраховаться.

— Выезжаем немедленно? — граф сменил тон на деловой.

— Я уже жду вас в своём особняке на Обводном, — улыбнулся Никита. Он был уверен в умении Апраксина держать язык за зубами, поэтому без колебаний решил провести его через портал. Времени заказывать билеты на самолет не оставалось, и не факт, что их удастся купить. Нужно оказаться в «Изумруде» раньше Шереметевых во избежание различных недопониманий.

Не теряя времени, он позвонил Ольге и обрисовал ситуацию, после чего попросил приехать её вместе с профессором Кошкиным, не сомневаясь, что Артём Данилович с радостью ухватится за возможность провести рискованное лечение.

Через час вся троица стояла в подвале и с волнением смотрела на активацию переходного портала. Особенно Апраксин и Кошкин, для которых частный телепорт стал откровением. Не каждый клан способен создать постоянно действующие Врата. Нетрудно просчитать, сколько ресурсов сжирает подобная игрушка.

Проинструктировав гостей, Никита приказал Слону идти первому, чтобы наглядно показать, как нужно себя вести в портале. Профессор с графом покивали и шагнули в мерцающую стену без тени сомнения. Когда Никита с Ольгой очутились в подвале «Гнезда», увидели восторг в глазах немолодых уже людей.

— Господа, прошу наверх, — едва сдерживая улыбку, хозяин «Гнезда» простёр руку в сторону двери. — У нас мало времени.

Его и в самом деле было мало. Велимир позвонил ему за полчаса до приезда Апраксина и сообщил, что перевозка отца согласована между всеми службами, и даже император, которому успели доложить о самодеятельности княжичей Шереметевых, дал добро. Так что через пару часов нужно встречать медицинский вертолёт в аэропорту Вологды.

Пока гостей обихаживали обворожительные хозяйки особняка, Никита вместе с Ильясом и Антоном готовили транспорт. Решили ехать на внедорожниках. Получилась целая кавалькада: четыре бронированных монстра уже порыкивали моторами, ожидая сигнала к выезду. Слон ходил гоголем, доставая каждого из выделенных для охраны бойцов своими придирками.

— Боекомплект проверил? Не забыл патроны, орясина, как в прошлый раз, позор на мои седые волосы! У всех гарнитура связи настроена на общую волну? Защитные амулеты ещё раз проверьте на полную заполненность. А то будете потом сопли на кулак мотать, да поздно. Хозяину некогда о вас заботиться, свою голову иметь надо.

Слона откровенно посылали в далёкое и увлекательное путешествие, но личник, обвешанный разным огнестрелом, только похохатывал. Чего же не радоваться солнечному дню, прозрачному лазоревому небу без единого облачка, шумящий желтеющей на деревьях листвой ветерок. Хозяин остался жив, хотя изрядно переполошил всё «Гнездо», когда сообщил из Петербурга о случившемся. Разве плохо?

— Поехали! — голос Никиты вывел Слона из нирваны.

Четыре мощных «Вихря» проскочили через открытые ворота и с рёвом помчались по аллее к междугородней трассе. Водители старались не пугать попутные автомобили, но те сами жались к обочине, чтобы пропустить баронский эскорт. Герб Назаровых узнавали даже жители окрестных посёлков и деревень.

Не доезжая до города, колонна свернула направо и по объездной рванула к аэропорту.

* * *

Велимир так и просидел рядом с носилками отца, тревожно рассматривая расширяющиеся жилки черноты. Они захватывали всё большую территорию у чистой кожи, переползая на шею и вниз. Больной, как ни странно, свободно и размеренно дышал, как будто ему ничего не мешало. Не будь этой заразы на лице, можно было подумать, что князь Шереметев просто решил поспать таким экзотическим способом — на специальных транспортировочных носилках и в вертолёте.

Александр всю дорогу маялся, по несколько раз перечитывая наскоро составленный меморандум и клял себя за уступчивость. Не верил он в новую методику лечения не столько из-за новизны, сколько из-за потерянного времени. Наследнику рода казалось, останься отец в Петербурге, уже сейчас бы Целители нашли эффективное лекарство или магический конструкт. Мать тоже поднялась на дыбы и не хотела отдавать кончик жизненной нити супруга в руки мальчишки-выскочки. Но Велимир тоже упёрся как баран, и ведь убедил её, неизвестно каким образом, но убедил, да так, что пришлось отговаривать остаться дома.

— Подлетаем, — в наушниках раздался голос бортинженера. — Время — двадцать минут. Метеорологическая обстановка в норме, дождевой фронт с северо-востока накроет аэродром через полтора часа.

«Успеваем, — подумал Велимир. — Нет ничего хуже в нашем положении попасть в непогоду. Интересно, Назаров подготовился?»

Он старался не думать, как будет выплачивать долг жизни, если отец поднимется на ноги. С Никиты станется вогнать род Шереметевых в такую кабалу, что легче начать войну. Но не такой же идиот Назаров, чтобы играть с огнём.

И опять молодой княжич ощущал раздвоенность своих мыслей. Один поток стремился найти изъяны в договоре с противником, а другой упрямо молил о спасении отца любыми способами. Велимир посмотрел на равнодушное лицо старшего брата.

«А вот тебе, дружище, некая задача. Будь я на месте Сашки, рвался ли бы так помочь умирающему отцу? Не лучше ли было оставить всё как есть и дождаться, когда место Главы Рода освободится естественным образом? Технично и изящно, без всяких подозрений со стороны родичей. Хм, а не этого ли добивался братец? Но тогда ему сами боги велели горячо соглашаться со мной, а он рогом упёрся. Нет, не хочу даже думать, с какими соблазнами сейчас борется Сашка».

Желудок неожиданно рванул вверх от резкого снижения. Юркий коптер накренился на левый бок, совершая манёвр, и вышел прямо на посадочную площадку, оборудованную неподалеку от бетонной полосы и стояночного «кармана», где застыли две серебристых тушки магистральных самолётов.

Коптер завис над ярким красно-жёлтым кругом, похожим на мишень, и медленно опустился точно в центр. Ещё