Следопыт боялся надолго оставлять девушку одну, но всё же ему удалось обойти окрестности. Новых могил не нашёл, зато отыскал в соседней балке родник. Теперь он мог побаловать Кай чистой водой.

И всё же копарь не стал засиживаться в подземелье. Время шло, продукты заканчивались, да и Кайдлтхэ восстановила силы и могла выдержать дневной конный переход, а в случае необходимости и поработать мечом.

Тракт, как и прежде, выглядел пустынным. Редкие путники в предвоенное время осмеливались отправляться в путешествие. И то одиночество давило на мозги. Алексей пытался бодриться. Он думал о нелёгкой судьбе Кайдлтхэ, об их общем будущем, о вратах богов и форте д'айдрэ. Раньше его занимали иные заботы и в голову не приходили мысли о провале миссии Элидирга. А ведь если портал открылся вновь, то выходило именно так. Что-то помешало Мастеру осуществить задуманное. И откуда в королевстве Л'ийтва взялась крепость изначальных? Да и как Иридарг проведал об ардарах? Не Элидирга ли следует за то благодарить?

В Дэоруме Алексей встретился со множеством людей, включая д'айдрэ. Среди них нашлось немало врагов. Попадались равнодушные и безучастные, но с предателями пока сталкиваться не доводилось. Кайдлтхэ во время одного из приступов меланхолии проговорилась, что послала зов Элидиргу. Стало быть, он знал, где находятся пленники. Выходит, мог и Моридору доложить.

Следопыт почти вынес приговор, но почему-то вовсе не подумал о купцах. Наверняка в гильдии работало множество двойных агентов. Тун-курокрад тому пример. И, как ни крути, люди гильдии знали об ардарах. Более того, знали, что Алексея доставят в Мидрайг. И всё же он поспешил обвинить первого друга и благодетеля. Воистину человек глуп и неблагодарен, а в глупости и страхе склонен к параноидальным припадкам.

Вечером путники остановились в придорожном трактире, наскоро поужинали и завалились спать. После долгих дней плена, ночёвок в могильном склепе и изматывающей скачки деревянная кровать, крытая шкурами, показалась Алексею царским ложем. Засыпая, он никак не мог избавиться от впечатлений минувшего дня. В голове звучали обрывки бесед, услышанных за ужином. Среди праздной болтовни редких посетителей удалось выудить и полезные сведения. Оказалось, здешний король негласно благословил военный поход против Тамарвалда. С окрестных земель к границе стекались авантюристы, наёмники и искатели приключений всех мастей. Они жаждали славы и богатств. Лишённые единого командования, имеющие весьма отдалённое представление о дисциплине, они расположились лагерем у стен Лиетона. Именно так назывался город, куда держали путь беглецы.

Военный табор стал рассадником пьянства, блуда и насилия. Пришельцы совершали набеги на городские лавки, подчистую выметали всё спиртное, при этом часто забывали заплатить за товар. Доставалось и горожанам, особенно их жёнам и дочерям. Никто не мог сказать наверняка, сколько продлится тот разгул. Городские власти, опасаясь монаршего гнева, устранились и смотрели на бесчинства и дебоши вояк сквозь пальцы. Жрецы приносили обильные жертвы богам и молились о скорейшем избавлении от беспокойных соседей. Однако боги безмолвствовали, а безобразия продолжались. По слухам, разномастное воинство ожидало вскорости серьёзного подкрепления, а уж после того собиралось выступить в поход. Однако никто толком не знал, когда настанет тот благословенный день.

Алексей живо рисовал себе те картины, но вскоре отключился. Ночью он видел диковинный сон. Снились ему не наёмники, задирающие подолы городским девкам, и не Кайдлтхэ. Ему явилась другая девушка, черноволосая, с золотистой кожей и странным именем. Он повторял его про себя всю ночь, чтобы не забыть. Мафдет. Никогда не слыхал такого раньше.

Рано утром путники поспешили покинуть трактир. Седлая коней, Алексей поделился ночным видением с д'айдрэ. Та несколько удивилась, хотела разгневаться, но передумала. Поначалу следопыт списал то на ревность, но быстро образумился. Выходило слишком глупо. А слова Кай и вовсе заставили помыслить о другом.

– Черноволосые и златокожие у нас только тэйрэ. Но ты их не видел ни разу. Имя и впрямь необычное. Нет у нас таких.

– И к чему этот сон?

– Скоро узнаешь.

– Тебе что-то известно? Не томи!

– Ничего я не знаю. Но иногда людям даруются откровения. Или знаки судьбы. Ладно, пора убираться.

За тяготами нового дня Алексей позабыл о ночной гостье. Солнце, ветер и дорога изгнали прочь порождение тьмы. После полудня великий герцог заметил облако пыли на горизонте. По дороге шла колонна в пару сотен пехотинцев и несколько десятков всадников. Усталые, грязные, голодные и злые, солдаты удачи едва переставляли ноги. Конники подгоняли лентяев грубой бранью, вояки огрызались в ответ. Завидев путешественников, наёмники оживились, принялись отпускать солёные шутки в адрес Кайдлтхэ. Девушка сверкнула глазами и перешла на галоп. Алексей поспешил за спутницей, и вскоре оставили неотёсанных мужланов далеко позади.

Дорога огибала лес и резко поворачивала на север. За опушкой показалась река, за ней – высокий холм, на вершине которого возвышался замок, а вокруг, на пологих склонах, опоясанных крепостной стеной, ютились сотни мелких, почти игрушечных домишек. На лугу, между рекой и городом, стояло множество шатров и повозок. Даже издалека до ушей долетали ругань, крики, конское ржание. Эти звуки сливались в сплошной гул, словно незадачливый любитель мёда растревожил улей. Гул этот производило не меньше двух тысяч людей, причём половина из них отнюдь не принадлежала к воинскому сословию. Лагерь скорее походил на цыганский табор, а вовсе не на экспедиционный корпус. Никакого порядка не наблюдалось, шатры мешались с кибитками, повозками и с совершенно экзотическими сооружениями на манер палаток из шкур. Всюду сновал разномастный люд. Кое-где мелькали рыцарские латы и кольчуги, но большая часть носила кожаные и стёганые доспехи. Значительно отличалось и вооружение. Немногие имели мечи. Остальные довольствовались копьями, топорами, луками, вилами или дубинами. Ревущую толпу окружала стена из подвод, груженных сеном, мешками, тюками, бочками и всякой разнообразной поклажей. Армию сопровождал огромный обоз с провиантом, фуражом, амуницией, оружием и прочими припасами. Вместе с обозом шли мастеровые, кухарки, маркитанты, продажные девки, комедианты, нищие, калеки, беглые преступники и просто любопытные. Одного взгляда на это пёстрое сборище хватило, чтобы с уверенностью предсказать незавидную судьбу войска. Оно будет разбито в первом же бою с пусть небольшим, но профессиональным отрядом, спаянным выучкой и дисциплиной.

В голове Алексея родилась сумасбродная идея. Он решил не останавливаться на ночлег в городе. Ведь следовало ещё попасть за крепостные стены, а потом выбраться оттуда. Наверняка городская стража не спит. Лишние расспросы им не нужны. Лучше затеряться среди толпы наёмников. Здесь не спросят ни паспорта, ни подорожной. Да и перейти границу в составе вооружённого отряда куда безопаснее. Смущал только тамарвалдский говор. Но он вольный человек, вполне сойдет за д'айдрэ-полукровку. Кайдлтхэ не возражала. В последние дни она целиком полагалась на великого герцога, но, искушённая в местных нравах, дала ценный совет. Следует присоединиться непременно к всадникам. Они не чета грязной черни. Среди них могут оказаться пусть и безземельные, но знатные. Да и Кайдлтхэ с Алексеем отнюдь не голодранцы.