Алексей гнал лошадей всю ночь. Он хотел уйти подальше от Айльтранда. Да, сейчас д'айдрэ не до погони, но едва ли они оставят в покое беглецов. Нельзя терять время. А его у великого герцога было непозволительно мало. Из Кайдлтхэ сейчас всадник никакой. Она не могла даже толком управлять лошадью. Благо хоть не вываливалась из седла. Приходилось идти лёгкой рысью, не переходя на галоп.

В душе не унимался страх. Разум отказывался верить в счастливое спасение. Против той слабой веры выступало и неведение. Следопыт не знал, где находится, в Моридоре или иной стране. Его поверхностные знания географии Дэорума не позволяли даже примерно судить о том, что попадётся на пути – очередная крепость д'айдрэ, конный патруль, незнакомый город или крестьянский хутор. Все предположения становились напрасными и бесполезными. Он не мог наверняка определить стороны света, а говорить об ином и вовсе не приходилось.

Кровь долбила череп, грохот сердца заглушал стук копыт. Призрачный свет Кровавого глаза едва освещал землю, укрытую саваном ночи. Преследователи мерещились за каждым кустом. Мимо неслись перелески и одиночные деревья. Они походили на чудовищ, на враждебные и пугающие сгустки тьмы. Всадники шли в неизвестность, не разбирая дороги, одолевали возделанные поля и заросли трав. Тракта, вытоптанного тысячами ног и колёс, в такой темени не разобрать. Вперёд, вперёд, навстречу судьбе, подальше от ненавистной крепости.

Пару раз пришлось переправляться через мелкие речушки с пологими берегами. Лошади окатывали всадников брызгами с головы до пят. И та ночная влага бодрила, приводила в себя, гасила жар скачки и ночные страхи.

Голубое сияние давно исчезло за горизонтом. Стало быть, они далеко ушли от форта. Но расслабляться рано. Всюду подстерегает опасность, дикий зверь или лихой человек.

Несколько раз великий герцог видел редкие огни деревень или далёких городов, но старался обходить их десятой дорогой, избегая нежелательных встреч и возможной угрозы.

Ночь, густая и вязкая, поглотила не только звуки, но и время. Беглец совершенно забыл о нём, не мог сказать наверняка, сколько часов провёл в седле. И только серая полоса у горизонта вселила в сердце тихую радость. Рассвет близок. Да и с выбором направления не ошибся. Там, на востоке, спасительный Тамарвалд. Но как далеко до него? Возможно, путь займёт не один день по незнакомой и враждебной стране. Думая об этом, Алексей представлял себя разведчиком в тылу врага.

Утомленный скачкой, он решил найти укромное убежище. Не помешает поесть и перевести дух. Но прежде следует поговорить с Кайдлтхэ. Она молчит и ведёт себя необычно. Конечно, в том нет ничего удивительного, но душевное состояние девушки беспокоило следопыта, рождало тревогу и болью отзывалось в сердце.

Звёзды медленно умирали, растворялись в серости утра. Кровавый глаз померк, подёрнулся пеплом, словно головешка в потухшем костре. Мир воскресал, просыпались птицы, оглашали окрестности радостным щебетанием. Новый день дарил надежду. Восторг, свежесть и обновление заставляли забывать горести прошлого. Печали и бедствия шли прочь. Впереди только свет и скорое счастье. Но, увы, реальность слишком часто перечёркивает наши ожидания. Да только Алексей старался об этом не вспоминать, он присматривал место для отдыха.

Восток окрасился алым. Солнце вот-вот взойдёт. Небо сделалось пронзительно голубым. Всадники вышли на берег реки, достаточно широкой, чтобы не лезть бездумно в воду. Великий герцог повернул на юг. Вскоре среди зарослей сосен, ив и камыша показалась песчаная полоска пляжа. Пожалуй, здесь и следовало разбить бивуак.

Следопыт спешился, помог Кайдлтхэ слезть с коня. Девушка по-прежнему молчала, двигалась всё так же механически, словно она не живая д'айдрэ из плоти и крови, а мёртвая кукла. Потом и вовсе замерла как вкопанная, лишённая воли, тупо пялясь в пустоту и ожидая очередного приказа. Взгляд её оставался пустым, неосмысленным, а глаза водянистыми, бесцветными и блёклыми. Это вызывало смятение в душе великого герцога. Попаданец не знал, как поступить, с чего начать. Но прежде отдых.

Алексей снял седельную сумку, мешок с доспехами и оружием, напоил животных, привязал к дереву. Лошади, предоставленные сами себе, стали щипать мур, отмахиваясь хвостами от надоедливых насекомых. Мечом копарь накосил травы, сделал некое подобие постели.

– Кай, надо немного отдохнуть. Ложись, поспи.

Серокожая не ответила, продолжая стоять столбом. Тогда следопыт взял её за руку и заставил лечь. Кайдлтхе уяснила, что от неё требуют, и не сопротивлялась, всё воспринимая как должное, свернулась калачиком и быстро уснула.

Невольно комок подступил к горлу. Д'айдрэ и впрямь повредилась рассудком, не выдержала издевательств ардаров. Следопыт растерялся. Как вернуть её к жизни? Вновь взывать к Аакхабиту? Да, он готов продать душу чёрту, лишь бы помогло. Кай беспомощна, как ребёнок. Если раньше Алексей во всём полагался на неё, то ныне он лишился защиты и опоры, оказался один на один с враждебным миром, где каждый норовит отправить его к праотцам. И теперь он отвечает не только за себя, но и за Кайдлтхэ. От этой скорбной мысли заныло в груди. Но не время хныкать. Всё же он мужчина, воин, а не безвольная тряпка и не слизняк. Он в непомерном долгу перед Кайдлтхэ, потому что не смог её спасти от поругания. И теперь пришло время возвращать этот долг…

Солнце поднялось высоко и светило прямо в лицо. Следопыт проснулся. Сам не заметил, как задремал. Встал, продрал глаза и пошёл к реке умыться. Вода освежила, привела в чувство, рассеяла остатки сна. Лёгкий ветерок порхал в зарослях камыша, шумел в кронах сосен, нашёптывал о чём-то своём. Вокруг ни души. Всюду покой и естественный ход бытия, как и тысячи лет назад.

Великий герцог бросил взгляд на Кайдлтхэ. Она по-прежнему беззаботно спала. Копарь подошёл поближе и невольно залюбовался девушкой. Но жёлто-синие следы от побоев, коричневые струпья на лбу вмиг развеяли иллюзию близкого счастья. И всё-таки жизнь продолжалась. Хотелось есть. Да и Кайдлтхэ следовало накормить. Алексей обшарил седельную сумку. Ни сухарей, ни куска солонины. Нашлась только фляга в кожаном чехле да пара стеклянных пузырьков с неизвестными мазями. Где же разжиться съестным? Попаданец недолго ломал голову, взял меч и вновь отправился к реке. Когда умывался, он видел в воде пару крупных рыбин. Возможно, из этой безумной затеи и выйдет толк. Да только всё оказалось не таким простым, как представлялось. Обитатели водоёма попались не глупые. Алексей менял места засады, высматривал добычу из зарослей камыша, но всё зря. После десятой попытки удалось ранить зазевавшуюся рыбину. Стараясь не упустить улов, следопыт бросил меч, принялся хватать добычу, а та ускользала, пыталась уйти на глубину. И всё же он победил и выбросил скорый завтрак на песчаный берег. Потом долго искал оружие на дне. Остальное оказалось делом техники. Ударил тариалдовыми лезвиями друг о друга, высек сноп искр, поджёг сухую траву, подкинул в костёр хвою и ветви.

Кулинарными способностями великий герцог не блистал, сделал всё, как мог. Кое-как почистил рыбину, отрубил ей голову, выпотрошил, нанизал на палку. Вскоре ноздри уловили волнующий аромат. Стало быть, вышло сносно. С голодухи и так сойдёт.