Наступил 1903 год. 30 июля произошло долгожданное событие: государыня наконец подарила наследника. На жизни Пети это отразилось роковым образом: его поместили в психиатрическую лечебницу на Черной речке. Юноша не мог знать истинных причин заточения и решил, что виной всему его страсть к мужеложеству. Думаю, именно так ему объяснили.

Вас наверняка удивит, почему царственному отпрыску и первому, по праву рождения, преемнику трона не одели железную маску и не отправили его на далекий остров, Сахалин, к примеру. А зачем? Вся Россия тюрьма. Достаточно было решеток психиатрической лечебницы.

Судьба юноши обещала быть незавидной. Скорее всего, он бы тихо угасал от лекарств и действительно сошел с ума. Но, к его счастью, бюрократическая машина сама себе поставила подножку. Какой-то ретивый чиновник отправил донос об извращенных склонностях юноши или скандальчике, случившимся в коммерческой школе. А другой осведомленный чиновник решил скрыть фамилию, поставив в шутку «секретные» инициалы «В.В.П.». И преспокойно отправил карточку на хранение в тайную картотеку.

Тут на сцену выходит Николай Карлович Берс. Логика указывает именно на него. Видимо, в феврале, когда наш департамент сотрясался от катаклизмов, он воспользовался неразберихой и проник в секретную картотеку. Цель, скорее всего, была проста: изъять свою карточку. Что он и сделал. Наверняка, роясь в поисках материалов для шантажа, любитель уголовных романов наткнулся на странную карточку «В.В.П.» и понял, что нашел истинный клад, а пройдясь по нужным адресам, без труда собрал исчерпывающие документы.

Но коллежский асессор пикнуть бы не посмел, если бы не главный участник трагедии. Этот юноша имел незаурядные способности, помноженные на бешеное тщеславие и жажду власти. Он считал себя личностью масштаба Наполеона и ждал момента, когда сможет взойти со знаменем на Аркольский мост. А пока учился на медицинском факультете парижского университета под фамилией Петрович, поражая всех природным даром гипноза, и заодно выполнял секретные поручения «охранки». Видимо, агент приглядывал за социалистами-революционерами, эмигрировавшими во Францию. При этом не брезговал оказывать те же услуги дворцовой охране Е.И.В., получая за каждую сданную голову двойную плату.

В мае нынешнего года юноша-агент, назову его «Мемнон», возвращается в Петербург. И тут Николай Карлович выбалтывает сведения про «В.В.П.». Немедленно созревает гениальный план, равного которому не знала история. Идея крайне проста: сделать Петю Ленского преемником престола, а затем и императором, видимо, Петром IV. Что для этого надо? Совсем немного. Устранить барона Фредерикса, которому царь безмерно доверяет. И, естественно, прервать жизнь цесаревича Алексея.

Одному с таким грузом не сладить, требуются помощники. Они находятся в «охранке». «Мемнон» предлагает свой план ротмистру Модлю, а тот — полковнику Герасимову. Оба этих милых господина не могли не оценить открывающихся перспектив. Но даже их силенок маловато. Нужны союзники. «Мемнон» берется уговорить начальника дворцовой стражи. И добивается успеха. У полковника Ягужинского натянутые отношения с министром двора, он мечтает быть единоличным советчиком царя. Какого — не важно.

Господа быстро просчитывают ситуацию. Оказывается, фантастический замысел реален. Самое главное: Петр имеет право занять престол по первородству. В жилах его течет древняя кровь Рюрика, Владимира Святого и Романовых. Это не безродный Гришка Отрепьев, тут кровь царственная. Но самое приятное, что заговора нет. Не будет переворота или революции, законы не нарушены. Достаточно воли государя, признающего своего первенца. «Мемнон» клянется взять на себя всю черную работу, так что «охранка» и дворцовая стража как бы и не при чем. А в случае чего могут объявить виновными друг друга. Все это настолько логично и просто, что Герасимов и Ягужинский не могли не понять всех выгод при минимальном риске. И они дают благословение. Господа полковники думают, что управляют ловким агентом, сыскавшим тайного преемника престола, а на самом деле становятся его марионетками.

«Мемнон» начинает действовать. Для начала выводит из лечебницы Петра и поселяет на даче, переодев в платье. Это самый простой способ спрятать разыскиваемого беглеца: держать на виду. Настоящая Антонина Ильинична бесследно исчезает, она принесена в жертву светлому будущему России. Все происходит в начале мая, покуда соседей еще нет. Когда съезжаются дачники, семья Берсов предстает в полном составе: дядюшка и бесценные племянники. Дачу в Озерках они снимают впервые, от встречи со старыми знакомыми застрахованы.

Но блестящий план дает сбой. «Мемнон» видит, что Петр даже в женском платье вызывает интерес Берса и, скорее всего, отвечает ему взаимностью. Непредсказуемый элемент следует исправить. «Мемнон» узнает о докторе Звягинцеве, который лечит мужеложество током. Он везет Петра в электролечебницу. Но, отвлекшись на интересные приборы или пытки мужеложцев, не замечает, что Петя просит вызвать полицию. Звягинцев считает это проявлением болезни и лишь записывает биографию юноши в карточку больного. Сеанс проводится, следы электрического ожога остаются. «Мемнон» расплачивается чеком с дядиной подписью. Он не боится оставить улику, потому что полностью «стирает» из памяти Аристарха Петровича свой образ.

Думаю, Петр испытал такую физическую боль, что решает сделать вид полного исцеления. Он не только смирно живет в женском платье, но и отказывается от внешних признаков интереса к мужчинам.

Теперь можно начать камуфлет. Стоит логическая задача: одновременно убить наследника и сделать в этом виновным Фредерикса. Решение несложное. Необходимо, чтобы барон испугался разоблачения тайны Петра Ленского неким таинственным, совершенно выдуманным обществом «Primus sanguinis» и приказал провести расследование. Для этого являются таинственные письма, напечатанные на старенькой машинке. Во дворец их подкладывает не Ягужинский, а штаб-ротмистр Меншиков, который мечтает изменить жалкий жребий старшего стражника.

Но кто же будет вести расследование? Ягужинский не должен найти злоумышленника. У него цель противоположная: провалить расследование, чтобы быть выгнанным со службы министром двора. Зачем? Чтобы вернуться во всем блеске справедливости, когда наследник погибнет, и указать на главного врага престола — барона Фредерикса. Поэтому требуется жертвенный барашек.

Замечу, что в парижской клинике «Мемнон» столкнулся с нашим старым знакомым, который завещал ему рукопись «Божественного яда» и непременный наказ поквитаться с Ванзаровым. Так что жертва, которая должна распутать преступление, была определена сразу. Оставалось найти актеров, сыграющих в расследовании. Они будут уверены, что выполняют нетрудные поручения, получая в оплату наполеоновский взлет карьеры. На самом деле их готовят на заклание. Ведь чиновник сыскной полиции не должен ничего заподозрить, а напротив, расследовать со всей страстью настоящее, запутанейшее преступление. При этом его будут незаметно вести к цели. Чтобы он не сбился, ему поручают одно и то же расследование «охранка» и дворцовая стража. А под рукой должен находиться «добровольный помощник» — Николай Карлович.

Все идет как надо. Князь Одоленский вдруг проникается милосердием и договаривается о приеме верноподданных сирот императрицей с наследником. Николай Карлович печатает «угрожающие» письма, при этом, войдя во вкус, строчит романчик и отписывает статейки с намеками в «Новое время». Меншиков подкладывает письма в дворцовую корреспонденцию. Выгодский забирает почти готовый заказ у ювелира Кортмана. Модль печатает книжонку и наполняет птичку пироксилином. Ягужинский разыскивает пациента, сбежавшего с Черной речки.