Королевский слуга протянул маркизу ключ и, пожелав удачи, попрощался.

– Простите, я вам не помощник, едва хожу. Поэтому, – кислая улыбка, – пока жив. Лоону Отти повезло меньше, она его на цепь посадила и заставляет заниматься делами, шантажируя жизнью детей.

Не верилось, будто в цивилизованном мире возможны такие страсти. Гаменция не варварская страна, этакое классическое Высокое Средневековье – и вдруг цепь.

– Но он маг! – вырвалось у меня.

Сомневаюсь, будто канцлер безропотно позволил сотворить с собой такое непотребство.

Брайн удивил тем, что не испугался. Как бы поступили, если бы с вами внезапно заговорила пустота? Выходит, Седрик предупредил.

– Поэтому и на цепи. Лоон Отти активно сопротивлялся, но проиграл. Никогда бы не подумал, что ведьма может быть так сильна! – тяжко вздохнул Брайн.

Да уж, мачеха удивила всех.

Стоп, но раз Брайн знает о печальной судьбе герцога, знают все! Неужели из страха молчат? Шепотом задала волновавший меня вопрос и получила парадоксальный ответ:

– А для всех остальных герцог мертв. Его убил граф Ланскет.

Ну королева! Куда там Темным Властелинам! Марианн легко их переплюнула, извлекла максимум выгоды из ситуации: и Риоре подставила, и канцлера на себя работать заставила, и подготовила почву, чтобы потом легко и просто избавиться от бывшего союзника.

– А что с вашей ногой? – наглеть так наглеть.

– Неудачно выпрыгнул из окна. Иначе из дворца бы не выпустили, только мертвым. А так королева успокоилась, вспомнила, что без меня не обойтись, и милостиво разрешила жить, благо пользы для заговорщиков не представляю. Куда хромому воевать!

– Но за домом следят и письма проверяют? – подал голос безмолвствовавший до той поры Риоре.

– Разумеется.

Окончательно распрощались. Брайн поковылял к себе, унося в руке завернутый в платок камешек, заменивший несуществующий подарок, а мы скрылись за дверью подвального помещения. Потолки там оказались низкими, пришлось передвигаться в три погибели. А еще темно. Света зажигать не стали, опасаясь, что он привлечет ненужное внимание, так и сидели, напряженно вслушиваясь в шум просыпавшейся улицы за окном. Невидимость сняли: незачем зря тратить остатки резерва артефакта.

Тревожилась за Брайна. В доброту Марианн не верилось, она оставила королевского слугу на закуску. Лишь бы только ее соглядатаи не раскусили нашу хитрость! Тогда у крыльца Брайна поджидают солдаты.

Я успела задремать, когда дверь наконец распахнулась и в подвал вошли люди. С ними в помещение проникло солнце. Оказалось, вокруг мешки и бочки – то-то мягко! К одному кулю я как раз и привалилась.

Напряженно замерли, но тревожились напрасно: молчаливые грузчики не удивились, обнаружив гостей, наоборот, восприняли как должное. Один остался на страже у дверей, остальные занялись мешками: выбрали самые большие и высыпали из них зерно. Затем проделали ножом отверстия для дыхания, небольшие, напоминавшие естественные прорехи, и приказали забираться внутрь. Никто не спорил, не задавал вопросов, понимали: либо так, либо никак. Мне помогал Риоре. Он же завязал мешок, проверив, чтобы не задохнулась.

Никогда не страдала клаустрофобией, но тут едва не умерла от страха. А еще рисковала заработать морскую болезнь – мешок изрядно трясло. Вроде его сначала несли, потом куда-то погрузили. Спасибо, не кинули, но и не уложили, словно хрупкий фарфор. Ну да, кто поверит, что в мешках зерно, если с них сдувают пылинки? В итоге тело украсила пара синяков.

Под конец начала бояться задохнуться и едва не разрыдалась, когда нож вспорол мешковину, выпустив на волю.

Конрад склонился над кухонными работниками, столь неосторожно оказавшимися в кладовой. Теперь бедолаги точно не позовут на помощь – бывший придворный маг в равной степени владел как чарами, так и банальными средствами поддержания тишины: веревкой и кляпом.

Пока остальные, я в том числе, отряхивались, разминали ноги и наслаждались возможностью свободно дышать, Риоре вновь занялся кольцом. Он недовольно шипел, что мы изрядно истратили запас, и радовался находчивости Брайна:

– Так бы рисковали обрести видимость в самый неподходящий момент.

– До покоев Марианн хватит? – обеспокоенно глянул Седрик.

Капитан гвардейцев помалкивал и держался чуть в стороне. Интересно, когда прибудет его летучий отряд особого назначения? Поддержка бы не помешала.

Словно прочитав мои мысли, гвардеец кашлянул и поинтересовался:

– Сигнал подавать?

– Чуть позже, – отозвался Риоре. – Хочу разведать обстановку. Пусть встают на крыло через час – за это время станет ясно, справимся сами или придется громить тюрьму.

Капитан кивнул и вновь превратился в молчаливую статую.

Поколдовав над артефактом – на этот раз физический контакт членов нашей скромной группы не потребовался, – жених разрешил выступать. Он шел первым, прикрывая условно могучей спиной, следом – Конрад, и семенила я, защищаемая с тыла Седриком. Замыкал отряд капитан. Артефакт действовал, невидимые, мы благополучно проходили посты. Когда начали мелькать слуги и ранние пташки, жаждавшие аудиенции, юркнули в тайный ход.

Чем ближе покои Марианн, тем громче пульсировала кровь в ушах. Когда Риоре осторожно вывел нас в одну из ее комнат, она и вовсе на миг заглушила стук сердца. Я редко заглядывала к мачехе, в основном она ко мне, но хорошо помнила канареечный шелк и столик для игры в карты в Малой бежевой гостиной. Сейчас его не стало. То ли королева разлюбила забаву, то ли для нее не осталось времени.

На первый взгляд обычное утро. Из-за двери спальни раздаются голоса – королева уже встала. Слышала, она до завтрака выпивала кружку парного молока, пока горничные воевали с ее волосами, может, и сейчас сидит в пеньюаре, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивает напиток, словно никого не убила.

Вздохнула и медленно выдохнула. Вот так, успокойся, а то натворишь дел.

Риоре аккуратно вернул панель на место и, приложив палец к губам, указал на диванчик. Мол, присядь. Отказалась. Не собираюсь мучиться и гадать, удастся ли обезвредить гадину. Да и кто гарантирует, что в комнату сейчас не ворвется щебечущая стайка фрейлин и не ринется к диванчику? Нет уж, берите с собой, согласна идти замыкающей. В итоге ею и оказалась, как самый бесполезный элемент.

Мужчины поменялись местами: теперь первым двигался Конрад. Сын на шаг позади, Седрик страхует, а капитан контролирует вторую дверь гардеробной. Она пряталась за шпалерой, но бывший советник и отставной придворный маг прекрасно знали о ней.

Затаила дыхание, когда старый лорд взялся за дверную ручку королевской опочивальни, даже на мгновение малодушно зажмурилась, однако в нас не запустили огненными шарами.

Марианн возлежала в постели и завтракала, пока советник распинался о делах в королевстве и поимке нас в частности. Получалось это у него плохо, бедняга Сириус постоянно запинался. Видимо, опасался повторить незавидную судьбу канцлера. Тот в спальне отсутствовал, как и полагалось условно погибшему человеку. За спиной лорда Лонли выстроились сановники рангом пониже, дожидаясь своей очереди выступить с докладом. Вид они имели постный и мечтали оказаться подальше от королевы. Последняя не походила на безутешную вдову. Пусть Марианн не веселилась, не носила фривольных розовых чепчиков, но выглядела слишком спокойной и… хищной. Плотно сжатые губы, острый взгляд, отрывистые, хлесткие вопросы – такого ожидаешь от мужчины. Пока она не видела нас, но «пока» быстро превращается в «уже», а в случае с ведьмой становится смертельно опасным.