Вроде все по плану. Марианн не забила тревогу, поджав губы, внимает советнику, дает указания. Мол, плохо нас ищут, за что только деньги платит? Если лорд Лонли не постарается, лишится поста. Сириус сглотнул. Видимо, должность ему нравилась, расставаться не хотелось, да и лорд не дурак, понимал: обычной отставкой не обойдется.

Королева брезгливым жестом отпустила советника, его место у постели занял следующий докладчик.

Уходя, лорд Лонли едва не столкнулся со мной, едва успела отпрянуть, больно ударившись плечом, – так стремительно советник вылетел из спальни любовницы.

– Запомните, – королева обращалась одновременно ко всем и никому, – как прежде не будет, я заставлю вас работать. Покойный супруг дал слишком много воли, ничего не спрашивал.

– Но, ваше величество, – подал голос казначей, плотный мужчина в неизменном зеленом укороченном сюртуке с воротником-стойкой, – осмелюсь напомнить…

– Что, простите? – Марианн смерила его уничижающим взглядом. – Вы смеете говорить одновременно с королевой?

– Но похороны… оглашение завещания…

Мачеха аж позеленела. На мгновение показалось, она покажет истинное лицо и разорвет дерзкого сановника в клочья. Но нет, Марианн сдержалась, запахнула пеньюар и, откинув одеяло, встала.

– Запомните, господа, – так жестко мог бы говорить отец, – я больше не жена короля, а правительница. Если вы надеетесь выдать меня замуж по своему разумению, то сильно ошибаетесь. И ни слова о завещании! По закону я, и только я, наследую Эдвину. Принцесса Лика убита графом Ланскетом, ее место заняла самозванка. А теперь надоели, пошли все вон! Через час – малое совещание. Надеюсь, очень надеюсь, – от интонаций Марианн по спине пробежал холодок, – вы порадуете хоть какими-то предпринятыми действиями.

Перешептываясь, сановники гуськом потянулись к выходу. Они проходили вплотную к притаившимся заговорщикам, мы слышали каждое слово, каждое высказанное в сердцах обещание. Как и следовало ожидать, Марианн пришлась придворным не по нраву, но поздно, ведьма укрепилась на троне, скинуть ее оттуда мог только заговор.

Мужчины обменялись знаками. Как только закроется дверь и с королевой останутся лишь дежурные фрейлины…

В горле пересохло. Неужели скоро все закончится? Конрад и Риоре – маги, Седрик подстрахует, как-нибудь уйдем, особенно если гвардейцы подоспеют. Надеюсь. Господи, в какую заварушку я ввязалась!

И все же нужно было взять с собой Лику, как планировали вначале. Сестра, конечно, убита горем, но смогла бы постоять пять минут, доказать, что она умирать не собиралась. Но Риоре решил, что Лика может испортить дело, поэтому сестру оставили в замке «на десерт». Уладим с Марианн, тогда предъявим, только корону все равно наденут на мою голову. Вот никогда не мечтала, даже красавицам с разных «Мисс Вселенная» не завидовала, а тут нечто серьезнее, ответственность.

– Как я устала! – пожаловалась одной из фрейлин королева. – Везде одни дураки! И вы тоже, – она дернула плечиком, отчего край пеньюара соскользнул, – пошли вон. Надоело ваше щебетание. Хватит Ариетты, она хотя бы немая.

Придворные дамы сделали книксен и удалились. Осталась только одна, щуплая, невысокая, по виду совсем молодая, лет семнадцати. Платье висело на ней, как на вешалке. На контрасте с Марианн смотрелось жутко, наверное, королева на то и рассчитывала, приблизила к себе девчушку, чтобы казаться на ее фоне вечно прекрасной. Заодно обезопасила свои секреты – немая точно не разболтает. Помимо Ариетты в спальне задержались две служанки. Их мачеха за людей не считала, воспринимала как мебель.

– Серое с черным, быстро! – хлопнула в ладоши Марианн и прошла в гардеробную.

Следом прошмыгнули служанки и та самая Ариетта.

«Пора!» – одними губами прошептал Риоре и двинулся следом. Оружия он не вынимал, выходит, собирался покончить с несостоявшейся воздыхательницей магическим способом. Конрад последовал за сыном, а Седрик задержался.

Стараясь держаться вне поля зрения королевы и ее приспешниц, невидимость невидимостью, а правила безопасности никто не отменял, по стеночке добралась до двери в гардеробную. Теперь я хорошо видела всех пятерых. Ну и маркиза, который замер на пороге по правую руку от меня.

Марианн помогли взобраться на специальную подставку. Служанки приготовили платья, фрейлина подобрала нижнюю рубашку и чулки – знакомая процедура. Сейчас снимут ночную сорочку, оботрут тело мягкой тряпочкой и примутся колдовать над завязками и крючками.

Королева стояла спиной к Риоре, спокойная, безучастная, и он уже поднял руку, зашептал заклинание, когда ситуация неожиданно вышла из-под контроля.

– Добро пожаловать, милорд.

Мачеха со сладкой улыбкой обернулась и коснулась кольца на пальце. Девушки дружно охнули – значит, невидимость спала. Так и есть, бедняжки заверещали и сгрудились в углу гардеробной. Ну вот, сейчас на шум сбежится стража, и нас возьмут тепленькими. Хотелось завыть от досады. Вроде все продумали, а тут кольцо. Откуда? Серебряное, не золотое, мачеха отродясь плебейского металла не носила.

– Все гадала, когда вы явитесь, – голос Марианн лился песней. – Искала, награду за поимку назначила, и тут такой сюрприз. Поздравляю, – воздух прорезали скупые аплодисменты, – сумели обойти охрану. Но, – очередная улыбка змеи, – артефактами владеете не только вы, а кое-кто в этой стране еще верен короне.

Она достала из декольте свернутую в трубочку записку и помахала ею перед лицом побелевшего от досады Риоре. Выходит, верные Марианн гвардейцы отправили-таки весточку. Столько стараний, приготовлений, и все насмарку! Вот как их связали, раз так быстро выбрались? И друг ли нам капитан, вдруг первоначальные сомнения верны и он двойной агент? Но не мог так Седрик ошибиться, не мог!

Интересно, убьют или кинут в тюрьму? Показательный процесс – мощный рычаг воздействия, припугнет сомневающихся. И биография у Риоре подходящая, я бы не упустила шанс устроить шоу.

Странно, почему до сих пор нет стражи, девушки визжали знатно. Тихо, подозрительно тихо. Не глухие же на часах стоят!

Оправившись от первоначального шока, Риоре попытался завершить начатое. Если уж осудят, то за дела, а не за намерения. Над его ладонью сформировался переливающийся сгусток. Бросить его жених не успел. Зашипев от боли, он упал на колени, сжимая запястье. Следом на пол повалился Конрад. Бывший придворный маг преуспел больше, сумел выпустить на волю заклинание. Оно с легким шипением обволокло мачеху… и впиталось в тело.

– Дураки, определенно, одни дураки вокруг! – сокрушалась Марианн. – У меня договор с демонами! Чтобы убить, придется постараться.

– Темное отродье!

Седрик с мечом наголо ринулся на помощь и отлетел к стене, стоило мачехе крутнуть запястьем. Она вновь предстала в ведьмовском обличье, не особо заботясь наличием случайных свидетелей. Фигуру окутал полупрозрачный черный кокон. Его рваные края колыхались на сквозняке.