– Ты не бросишь друга.

Провела ладонью по колючей щеке – успела обрасти после бала – и тяжко вздохнула. Взгляд раз за разом обращался к черному дракону. Вдруг у него предчувствие, вдруг он не просто так взрывает хвостом землю? Собаки способны предугадать землетрясение, отчего бы дракону тоже не обладать интуицией?

– Как ты там говорила? – Риоре умудрялся шутить даже в подобной ситуации. – Напыщенный самодовольный лорд. Разве таким свойственно благородство?

Тихо рассмеялась. Сработало, жених немного разрядил обстановку.

Внезапно казарма озарилась огнями. Охнув, прижала руку к сердцу. Обострившийся слух уловил звон стали.

Риоре замер, а потом решительно отстранил меня и спрыгнул на землю.

– Отец, присмотри за Яной! – бросил он через плечо. – И никуда не пускай! Лучше потерять сына, чем наследницу престола.

Конрад кивнул, хотя ему явно хотелось броситься на выручку Седрику.

Я словно заледенела. Сидела и не двигалась, прокручивая в голове последние слова Риоре. То есть он полагал… Нет, невозможно, я не хочу! На глаза навернулись слезы. Не желаю вот так, толком не попрощавшись.

– Куда?

Несмотря на годы, старый лорд оказался достаточно быстр и ловок, чтобы остановить ринувшуюся сломя голову на выручку жениху принцессу. В итоге, не удержав равновесия, мы оба едва не рухнули в грязь.

– Он ваш сын, как вы можете?!

Задыхаясь, колотила по рукам Конрада.

– Риоре прав, – озвучил неприятную правду старший лорд Вариэль, – вы для страны важнее. Вернемся к драконам, – мягко добавил он и развернул меня за плечи, – в любую минуту придется взлетать.

Позволила себя увести. Руки висели плетьми. Чуть ли не через каждый шаг оборачивалась, боялась и надеялась одновременно.

– Знаете, – Конрад устроил меня на своем драконе, – как бы парадоксально ни звучало, я рад, что не смог вернуть вас младенцем обратно. Тогда бы мой мальчик всю жизнь любил пробирки, а не женщину из плоти и крови. И я вечно бы корил себя за это, – чуть слышно добавил старый лорд. – Живи мы с супругой иначе, он бы не вырос таким. Поэтому, милая барышня, – голос его обрел привычные насмешливые интонации, – извольте выйти за него замуж, если заварушка завершится успехом. И родить здорового крепкого сына, пусть даже против желания Риоре.

Будто он категорически возражает! Сердце подсказывало: жених не станет сопротивляться наличию детей. Вот со свадьбой сложнее, но лорд обещал подумать.

Вздрогнула, услышав громкие голоса.

Над пустырем плыло несколько световых шаров. Вслед за ними вышагивал Седрик в сопровождении двух незнакомых мужчин. Риоре не было видно. Успокоила себя тем, что на нем артефакт, вряд ли он успел разрядиться. А вот заметят ли нас солдаты – вопрос. Как оказалось, нет, работало кольцо.

– Вы хорошо их связали? – Вопрос, обращенный к одному из спутников маркиза, удивил.

На «их» тянула только наша компания заговорщиков, но мы на свободе.

– До утра не вырвутся, – заверил мужчина с характерной армейской выправкой. – После не гарантирую, простите, милорд.

– Понимаю, – кивнул Седрик, – вы и так нарушаете присягу.

– Мы привыкли вам верить. Вот с новичками проблема, они за королеву.

Мужчина нахмурился, а я сделала вывод, что в казарме случился бунт, в ходе которого меньшинство отказалось переходить на сторону новоявленной наследницы. Понятно, откуда шум, огни. Теперь все улеглось, бараки снова обманчиво спали.

– Капитан, – маркиз остановился в паре шагов от своего дракона, – надеюсь, вы понимаете, что вам придется поклясться на крови. Только так я смогу показать вам принцессу и посвятить в наши планы.

Гвардеец не возражал, предложил и вовсе принести присягу.

– Пока не нужно.

Седрик вынул нож. Словно по мановению волшебной палочки, за спиной капитана оказался Риоре. Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от радости. Живой!

– Клятвы по моей части, – спокойно произнес он, привлекая внимание. – Доброй ночи. Полагаю, мое имя вам известно.

Гвардеец дернулся, положив руку на эфес меча, но быстро расслабился: узнал.

– Доброй ночи, милорд, – вернул он приветствие. – Удивлен, думал, вы давно покинули королевство.

– Обстоятельства, – обтекаемо ответил Риоре и поторопил с клятвой.

Ее приносили стандартно, как в десятках романов: другого способа порезать руку и дать обещание, размазав кровь по губам, не придумали.

Соблюдя формальности, Риоре снял невидимость и по очереди представил спутников капитану. Его цепкий взгляд, равно как наличие магического дара – шарами управлял не Седрик – внушали трепет. Боялась, капитан сейчас зычным голосом отдаст приказ арестовать нас и в глаза объявит фальшивкой. Но нет, мужчина просто смотрел на меня какое-то время, а затем сухо пообещал сделать все возможное, чтобы трон заняла дочь покойного монарха. Какая именно, он предусмотрительно не уточнил.

Затем капитан ненадолго нас покинул, по его словам, отдать необходимые распоряжения. Второй гвардеец, до сих пор хранивший молчание, остался на поляне.

– Свой, – перехватив тревожные взгляды, которые я бросала на военного, заверил Риоре. – Помощник командира гарнизона. С ним я уже поговорил.

Раз так, поверю.

Отец и сын шушукались в сторонке, военный позевывал в кулак, я изнывала от неизвестности. Скорее бы произошло хоть что-то, а то свихнусь! И оно случилось: в небо взмыли драконы! Сначала испугалась, а потом поняла: наше сопровождение. Встав на крыло, оно зависло над пустырем. Пора и нам.

Риоре снова взял меня на своего дракона.

Никогда не думала, что окажусь в центре заговора, что в моей жизни вообще произойдет Событие, именно так, с большой буквы. Все заранее предопределено: учеба, работа, замужество, дача. Так жило большинство в нашем кругу. Никто не жаловался, хотя я немного сломала традицию: съехала от родителей, рассталась с Сережей, которого мамины знакомые успели записать в мужья. А так болото болотом – и вдруг королева мятежа.

Риоре не стал тратить ресурс артефакта и пообещал вновь накинуть невидимость на подлете к столице, когда рассветет. Пока от сторонних глаз скрывали гвардейцы.

Верно говорят: если все идет гладко, непременно жди неприятностей. Те и не заставили себя ждать.

– Приготовиться к бою! – разрезал воздух звонкий приказ капитана.

Обернувшись, увидела смутные силуэты – другой отряд крылатых всадников. Он стремительно приближался и пытался взять нас в клещи.

Ладони похолодели от пота, язык прилип к небу. Одно дело – принять бой на земле, другое – в воздухе.

Сколько их? Напряженно считала вслух, стараясь не сбиться и не запутаться в постоянно менявших направление движения драконах. Если их меньше, мы победим, если больше… Сглотнув, вцепилась в запястье Риоре. Догадываюсь, до боли, но только так могла передать, поделиться обуревавшими меня эмоциями.