Ни единой слезинки, а внутрь будто льда насыпали.

– Держись! – предупредил жених, а в следующее мгновение нас резко повело влево.

Закрыла глаза, чтобы не расстаться с содержимым желудка.

Противники настигли нас и вклинились в ряды гвардейцев. Никаких разговоров. Былые товарищи, которых якобы крепко связали, предпочитали силовые методы решения проблем. Проще говоря, видели в нас врагов, со всеми вытекающими.

Вжалась в шею дракона, боясь пошевелиться. Сумка вдавилась в живот, расплющенная между моим телом и гребнем ящера. Только я не обращала внимания. Все, о чем мечтала, – выжить. Широко распахнутыми глазами всматривалась в хмарь поздней ночи, которую вот-вот сменит серость предрассветного часа. С каждой минутой все светлело, и темные неясные силуэты обретали плоть и кровь.

Кажется, я прокусила губу: во рту стоял устойчивый железный привкус.

– Могу я?.. – решилась обернуться к Риоре.

Что именно, не уточнила, он и так понял, ответив отказом.

Не давала покоя навязчивая мысль: я балласт, меня нужно сбросить. Безусловно, кончать жизнь самоубийством не собиралась, но можно, наверное, ненадолго спуститься, скинуть меня на траву и снова взмыть в небо.

Бой развивался стремительно. Местные драконы не умели извергать фонтаны пламени, но и струйки дыма из ноздрей выглядели пугающе. А еще они плевались, и один такой огненный плевок мог натворить немало проблем. Положим, у крылатых ящеров толстая шкура, чего не скажешь о магах и их одежде. Приходилось все время маневрировать.

Нападавшие были вооружены исключительно холодным оружием и арбалетами. Ни одного мага – хоть какое-то преимущество! Зато гвардейцы превосходили числом, действовали слаженно, сразу видно, отрабатывали тактику на тренировках. Однако капитан не спасовал и принял командование на себя. Он ловко выстроил отряд замкнутым квадратом, обезопасив тылы. Конрад сотворил нечто вроде плотной завесы, не пропускавшей арбалетные болты, а Риоре ловко поджаривал излишне ретивых гвардейцев. Тех, кто пытался подобраться сверху, быстро «снимал» новый знакомый, неплохо владевший заклинаниями; на долю Седрика достались любители поднырнуть. А я по извечной традиции вдохновляла благородных рыцарей на подвиг. Проще говоря, окаменела от страха.

Страшно, когда вокруг постоянно что-то взрывается, когда болт летит в лицо и чуть ли не в самый последний момент рассыпается в прах, когда хлопают крылья, смачно ругается капитан, потчуя огненным шаром бывшего подчиненного. Хочется закрыть глаза и, открыв, обрадоваться, что все закончилось.

Не знаю, сколько длился воздушный бой. Может, пару минут, может, несколько часов. Небо на востоке пересекла робкая розовая полоса, когда последний всадник тяжело рухнул вниз, и оставшийся без седока дракон взмыл в небо. Седрик потом сказал, что ящер не вернется в казарму, отправится в горы. Драконы – дикие существа, даже прирученные, служат одному хозяину – тому, кто выкормил и доказал силу. Теперь понимаю, зачем Риоре потчевал наглую крылатую ящерку кумкватами.

Мужчины устали, драконы тоже, и мы вынужденно опустились на землю. Над Гаменцией медленно, но верно разливался восход, а я боялась обернуться, увидеть тела убитых. Их нужно похоронить, только могилы рыть долго и тяжело.

Хорошее начало будущего царствования – чужая кровь! Помнится, прошлые короли, взобравшиеся на трон по трупам, дурно кончали. Хотя та же Екатерина прожила долго. Стану считать себя Екатериной.

Меня била крупная дрожь. Никак не могла согреться. Риоре хлопотал рядом, растирал ладони, что-то говорил, но мозг отказывался преобразовывать звуки в слова. Мир перед глазами плыл, сливался в группу серо-розовых пятен. Неужели сейчас упаду в обморок? Симптомы похожи.

Щеку обожгла пощечина.

– Прости, – жених снова надел перчатки, – иначе нельзя. Успокойся и не думай.

Рассвет заострил черты его лица, глубокими тенями лег возле губ. Риоре выглядел уставшим. Опершись руками о землю, он устроился на корточках рядом со мной. Выложился.

– Невидимость.

Конрад остановился рядом и положил ладонь на плечо сына. Старый лорд выглядел бодрячком, но, не сомневаюсь, ему тоже досталось. Видимо, Риоре слабее. Впрочем, он никогда в придворные маги и главные чародеи страны не метил, скромно творил в лаборатории и временами баловался иллюзиями.

Риоре кивнул и потянулся к артефакту.

Невидимость! В голове щелкнуло. Зачем стоило рисковать, принимая бой, если ресурс артефакта почти полон? Чудо, что обошлись малой кровью. Несколько гвардейцев получили ранения, с ними возился лекарь – такой же солдат, только с походной аптечкой. Вряд ли они смогут продолжить полет.

Только сейчас заметила пропажу еще четверых. Сначала решила: убиты, оказалось – живые. Запрокинув голову, следила за стремительно удалявшимися темными точками. Капитан отправил подчиненных за мятежными товарищами, чтобы те не успели предупредить Марианн. Лишь бы у них не оказалось почтового голубя или таинственного шара, способного передавать сообщения на расстоянии! Тогда мы пропали.

Ухватив Риоре за руку, поделилась соображениями и сомнениями. Насчет шара и голубя он успокоил, ничего такого у беглецов не имелось, а ребята быстро их догонят и уничтожат, зато ответ на вопрос о невидимости пришлось выбивать. Жених его упорно игнорировал, утверждал, будто уже объяснял. В сердцах припомнила давнее обещание показать коллекцию артефактов:

– Считай кольцо экспонатом и соизволь о нем рассказать!

Лорд быстро огляделся по сторонам и недовольно зашипел:

– Прекрати меня позорить! Как думаешь, станут уважать мужчину, которого отчитывает женщина? Да и саму женщину? Подумай.

И я подумала, извинилась. Сцена действительно вышла базарная.

Отведя в сторонку, жених коротко пояснил свои действия. Безусловно, артефакт заряжен, только сделать невидимыми предстояло целый отряд, а это большой расход заряда. Пришлось бы до самой столицы высасывать силу из кольца, потому как сторонники королевы, как ехидно заметил Риоре, не станут заранее предупреждать, куда и когда полетят. То есть они могли появиться в любой момент и с любой стороны.

– Как думаешь, смогли бы мы после проникнуть во дворец невидимыми? Растратили бы весь ресурс на небо.

Пришлось согласиться с его доводами. Действительно, лучше принять бой здесь, с наименьшим противником, чем потом воевать со всей стражей Майна.

– Эй, вы там долго? – Лорд Вариэль-старший вернул нас к реальности. – Марианн не дремлет.

Риоре коротко кивнул и быстрым шагом направился к драконам. По знаку Конрада остальные подошли к нам, образовав тесную группу. Заметила, что мужчины, включая жениха, держались за драконов. Выходит, при охвате большой группы важен физический контакт.

– Все, – коротко доложил Риоре и тяжело опустился на землю рядом со мной. – Привал! Стар я уже для подобных вещей, – пожаловался лорд. – Сила не та, растратил в кабинетах на интриги. Марианн может смело подкрасться и нанести удар.