– Вы можете ходить пешком до работы. Если расположить ее не слишком…

– «До работы» ты сказал?

– …близко к дому.

– Так я могу тут работать?!

– Конечно. Что вам мешает?

– Так чего ж я…

Через полчаса я выкатился из квартиры ― и умытый, и одетый, и всё как надо. Панда объяснил, что своей конторы я тут не найду ― Реальность не настолько поддается корректировке. Может, и к лучшему, а то устроюсь, приживусь, начну делать карьеру, потом понравится, потом решу остаться…

Меня передернуло.

Поскольку я шел пешком, согласно плану, была возможность глазеть по сторонам. Вокруг раскинулся почти мой родной спальный район мегаполиса, но ― не смейтесь ― эпизодически мне казалось, что вокруг развернут огромный экран и изображение то заедает, то просто подрагивает. Особенно это было видно, когда я обращал внимание на идущих людей или машины. Правда, длилось это доли секунды ― но тем не менее.

Улица ― а скорее, аллея ― тянулась довольно долго. И хотя идти было приятно ― деревья шелестели почти натуральной и даже не совсем вырви-глаз―ярко-зеленой листвой, я порядком устал. Отвык ходить, не зная точного пункта назначения. Хотя панда с навигатором в лапах утверждал, что двигаться мне стоит вглубь района, там я точно найду что-нибудь подходящее. Он предлагал меня проводить, но я, как мог вежливо, отделался от него.

Наконец я заметил среди маячивших зданий одну весьма вычурную башню. Она была так сильно перекручена вокруг своей оси, что оставалось загадкой, где у нее точка опоры. Дома, в моем мире, строили нечто похожее, но это был какой-то китч. Насмешка над прошлой жизнью.

Однако чем ближе я подходил, тем все менее отвратительным казалось мне спиралевидное нечто.

– Жопой чую: дизайнеры там сидят.

Я не заметил, как заговорил вслух. И направился прямиком ко входу, успев подумать: не завести ли шагомер ― только не в виде зверя.

Тут же на моем запястье возникли мерцающие цифры: 461.

– А что-нибудь более традиционное можно?

На руке появился узкий гибкий браслет, а число на нем увеличилось на несколько единиц.

Я прошел через вертушку ― ну надо же ― и очутился в холле. Еще не успел ничего разглядеть, как навстречу мне кинулся… карлик с удивительно злым лицом.

– Еще один! ― прошипел он. ― Тоже надеешься подняться? Не рассчитывай! Я сделаю всё, чтобы тебя вышвырнули отсюда вместе с костюмом.

Я буквально ошалел, и больше всего из-за «костюма», ведь на мне были только рубашка с брюками. Но через секунду сообразил, что он имеет в виду резиновый.

Однако не успел я ответить, как между нами возник панда и сообщил карлику:

– Нарушение параграфа 17, дробь четыре, подпункт 2. Срок пребывания в виртуальной реальности продлен на полтора месяца.

На удивление, карлик улыбнулся и, полностью довольный, отошел прочь.

– Местный извращенец, ― прокомментировал грустно панда. ― Однократное нападение не является серьезным нарушением, поэтому он так просто продляет свое пребывание здесь. Его пытаются лечить, но, к сожалению, не все созданы для реального мира…

Я кивнул.

Когда-то, когда в мире существовали тюрьмы, некоторые люди сидели там годами, а потом не хотели выходить. Я в юности даже читал рассказ о человеке, который не мог примириться с тем, что вынужден жить на воле. В итоге он совершил мелкое правонарушение, чтобы отправиться обратно в тюрьму.

Этот карлик был таким же: он старался остаться здесь, в фальшивом мире, страшась выйти в реальность.

В лифте я нажал кнопку из середины и через несколько мгновений вышел в холл обычного офисного здания.

– Привет, ― сказала мне девочка в сарафане, на вид лет десяти, сидящая на столе ресепшена. ― Если что ― мне сорок два года, меня зовут Лена и я настоящая. Если будет работа для тестировщика, милости просим.

– Меня зовут Роман, и я дизайнер дополненной реальности. Мне ровно столько, на сколько я выгляжу. Надеюсь, что я тоже настоящий.

– В общем, обращайся. ― Девчонка достала из-за спины пачку сигарет и посмотрела на меня внимательно. ― Не одобряешь? Считаешь, что не по возрасту? Привыкай. Здесь ты можешь делать всё, что не запрещено. Я давно хотела вернуться в этот возраст, вспомнить ощущение, когда все вокруг большие и ты ни за что не отвечаешь… А, неважно. Вернуться все равно невозможно.

Она закурила, взмахнув сигаретой, и внимательно посмотрела мне в глаза. Я хотел пройти дальше, но это было вроде как неприлично, разговор мы еще не закончили.

– В общем, иди, куда ты там шел, ― отпустила она меня жестом. ― И насчет тестирования ― я серьезно. Мне здесь скучно.

Она соскочила со стола, подмигнула и прошла к лифту, нажала кнопку.

– Как тебя найти? ― спросил я.

– Метку на меня поставь, темнотень, ― ответила она.

Тут же появился панда и показал, как жестом ставить метку на человека. Теперь я мог написать или позвонить Лене.

Махнув мне на прощанье, Лена скрылась за дверями лифта, а я направился дальше по коридору, который через три шага резко поворачивал направо. Потом еще раз направо. И еще раз. Со стен на меня таращились рисованные пестрые кубические рожи, которые при рассмотрении вблизи оказывались то скомканным носовым платком в клетку, то пледом, то раздербаненной, словно разложенной по выкройке, шахматной доской.

– Извращенцы, ― пробормотал я. ― И чем они тут занимаются, интересно.

– А чем бы хотели заняться вы? ― Панда тут же вынырнул у меня из-под локтя. ― И кого мы ищем?

– Я думал, ты лучше знаешь, кого здесь можно найти. Вероятно, какого-нибудь HR или старшего менеджера. А мое дело ― строить города. В проекте, конечно.

– Значит, вам сюда!

Панда показал лапой наискосок, словно проложил плоскость, разрезающую закручивающийся коридор на две половины. И в этой плоскости я увидел дверь.

– А как мне туда…

Я лишь сделал шаг в ее направлении ― точнее, только приготовился, ― как диагональная плоскость стала фронтальной и дверь очутилась прямо передо мной. Я даже слегка стукнулся о нее лбом.

– Войдите! ― раздалось по ту сторону.

Вздохнув ― не люблю я такие выкрутасы, неужели невозможно сделать все по-человечески ― я открыл ее и вошел.

В воздухе плавал стол. За ним сидел начальник. Сначала я подумал, что Гаскин, из прошлой жизни, так он был похож. Но нет ― этот оказался старше, тучнее и угрюмее. Неужели кому-то хочется выглядеть именно так?

– Здра…

– Ну? ― Начальник шевельнул пухлыми щеками и стал похож на панду.

Поскольку он больше ничего не сказал, я сделал вывод, что он чего-то ждет