кто нарушит общественный порядок. Его, как и всю династию, попросту низложили – да Бресу и ап Телфордам ещё повезло, что они успели сбежать на континент. Потом ещё был Дахдан, лидер фракции умеренных левых в парламенте, но его уже никто не слушал. Власть на местах перешла к Советам. А кто состоял в эти Советах, друг мой Дитнол?

Норс отлично помнил те далёкие дни, но ему не хотелось о них вспоминать.

– Там заседали люди с оружием, готовые применить его – применить в новых условиях, ставших неприятной, по крайней мере, для некоторых господ, действительностью. В условиях, когда Свечение не просто усиливалось день ото дня, не просто изменяло наш мир – но и порождало всё новые законы бытия.

Теперь Норс понял, в чём секрет возвышения Каддха – тот попросту удачно приспособился к столь радикальному повороту событий, поскольку умел это лучше всех. Он так и сказал это Златоликому Королю – возможно, выпитое вино придало ему храбрости.

Как ни странно, тот нисколько не обиделся.

– Конечно, Дитнол, а как же ещё! Вспомни теорию происхождения видов – выживает наиболее приспособившийся!

Однако между тем Каддхом, которого он помнил, и существом в золотой маске, обладавшим выдающимися способностями к магии и колдовству, пролегала настоящая пропасть. Как подобное могло произойти?

– О, это оказалось отнюдь не трудно, – ответил Златоликий Король, который, как оказалось, читал все его мысли. – Эту маску изготовил для меня великий маг Ллаенох – человек, оставшийся почти безвестным, вопреки его роли в истории.

– И где же он? – Норс оглянулся по сторонам, ища упомянутого Ллаеноха. – Ты не увидишь его здесь.

Гулкий смех, раздавшийся из-под золотой маски, принудил Норса вздрогнуть.

– Мы были знакомы с ним некогда – более того, близки… в интимном смысле, давно, ещё до армии.

Норс почему-то заподозрил, что речь идёт о ещё одном художнике-кубисте или ином представителе богемы.

– Он получил великий дар… дар от тех, кто скрыт в глубинах Тьмы… Перечень его вновь обретённых возможностей был необычайно широк: Ллаенох мог воскрешать и убивать, насылать порчу, чуму и иллюзии, порождать чудовищ – в общем, всего и не перечесть. К его сожалению, он не мог одновременно заниматься вопросами политики – и поэтому доверил их мне, благо я ими уже занимался. Преданность моя, моё послушание, как ты понимаешь, не вызывали у него сомнений.

Норс мрачно кивнул.

– Он испытывал ко мне бесконечное доверие – особенно после того, как я принял эту маску, способную в любой момент превратиться в золотой ошейник. – Слова, срывавшиеся с уст Рийга Каддха, содержали омрачавшую их примесь горечи. Норс приписал это пению эльфов, которое, впрочем, уже давно стихло. – Однако люди не рождаются рабами, и короли – тем паче.

– Ты избавился от него! – догадался Норс.

Златоликий Король просто и скромно рассмеялся.

– Конечно. Ллаенох продумал все вопросы, связанные с его безопасностью, до мелочей, но мы нашли в созданной им системе слабые места. Был изготовлен яд – смесь на основе ртути и мышьяка, дополненный ключевым ингредиентом – желчью принесённой в жертву особым способом ведьмы. – От таких слов волосы на голове у Норса встали дыбом. Вместе с тем Каддх, словно не замечая этого, самым невинным голосом продолжал. – Человек, которому Ллаенох всецело доверял – твой покорный слуга, как ты понимаешь, – преподнёс этот яд в питье… в обстоятельствах, которые не имеют ничего общего с отгнившими своё нравственными устоями. Так как ты всегда казался мне сторонником подобного ханжества, я лучше умолчу о деталях. Главное в том, что Ллаенох вскоре скончался с пеной на устах. Как мне казалось, я избавился от него навсегда.

– Но он?.. – Невысказанный вопрос повис в воздухе.

– Увы! – в голосе Каддха послышалась печаль. – Коварный колдун предусмотрел и это. Теперь он всегда со мной.

Ужасная догадка промелькнула в голове у Норса.

– Так он?..

– Да, дорогой Норс. Он и есть моя маска и корона. Моя защита от ветров Времени, источник власти – и непрестанной головной боли. Впрочем, – в голосе Златоликого Короля послышалась ирония, совсем как в былые времена, – я научился с ним уживаться. В конце концов, дух колдуна почти незаметен большую часть времени.

Они умолкли, и лишь возобновившееся пение эльфов нарушало воцарившуюся тишину.

– Однако я не хотел бы составить о себе впечатление, как о бездушном тиране, дорогой Норс, – сказал, наконец, Каддх. – Я щедро вознаградил моих соратников. Позволь представить тебе мою королеву – ту самую ведьму, что ради власти пожертвовала собственной жизнью.

Откуда-то из тени выплыла фигура, облачённая в белоснежное платье. Казалось, её ноги совершенно не касались пола, когда она двигалась по направлению к Норсу и Златоликому Королю. Наконец, она оказалась на свету. Лицо и фигура прекрасной женщины, представшей взору Норса, казались выточенными из слоновой кости. Чёрные как ночь волосы, сплетённые в затейливую причёску, удивительным образом гармонировали с чудесными голубыми глазами.

– Призрачная Королева! – выдохнул Норс. Конечно, он неоднократно слышал о Повелительнице-баньши, однако ни за что бы не поверил в то, что когда-нибудь может встретиться с ней. Говорили, будто она способна увлечь любого мужчину, даже находясь на расстоянии многих миль: являясь в виде будоражащих, распаляющих страсть, образов,

Призрачная Королева принуждала своих жертв совершать самоубийственные поступки. Властные амбиции, нередко распиравшие Могущественных, всегда причудливым образом переплетались с фантазиями на тему Призрачной Королевы – и неизменно стоили им жизни. Норс слышал историю об одном из магонсетских103 князьков, вздумавшем добиться увеличения своих прав за счёт правителя. Златоликий Король, по слухам, обвинил того, причём используя самые непристойные выражения, в желании провести ночь с его Королевой, а остаток жизни – со скипетром. Вскорости в замке этого князя, которого начали посещать видения, связанные с Повелительницей-баньши, разыгралась трагедия: умертвив свою жену и детей, он бросился с самой высокой башни и разбился насмерть.

– Дитнол Норс, – представил своего давнего приятеля Златоликий Король и галантно помог своей призрачной супруге усесться на незамедлительно поднесённый кобольдами трон.

– Норс – слуга Лорда Стеклянный Глаз и едва ли заслуживает твоего расположения, дорогой, – мягкий, мелодичный голос Повелительницы-баньши возбудил в Норсе желание обладать ею во что бы то ни стало. – Однако он – твой друг, и я согласна терпеть его в твоём шатре.

Говоря так, она подарила Норсу мимолётный взгляд из-под полуопущенных ресниц, принудивший того забыть обо всём на свете. Он и представить себе не мог, что в этом мире существует что-либо приятнее этого взгляда, проникшего, казалось, в самые сокровенные уголки его души.

Златоликий Король рассмеялся из-под маски.

– Вижу, и ты, Дитнол, подвержен чарам моей