к тому же в центре событий, они получили возможность изменить историю – что им и удалось, – в то время как Хенгист, скромный сержант, оказался на обочине и лишь чудом уцелел. Однако он несёт в себе нечто, совершенно противоположное тому, что представляют собой наши злейшие враги.

Бранлох закончил, возбуждённо приглаживая немногие оставшиеся на его голове волоски. Голова эта, как мог теперь судить Ансгер, содержала незаурядный ум.

– Очень интересно, Бранлох, очень интересно. Я только что услышал историю о том, что судьба дала нам в руки того, кто может оказаться настоящим рыцарем без страха и упрёка, вторым Баярдом. – Взгляд Лорда Стеклянный Глаз скользнул в направлении Хенгиста. Военачальник начал нетерпеливо постукивать по столешнице пальцами левой руки – как Ансгер и предполагал, он был левшой, – словно обдумывая что-то. – Ну, хорошо, а что вы, собственно, предлагаете, молодой человек?

Началось обсуждение чисто военных вопросов, в которых Ансгер практически не разбирался. Решив дать своим мозгам немного отдохнуть, он повернулся к Рене, которому на вид только что исполнилось лет восемь.

– Это война – или они просто ругаются? – Спросил он с чисто детским любопытством. – Они ругаются, Рене – с этого и начинаются все войны.

Сказав так, Ансгер погладил мальчика по тёмным, цвета воронового крыла, кудрям. Он почувствовал, что на глаза у него наворачиваются слёзы. Рене ожидала ужасная участь: ветераны, служившие с Лордом Нуаду не один год, утверждали, что человек, попавший в темпоральную ловушку, даже если и выживает, не сможет протянуть более нескольких дней. Причина заключалась в слишком быстром изменении морфологии организма, который, в силу данной причины, не мог усваивать пищу и питьё, отторгая их. Люди умирали от жажды, если раньше, конечно, не кончали жизнь самоубийством из-за помутившегося рассудка и безысходного отчаяния.

Ансгер отвернулся и нащупал зашитый в подкладку одежды талисман – пожелтевшую от времени фотокарточку с запечатлёнными на ней предками, Дитнолом и Гвенн Норс, в день их бракосочетания. Он искренне надеялся, что Дитнол Норс ещё жив и находится в стане Лорда Стеклянный Глаз – призрачная, взлелеянная в далёком детстве стараниями отца мечта, желание проверить которую стало жизненной необходимостью для него.

Ансгер, сын Колла, прочистил горло, желая задать вопрос.

Глава

XXXVIII

Хор сладкоголосых эльфов – все как один одеты в гиацинтового цвета платье – напевал старинную мелодию. Их пение, подобное журчанию серебряного ручейка, очаровывало, навевая иллюзорные, полупрозрачные видения. Рыцари освобождали принцесс, заточённых в темницы, добрые волшебницы творили чудеса, а драконы производили опустошения и пожары. Норс, никогда ранее не слышавший и не видевший ничего подобного, с искренним восторгом и наслаждением созерцал открывшееся его взору зрелище.

Кобольд, низкорослое остроухое существо с крючковатым носом и коротким хвостом, торчащим сквозь вырез в клетчатых оранжево-бело-салатовых брюках, принёс очередное блюдо – гигантского заливного осётра. Водившаяся в водах Велунда хищная рыбина, длиной достигавшая более нонумфута100, считалась изысканным деликатесом, и Норс, голодный как волк, имел возможность по достоинству оценить вкусовые качества этого хвалёного блюда. К тому времени он уже успел отведать похлёбки из почек кентавра – чересчур острой, на его вкус, чуть терпковатой, но горячей и превосходно восстанавливающей силы.

– Великолепная рыба! – похвалил Норс вслух.

– Да, Дитнол, сегодня ты воистину ешь с королевского стола, – ответил Златоликий Король, грызя кость, с которое свисало жареное мясо однорогого тура, водившегося в Нейстрии.

Норс не мог не согласиться: пищу подавали на блюдах из чистого золота; приборы, украшенные филигранным узором, были изготовлены из того же драгоценного металла.

– Не воруют? – полюбопытствовал он.

– Воруют, – благодушно ответил Златоликий Король. – А я – казню.

– Да, таковы обязанности государя – согласился Норс. – Кстати, а как ты стал королём? Последний раз, когда я тебя видел, ты бежал сломя голову на заполненные пауками-мутантами улицы Алклу.

Златоликий Король небрежно швырнул кость сидевшему у его ног огромному чёрному волку и рассмеялся.

– Я увидел свою возможность, свой счастливый шанс попрощаться с армией раз и навсегда. Грех было его упускать. – Серо-голубые глаза Златоликого Короля пристально посмотрели на Норса сквозь прорези в маске; в уголках их, казалось, затаилась улыбка. – Вы, как всегда, медленно соображали – и не заметили главного: эти твари едва ходили. Мне ничего не стоило уйти от них.

Норс только удивился тому, как это он сам не додумался до подобного.

– Ну, хорошо, а потом – что случилось потом?

– «Что случилось потом, Ваше Величество», – запомни это, если хочешь дожить до утра, – наставительным тоном произнёс Рийг Каддх, ныне более известный как Златоликий Король. – Я бежал из Алклу, имея на руках чёртову уйму денег, почти децимгросс101 в кронах. За такие деньги можно купить себе и поддельные документы, и оружие, и друзей – как в полиции, так и среди дезертиров. Представляешь, у меня вскорости появилась собственная банда – мы наводили настоящий ужас на жителей Таильта.

Норс вспомнил об огромном городе, население которого приближалось к четверти гроссгросса102 человек. Находившийся ранее в юго-западной части Айлестера, этот крупный административный и индустриальный центр ныне вымер, как, впрочем, и все остальные мегаполисы.

– Ты повторил судьбу Глиндвира, – с лёгкой тенью осуждения произнёс Норс.

– Ой, только не читай мне мораль! – Златоликий Король отхлебнул вина из украшенного рельефной чеканкой – она изображала схватку людей и демонов – золотого кубка. Демоны, судя по всему, явно одолевали – совсем как в жизни. По крайней мере, в жизни Златоликого Короля всё обстояло именно так.

– Все мы повторяем судьбу своих учителей, – вдруг сказал Каддх уже более спокойным тоном. Он обвёл широким жестом обстановку, окружающую их. – Однако здесь ты видишь подлинное величие, а не какое-то «кря-кря-кря, господин штаб-сержант военной полиции»!..

Норс мог только пожать плечами – в словах Каддха заключалась несомненная правота. Однако ему почему-то вспомнились жуткие, нечеловеческого вида существа, из которых состояло войско Златоликого Короля. Если они отражали происходящее в его душе, то последняя, вне всякого сомнения, принадлежала дьяволу в человеческом обличье. Даже золотая маска не могла скрыть настолько очевидный факт.

– За месяц, последовавший за атомным взрывом, сменилось три правительства – сначала король назначил главой кабинета министров своего младшего кузена, популярного в народе Белена ап Телфорда, – напомнил ему Златоликий Король. – Тот говорил о войне до победного конца, но обещал, вместе с тем, демократические реформы – и поддержку континентальных держав. Но волнения не стихали, и Эньону IV пришлось сместить своего двоюродного братца. На его место заступил старик да Брес, пообещавший, вдобавок к реформам, ещё и мир и демобилизацию – но грозивший жесточайшими карами любому,