– Дитнол Норс, – протянул, наконец, Златоликий Король неожиданно знакомым голосом. – Не ожидал встретить тебя после стольких лет. Я-то думал, ты давно сгинул.

Часть

VI

. Последний бой

Глава

XXXVII

– И вы говорите, что в Хэксеме прошло более секстдуазоктлетия98? – Задавший этот вопрос сухонький старичок с всклокоченными остатками того, что некогда являлось шевелюрой, совершенно не соответствовал сложившемуся у Ансгера представлению о том, как должен выглядеть колдун. Скорее, этот Патрик Бранлох, как он себя именовал, походил на сумасшедшего. В любом случае, именно такое возникало впечатление, когда его, непрестанно мечущийся и вместе с тем на удивление цепкий взгляд на мгновение застывал на Ансгере. Бранлох был на несколько лет старше его, судя по внешнему виду, и Ансгер ощущал всё крепнущую уверенность, что некогда уже слышал это фамильное имя, или, возможно, читал какие-то публикации, в которых оно упоминалось. В конце концов, для Бранлоха и Лорда Стеклянный Глаз, который сидел тут же, недоверчиво нахмурив брови, прошло не более девяти лет с момента падения династии ап Телфордов – по крайней мере, они так утверждали.

Лысый как колено полководец оказался неожиданно радушным хозяином – по какой-то, совершенно непонятной причине он вдруг переменил своё мнение и позволил Хенгисту и всем его людям пребывать в собственном шатре. При нём, впрочем, неотлучно находился начальник охраны – и можно было не сомневаться: достаточно единственного его слова, чтобы в палатку ворвалось не менее дюжины стражников, которые управятся с пришельцами, прежде чем убийце, если таковой находится среди них, удастся пересечь те несколько футов стола, что разделяли их и Лорда Стеклянный Глаз.

– А какое у вас небо? – спросил Бранлох. И небо, и воздух в Хэксеме носили гранатовый, заметно более насыщенный оттенок, нежели здесь, в Эйре, где розовая дымка всего лишь покрывала перспективу, подобно муслиновой вуали. Когда Хенгист описал различия, старик с безумным взглядом углубился в себя; похоже, он производил какие-то вычисления. Наконец, очнувшись от своего транса, Бранлох повернулся к своему господину и, торжествующе улыбаясь, кивнул.

– Это вполне возможно, хотя время, подчиняющееся Свечению, может идти в любом направлении. Тем не менее, в большинстве случаев всё обстоит именно так, как он говорит. Всё сходится.

Лорд Стеклянный Глаз презрительно фыркнул в ответ.

– Это ещё ничего не доказывает. Да, всё соответствует разработанной вами таблице, но вы же знаете, и она работает не всегда…

– Потому что Ланнвудская аномалия существует по своим законам! – почти крича, перебил полководца Бранлох. – Сколько раз это повторять? Время там подчинено своим законам, диктуемым частотой и мощностью астрального излучения, причём аномалия является лишь основным, но далеко не единственным его источником. Существуют и локальные, меньшей мощности, но весьма эффективные…

– Вы об артефактах, созданных магисами?

– Да, и о самих магисах, и о некоторых волшебных существах тоже! И не перебивайте меня, когда я думаю вслух, солдафон вы эдакий! – Всклокоченный старичок, похоже, разошёлся не на шутку. – Вы сами отлично знаете один такой, весьма мощный биологический источник энергии, возникший в результате сомнительного эксперимента…

– Эксперимента, проведённого вами!

– По вашему приказу, вернее, по приказу вашего предшественника! – Бранлох неожиданно остыл. – Впрочем, едва ли стоит употреблять термин «живой» относительно…

– Оставим эту тему – и на этом пока всё! – отрезал Лорд Стеклянный Глаз тоном, содержавшим и горечь, и раздражение одновременно.

– Не всё так просто – и не затыкайте меня! – Желание спорить отнюдь не оставило Бранлоха, даже когда выражение напускного гнева посетило лицо военачальника. – Хенгист, если верить ему, как-то связан с да Блуахом, и я уверен, что в этом кроется разгадка его несомненного магического дара.

– Продолжайте, профессор, – обратился к Бранлоху Лорд Стеклянный Глаз, пользуясь титулом, который в прошлом и выступал неким эквивалентом понятия «колдун». – Каждый раз, когда вас посещает какая-нибудь гениальная идея, нас постигает неудача – или даже катастрофа. Только не забывайте, что этот раз станет последним!

Усы военачальника яростно встопорщились, а левый, мечущий громы и молнии, глаз нахмурился так, что, казалось, ещё чуть-чуть – и находящийся в нём монокль треснет.

– Я ещё ни разу не ошибался, и все мои проекты давали вполне ощутимые результаты! – возмутился Бранлох; вскочив на ноги, он приблизился к Лорду Стеклянный Глаз. – В конце концов, высшее командование само всегда финансировало эти разработки и само, несмотря на зачастую имевшиеся у меня возражения, применяло их. Вы не имеете права критиковать меня, будучи полным неучем. Не забывайте, что вы – не единственный генерал в этой палатке!

Говоря так, Бранлох, даже в положении стоя ничуть не превосходивший ростом сидевшего военачальника, наставительно размахивал перед его лицом указательным пальцем. Ансгер, поражённый этой сценой, открыл рот. Хенгист, широко улыбаясь, не скрывал своего триумфа. Даже у Рене, который едва ли понимал происходящее вокруг, удивлённо распахнулись глаза. Сейчас он выглядел точь-в-точь как трёхмесячный младенец: его маленькое тельце едва виднелось из глубоких складок сползшей на стул одежды. Суть поразившего его недуга уже стала известна Ансгеру – он попал, как выразился, Бранлох, в темпоральную ловушку и был обречён проходить весь жизненный цикл в течение одного-двух часов.

– Бывший, притом всего лишь бригадный, – парировал лорд Стеклянный Глаз. – И сядьте на стул, наконец, пока я не велел сжечь вас на костре за колдовство или, того хуже, не перевёл в пехоту. Там вас живо обучат уму-разуму!

Бранлох, почти совершенно исчерпавший накопившуюся в нём злость, одёрнул свою подпоясанную ремнём шнурованную рубаху и уселся на стул.

– Теперь слушайте внимательно, Нуаду, – впервые обратился он к Лорду Стеклянный Глаз по имени. – Суть аномалии нам до сих пор до конца не понятна. Однако могу сказать с большой толикой уверенности, что знаю, как она работает.

– Да, конечно, профессор, я же всегда внимательно вас слушаю. – В голосе командующего сквозила откровенная ирония. Бранлоха это ничуть не смутило – похоже, он давно привык к недоверию и разного рода насмешкам.

– Вам доводилось слышать о хомячке Хардинга?

– Нет, я как-то не очень интересовался грызунами. Это вымерший вид – или один из новейших?

Бранлох, видимо, потрясённый таким очевидным признанием собственного невежества, продемонстрированного сейчас Лордом Стеклянный Глаз, шумно выдохнул, словно древний паровоз, спускающий излишек пара.

– Речь идёт не о реальном хомячке, а о мысленном эксперименте, проведённом Хардингом. Он задал вопрос: что будет, если в ящике с хомячком разместить сильнодействующий яд, ампула с которым запечатана изотопом, вероятность распада которого – один к двум?

– Интересные у вас мысленные эксперименты. И после этого вы обвиняете военных в склонности к насилию. – Командующий напустил на