Ап Коннахт яростно выпучил свой левый глаз, отчего монокль выпал. Не обращая внимания на столь исключительное событие, он продолжал буравить учёного взглядом.

– Я так понимаю, вы и кинорепертуар тех лет проверили? – Он подобрал монокль со складок камзола и заново поместил в глазнице.

– Конечно! – Бранлох расплылся в торжествующей улыбке. – Наиболее популярным фильмом ужасов предыдущего года стала лента, повествовавшая об инопланетном вторжении негуманоидов, отдалённо похожих на клыкунов…

– «Пришельцы-паразиты с Нептуна»! – воскликнул Хенгист. – Я смотрел этот фильм!

– Сержант, не вмешивайтесь в разговоры старших по званию, – строго одёрнул его Лорд Стеклянный Глаз. – Ну, а гиперстрекозы?

– Погодите, Нуаду, я ещё не закончил, – Бранлох закинул ногу за ногу. – Разумеется, одним из сильнейших страхов солдата является боязнь того, что оружие его может отказать в самый неподходящий момент – разновидностью этого явления, которое, в конце концов, приобрело совершенно непреодолимые размеры, выступила и частичная неуязвимость клыкунов к воздействию винтовочного огня. – Бранлох сделал паузу, чтобы промочить горло глотком вина, и обвёл собравшихся любопытным взглядом; удовлетворившись тем, что внимание всецело приковано к его персоне, учёный продолжил свою лекцию. – Гиперстрекозы, несмотря на то, что не имели своего «близнеца» в кино, являются сложной комбинацией из нескольких страхов: перед собственно стрекозами, представляющими собой крупное насекомое, и естественной брезгливости, связанной с червями и медузами. Если добавить к данному перечню воспитанный вашими инструкторами страх перед авиацией противника, то вы получите «гиперстрекозу».

– Неубедительно, – пробурчал Лорд Стеклянный Глаз. – Однако продолжайте, я всегда даю вам возможность высказаться.

– Найдите более убедительное объяснение, – тут же нашёлся Бранлох, свернув губы трубочкой. – В любом случае, появление армии зомби, этих классических персонажей из фильмов ужасов, позволяет отдать предпочтение данной теории перед прочими. Она же, гораздо лучше, чем предположения о нейтрализующей излучение ДПФ роли солнечной радиации, объясняет снижение активности противника в дневное время суток – просто человек боится темноты, и ночью его страхи гораздо сильнее.

– Мы воевали с собственными страхами, обрётшими плоть, – не скрывая сарказма, резюмировал лысый военачальник. – Экие мы всё-таки трусы.

Бранлоха, ничуть не смутившись, отразил ухмылку командующего, как в зеркале.

– Я всегда это говорил, Нуаду. Человек, вооружающийся до зубов ещё в мирное время, человек, проводящий с оружием, не требующим непосредственного применения, большую часть своей жизни, категорически и однозначно страдает от целого перечня фобий. Попросту говоря, любой военный – это кичливый трус, маскирующий свои страхи под героизм и угрожающий всем окружающим смертью.

Речь эта, судя по всему, составленная заранее, вызвала немедленную реакцию со стороны Лорда Стеклянный Глаз. Он издал было короткий, низкий рык, подобный львиному – и неожиданно умолк, рассмеявшись.

– Ладно, оставим эту версию на вашей совести, Бранлох, как и ваши пацифистские убеждения. Только объясните мне, пожалуйста, откуда потом взялись гоблины, эльфы и прочая нечисть?

Улыбка Бранлоха стала снисходительной.

– Это как раз очень простой вопрос, Нуаду. Страхи, терзавшие индустриальное общество с высокоразвитой технологией, исчезли, уступив место более примитивным, как только снизился общеобразовательный уровень населения. Вернулись полузабытые названия давно исчезнувших королевств: Мерсия, Кент, Магонсет, Нортумбрия99. Ожили не только персонажи из детских сказок – люди сами постепенно, поколение за поколением, начали превращаться в них под воздействием излучения и собственных, скрытых и явных, желаний!

Бранлох, с победной улыбкой на лице, умолк. Тишина, продержавшаяся не менее нескольких минут, сама по себе служила красноречивым свидетельством того, насколько теория, изложенная учёным, потрясла сидевших за столом. Первым оправился от удара, который только что получили все его представления об окружающем мире, Лорд Нуаду. Вынув монокль, он протёр стекляшку, задумчиво повертел её – и, наконец, вставил обратно.

– Хорошо, Бранлох, я вас, в общем, понял. Ну, а при чём здесь Хенгист с его магией?

Роб Хенгист, которого, похоже, утомило такое пренебрежительное отношение к нему, сцепил за головой руки в замок и потянулся. В самой палатке – или где-то поблизости с ней – раздался оглушительный раскат грома, принудивший всех вздрогнуть.

– Да, действительно, при чём здесь я? – Хенгист улыбнулся, в глазах его на мгновение вспыхнул огонь преисподней, принудивший суеверного начальника стражи сделать охранительный знак.

Бранлох строго посмотрел на ап Коннахта.

– Ну, вам стоит вспомнить о дне, когда вы применили атомное оружие, дне «Гае Огма». -

– Я хорошо помню тот день, – в голосе Лорда Нуаду Стеклянный Глаз послышались угрожающие нотки. – И мне отлично известно, что вы, профессор, едва ли не громче всех ратовали за разработку этого оружия, попытка применить которое обернулась такой трагедией.

– Генеральное сражение – кровавый кризис, разрешающий все противоречия, так ведь говорят ваши теоретики? – Неожиданная реплика Бранлоха, чей изощрённый ум быстро находил и без зазрения совести использовал любые аргументы в защиту собственных гипотез, выбила почву из-под Лорда Стеклянный Глаз. Тот, не найдя, что ответить, лишь беспомощно захрипел. – Считайте, что оно, это сражение, ещё не закончилось – и порождённая взрывом кратковременная сверхмощная вспышка астрального излучения, осевшего в таких выдающихся служителях Тьмы, как да Блуах и Золотая Маска, дала и побочный эффект.

– Роба Хенгиста?

– Конечно. Здесь всё как с известными нам элементарными частицами – положительно заряженными электронами и отрицательно заряженными электронами. Взрыв породил и множество положительных частиц, включая астральные. Нам известно, что аномалия, не ограничившись направленным воздействием ударной волны на наши танковые части, сконцентрировала значительную часть высвободившейся в виде электромагнитного излучения энергии в направлении своих наиболее перспективных агентов.

– И вы утверждаете, что Хенгист, в отличие от них, получил позитивный заряд? – Догадка, высказанная Лордом Стеклянный Глаз, просто поражала. Взгляды присутствующих, даже Рене, который выглядел теперь на пять лет и то и дело шалил, толкая сидевшего рядом Конна, упёрлись в Хенгиста.

Бранлох посмотрел на Хенгиста с таким любопытством, словно хотел его препарировать, а затем вернулся к разговору.

– Это совершенно очевидно. Вполне вероятно, астральный мир имеет два полюса, включая положительно заряженный, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Хенгист и да Блуах были связаны с той самой ночи, когда отправились в совместный боевой вылет – мне даже трудно сказать, каким именно образом. Впрочем, это неважно. В день «Гае Огма» Хенгист находился рядом с мощным радиолокатором, что в большой степени облегчило приём сигнала, заполнившего эфир в момент атомного взрыва. В конечном итоге, аномалия – или фоморы, магисы, боги Тьмы, если хотите – могла сама способствовать такому исходу, причём совершенно сознательно, ведь в результате ей удалось сконцентрировать всю негативную энергию на своих ставленниках. Такая ставка сработала: да Блуах и Золотая Маска превратились в ужаснейшие порождения Ада; находясь