– У герцога хороший оружейник, но ему потребуется время. К вечеру ножи он выкует и ножны сделает, но выйти в путь мы не успеем. Отдыхай, человек, спи, ешь, никуда из комнаты не выходи. Опасно.

– А что случилось?

– Сегодня городу объявят о том, что старый герцог умер. Никому не известно, как горожане отнесутся к тому, что у них теперь появилась юная госпожа вместо убеленного сединами мужа. Возможны беспорядки, в том числе и у нас в замке. Все скоро уляжется, но этот день надо пережить. К королю отправлен гонец с известием о новой герцогине, и неизвестно, как он это воспримет. В общем, сиди здесь. Все, что тебе нужно, принесут слуги.

Он вышел. Скоро появилась женщина – та, что купала меня вчера, и на душе сразу стало чудесно. А после того как она меня накормила чудесным приятно – филейной частью лесного оленя, приправленной горными и лесными травами, – я испытал неземное блаженство. Пища оказалась жирной и сытной, имелось в ней кое-что еще, так объявила женщина:

– То, что ты ешь сейчас, подавалось герцогу после того, как он проводил ночь с наложницами. Эта еда, особенно травы, замечательно восстанавливает мужскую силу, и после нее ты будешь готов к новым любовным подвигам.

Может, и так, но после завтрака меня потянуло не на любовные подвиги, а в сон. И я проспал до вечера. А ночью ко мне пришла Крина, и мы снова любили друг друга так, словно боролись в смертельной битве. Финальную схватку я проиграл, наверно, поэтому снова проснулся один.

На полу возле кровати – там, куда я побросал свою одежду, – лежали меч и новые ножи в замечательных ножнах из хорошо выделанной оленьей кожи. Я тут же закрепил их на себе и только потом с замиранием сердца взялся за рукоятки – старые ножи были со мной многие годы и не раз спасали мне жизнь. Эти тоже оказались хороши – рукоятки лежали в моих ладонях так, словно неизвестный мастер специально снимал с моих ладоней мерку, металл отливал желтым и немного синим светом – особый сплав, я слышал о нем. В нашем королевстве он почти не встречался, делали его из особой руды, добываемой в горах северного королевства.

Из такого железа изготавливались лучшие мечи и боевые топоры, но заказывали их немногие, потому что стоило такое оружие огромные деньги, иногда больше, чем хороший дом. Мои ножи стоили не меньше, отчасти еще и потому, что на середине лезвия в специально сделанной выемке шла серебряная полоска, делающая это оружие опасным и для оборотня. В этом таилась особая ирония – оружие заказали перевертыши, словно готовились принять от меня смерть.

Баланс был неплох, бросать ножи я не стал, и без того понял, что оружие делал настоящий мастер и что он постарался учесть все мои пожелания и вложил в эти заостренные куски металла свой немалый опыт.

Я оделся, натянул сапоги, повесил меч, надел кожаную куртку, которая была не менее хороша, чем все остальное, она была прочной и достаточно теплой, чтобы провести в ней ночь на снегу.

После того как я оделся, в комнату вошел Тигр и подал фляжку с вином и мешок, набитый припасами – копченым мясом и хлебом. Этого должно было хватить на три дня и сотню верст пути.

– В конюшне тебя ждет лошадь, – произнес оборотень. – Езжай на север, туда ведет хорошая дорога, но главное, там почти не бывает путников.

– А в чем причина такого безлюдья?

– Оборотни! – усмехнулся Тигр. – Они нападают на обозы и убивают крестьян, кормятся перед зимой – таков у них обычай.

От его слов у меня все замерло внутри.

– Не беспокойся, на тебя никто не нападет, – ухмыльнулся Тигр. – Меня не выносят лошади, но я буду рядом.

– Отлично понимаю, почему тебя они не любят, – пробормотал я. – У меня у самого поджилки трясутся, когда я с тобой разговариваю.

– Поэтому если лошадь начнет себя вести немного нервно, посмотри по сторонам и, возможно, увидишь меня…

– А если вместо тебя появится какой-то зверь или другой оборотень, которому я чем-то не понравлюсь? – поинтересовался я. – Что делать тогда?

– Не тебе об этом беспокоиться, ты с ног до головы обвешан оружием с серебром, это, как я понимаю, мы, перевертыши, должны тебя бояться.

– Ну-ну, – мрачно кивнул я. – Только без чужой помощи мне еще ни с одним оборотнем не удалось справиться.

– Не беспокойся, – усмехнулся Тигр. – Ты же слышал, что сказала госпожа. Она приказала тебя защищать, а чтобы я тебя случайно не задавил и не сожрал, за мной кто-то из ее компании будет следить. – Это он пробурчал мрачным тоном. – Так что волноваться не о чем, тревожиться должны те, кто решит на тебя напасть. Лошадь ждет на конюшне, и поспеши, время идет…

– Но я еще даже не завтракал!

– Тебе принесут еду на конюшню.

Я недоуменно пожал плечами, но послушался – забросил за спину мешок и поспешил на конюшню. Тигр провел меня темными коридорами во внутренний двор. Лошадей на конюшне стояло немного, всего-то пара десятков. Для повелителя, облеченного такой властью, как герцог, это почти ничего… Обычно такие важные чины сопровождают гвардейцы числом не меньше пятидесяти, но, видимо, Грива сам отказался от такой почести. Да и к чему ему все это, если напасть на него мог только сумасшедший? Убить одного оборотня непросто, а если герцога еще кто-то из его племени сопровождал, то такая команда могла разогнать целое войско – один Тигр стоил гвардейской роты, а может, даже и армии.

Я мрачно покосился на оборотня, который в конюшню не вошел, а остался стоять метрах в двадцати от дверей. Но и этого хватило, чтобы лошади повели себя неспокойно, начали всхрапывать и нервно переступать с ноги на ногу. Я нисколько не сомневался, что, если бы не закрытые стойла, они бы уже неслись отсюда прочь на огромной скорости.

– Не знаю почему, но лошади не любят нашего управляющего, – доверительно сказал мне конюх. – Поэтому он никогда не входит сюда, стоит обычно там, где сейчас, и ему даже не требуется меня звать, и без того знаю, кто пришел. О вас, господин, он меня предупредил. Насколько я понял, вы не очень большой мастер выездки, поэтому вам нужна лошадь для дальнего путешествия со спокойным, мирным характером…

– Так и есть, – покивал я. – Только я не господин, а такой же как ты, простой смертный.

– Не такой, если за вас беспокоится сам управляющий нашего герцога, – возразил конюх. – Попробуй ослушаться – и уже через пару часов будешь болтаться на виселице. Поэтому, господин, позвольте вам помочь. Я посоветовал бы взять Дымка. Масть у него не самая престижная, но конь спокойный и верный. Он вас не бросит в трудную минуту, даже если его напугает какой-нибудь зверь. – Сказав это, этот маленький человечек, пахнущий лошадиным потом, конскими яблоками и сеном, неожиданно мне подмигнул и продолжил уже гораздо тише: – Даже если струсит, то обязательно вернется…

– Именно такой мне и нужен, – кивнул я, по-дружески потрепав конюха по плечу. – Дорога, по которой я поеду, большую часть будет идти лесом, а там водится много разного зверья.