– Я не танцую, – произнесла в ответ на протянутую руку.

– Почему же? – отозвался незнакомец.

– Не люблю танцевать, – откликнулась я, понимая, что никогда не видела этого мужчину прежде.

Видимо, он тот самый десятый, которого быть здесь не должно.

– Я вас узнал, хотя искусницы «Мариаджа» преобразили вас, – неожиданно произнес мужчина.

– Что? Искусницы… – Запнулась, незнакомое слово вылетело из головы.

– «Мариадж». Салон, работники которого потрудились над вашей прической и макияжем.

– Удивительно, что вы знаете его название, – колко добавила я, чем вызвала кривую улыбку.

– Мне рассказывали…

– Понятно. Извините, мне пора, – спешно попрощалась я.

– Я вас провожу. – И в мой локоть вцепились.

Дракон мне не нравился, и я собиралась отделаться от мужчины, если бы мой взгляд не остановился на одной из танцующих пар. Узнала дракона по спине, а лицо спутницы увидела буквально через секунду. Элджернар и Бетани. Против воли я вся напряглась, почувствовала, как окаменело мое лицо, а руки сжались в кулаки. Сердце застучало быстрей, и в этот раз совсем не от волнения, я просто закипала от одного вида этого ящера с другой невестой.

Внутри разлилась обида, которую я тут же постаралась унять. Лишь усилием воли отвела взгляд от Элджернара. Разве не этого я добивалась с самого начала? Я должна радоваться! Только не могу… Сердце куда-то ухнуло, и в голове все стояла увиденная картина.

Это всего лишь танец, Тесса, и не стоит придавать ему большого значения.

– Не пристало такой красивой девушке выглядеть расстроенной, – раздался укоризненно-насмешливый голос рядом.

– Видимо, вы что-то не так поняли, – очнувшись, произнесла я.

Где Софи? Мне захотелось найти сестру, но среди танцующих ее не заметила, наверное, они с Лией ушли в другой зал.

– Как скажете. Так мне можно вас проводить? – И, не дожидаясь ответа, этот тип потянул меня к стеклянным дверям.

В небольшой круглой комнатке и правда находились столы с закусками, а также еще одни двери, ведущие в сад. Сестры с подругой здесь не оказалось.

Может, они все же были в бальном зале, он ведь огромный, я могла проглядеть. Или же они в саду?

Мы остановились у стола. Незнакомец уходить не собирался. Деловито взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и протянул мне. Благо помещение было практически пустым, драконы с невестами либо танцевали в хрустальном бальном зале, либо выходили в сад.

Никто не будет распускать сплетни за моей спиной.

– Так кто вы? Откуда меня знаете? – решила взять слово, раз новый знакомый молчал.

Этот дракон странно себя вел: либо улыбался кривоватой улыбкой, либо так сверлил прямым взглядом, что хотелось собственноручно развернуть его голову в сторону и прекратить эти гляделки.

– Изучил информацию о вас. – От этого заявления я едва не поперхнулась тарталеткой.

– Что?!

– Ну, информация – громко сказано. Имя, портрет и сведения от врача, а еще – характеристика, данная вашими преподавателями. Такое досье есть на каждую невесту, – как сущую безделицу пояснил дракон, видимо, моя реакция доставила ему удовольствие.

Услышанное стало чем-то новым. В голове сразу предстала картина, что у кого-то на столе лежит стопка бумаг, где о каждой невесте, словно о подопытной, собраны все возможные сведения.

– И что же написано обо мне? – с вызовом спросила я.

– Крайне мало. Только записи некоторых преподавателей очень разнятся между собой.

– Например? – Стало любопытно, что же думают обо мне драконицы.

– Кое-кто считает вас грубой, нарушающей дисциплину и не поддающейся обучению девушкой, а другие, напротив, выделяют вашу смелость, самостоятельность и умение мыслить. Вот меня и заинтересовала возможность познакомиться с объектом столь противоречивых суждений.

– Понятно. Откровенно говоря, не ожидала положительного отзыва о себе. А насчет первого… Кто вы? – Я действительно удивилась, что кто-то из преподавателей столь лестно обо мне написал.

Я подхватила еще одну тарталетку. Аппетит просто жуткий, обычно мне хватает малого количества еды, но в последние сутки мне постоянно хотелось есть.

– Можно назвать меня дополнительной охраной, – усмехнувшись, произнес он.

– Значит, вы не жених? – Этот дракон вызывал у меня все больше опасений.

– Вы расстроены?

– Не сочтите за грубость, но нет, – безмятежно отозвалась я, радуясь, что могу просто стоять на месте и никуда не двигаться. Правда, ноги начинали затекать, а ступни побаливать, но ничего страшного.

– Должно быть, вы скучаете по родным? – неожиданно предположил он.

– Да. Очень, – соврала я, и мое желание отыскать Софи увеличилось. На сердце было тревожно, это предсказание беды выбило почву из-под ног.

– Понимаю, – загадочно выдал мужчина и продолжил: – Я редко бываю в империи, в основном проживаю на землях людей неподалеку от Великого леса.

– Правда?! И вас не обнаружили? – Я впервые слышала, чтобы драконы спокойно обитали на нашей территории.

Мой вопрос его развеселил:

– Ваши маги и правитель прекрасно об этом знают. Не все так строго, как может показаться, – изрек ящер и, чуть склонившись, добавил: – Позвольте представиться, Карлаган.

– Тесса, – сухо произнесла я, видя в новом знакомом угрозу.

Даже когда мы сбежим и окажемся на территории людей… Даже там нас могут найти. Я готова была скрываться, для этого есть сотни способов. Когда добуду нужные ингредиенты, смогу приготовить зелья смены облика и невидимости. Но сможет ли Лия? Она сбегает, чтобы вернуться к семье. Как же подруга отреагирует, узнав, что, скорее всего, не сможет с ними встретиться?

– И как вам у нас, Тесса? Понравился ли отбор? – спросил Карлаган, теперь он держал в руке бокал с бордовой жидкостью.

Я предположила, что это вино.

– Да, здесь интересно, не сравнить с укладом жизни людей.

– Вы лжете, – усмехнувшись, произнес дракон.

– Да. Но разве не это вы желаете от меня услышать?

– Нет. Со мной можете быть честны. Мне плевать на все эти расшаркивания. Отвык из-за постоянного отсутствия, – глотнув вина, проговорил ящер.

– Тогда зачем вы здесь?

– Просто наблюдатель и защита, если вдруг что-то произойдет.

– Значит, виновного в нападениях все-таки не отыскали? – похолодев, спросила я.

– А вы весьма осведомлены для невесты.

– Так вышло.

– Да-да. Вы же у нас особенная.