– О чем вы?

– Да, о чем вы? – услышала я знакомый голос и неторопливо обернулась.

Волосы Элджернара были зачесаны назад, темно-синий наряд вблизи слегка переливался. Он оказался чуть выше Карлагана и теперь смотрел на дракона, немного склонив голову, холодно и с неприязнью.

– Мы разговаривали с Тессой о ее красоте, – вновь отпив из бокала, произнес дракон. – Вы сегодня действительно изумительно выглядите, – добавил он, глядя на меня.

Я промолчала, решив пока не вмешиваться. Мне показалось, что разногласия между этими двумя существовали давно. Но возникшее напряжение затронуло и меня, и я нервно посмотрела в сторону.

– Да, красота Тессы – отличная тема для разговора, – сухо произнес Элджернар, скользнув по мне взглядом. Перестав гипнотизировать стену, я посмотрела на дракона. Не ожидала услышать от него комплимент. – Но вы увели девушку из бального зала силой.

Я крепко вцепилась в тарелку с едой, даже пальцы побелели.

– Я лишь помог дойти. Вы танцевали с другой, удивительно, что вообще заметили нас, да еще и неправильно все истолковали, – не остался в долгу Карлаган.

Каждый раз произнося «вы», драконы словно выплевывали ругательство, а я подумала, что, возможно, мне лучше уйти. Необходимо наконец-то отыскать Софи и Лию!

– Вы должны были спросить разрешения у леди, – произнес Элджернар, а я округлила глаза.

Одной фразой ящер завладел всем моим вниманием. Надо же! Должны спросить разрешения у леди! Какие высокопарные слова мы вспоминаем, когда это необходимо.

Я начинала выходить из себя, для этого было совсем не время, но ничего не могла с собой поделать. Буквально несколько минут назад Элджернар танцевал с другой, а теперь стоял здесь, холодный как лед.

Я сложила руки на груди, с недовольством глядя на своих собеседников. Их обмен любезностями продолжался, а я даже не пыталась вслушиваться. Но, кажется, они все еще говорили обо мне.

Из бального зала донеслась новая мелодия, пронизывающая и заставляющая прислушиваться к себе. Такой на занятии леди Ларс не звучало.

– Согласишься потанцевать со мной?

Повернувшись к драконам, я обомлела. Элджернар, чуть склонившись, протянул мне руку, ожидая ответа. Карлаган оказался оттеснен в сторону.

Меня охватило оцепенение. Сердце, словно очнувшись, громко забилось. Я невольно оглянулась по сторонам, но, не считая моего недавнего собеседника и еще одной пары, мы здесь были одни.

Громко сглотнув, нервно кивнула, вкладывая пальцы в ладонь Элджернара и борясь с порывом отдернуть руку. Я не думала, что после той ночной ссоры мы вообще будем разговаривать…

Сжав мою ладонь, Элджернар повел меня в направлении бального зала. А я, наивная, думала, что мы останемся здесь. Если быть откровенной, меня начало немного трясти. Блеск камней и хрусталя ослепил после неяркого освещения малого зала. Теперь музыка звучала куда громче, и, в отличие от Элджернара, источавшего холодную уверенность, я наверняка смотрелась совершенно иначе.

Мы действительно будем танцевать! Дракон не остановился где-то с краю, а прошел прямо в центр, привлекая к нам внимание, хотя любопытствующих вокруг хватало.

– Не переживай. Вас же учили танцам, – прошептал Элджернар, останавливаясь.

– Учили. Но танцевала я лишь с леди Ларс, и оказывается, это несколько легче, чем с тобой! – тихо откликнулась я, находясь в легкой панике.

Элджернар встал напротив и приблизился, а его ладонь коснулась моей обнаженной спины, приобнимая для танца. Это прикосновение вызвало странную реакцию, я снова окаменела, вцепившись в ящера мертвой хваткой и не в силах заставить себя двигаться.

Мы уже должны были танцевать, но из-за меня это не происходило, и с каждой секундой на нас посматривало все больше народа.

Я никогда в жизни так не переживала… Не могла и подумать, что эмоции и необъяснимое волнение могут парализовать не хуже яда, сложного в приготовлении.

– Тесса…

– Да? – подняла голову, чтобы увидеть лицо дракона.

– Ты обворожительна, – не отводя взгляда, произнес он. Не так важно было, что сказал дракон, главное – как.

Сейчас мы были не просто Элджернаром и Тессой, а мужчиной и женщиной. Это было нечто, ранее мне не знакомое, – понимать, что, кроме тебя, для него на данный момент никого не существует.

– Ты тоже, – лишь это смогла вымолвить я, смущенно отводя взгляд и понимая, что наш танец наконец-то начался.

Я чувствовала, что настроение Элджернара переменилось. Звучавшая музыка будто резонировала с биением моего сердца, то ускоряясь, то беря на краткие мгновенья перерыв, снижая темп. Я глубоко задышала, чтобы окончательно не сойти с ума. Прикосновение мужской ладони к обнаженной спине лишь усугубляло мое состояние.

Неожиданно я ощутила легкий аромат – его запах. Он оказался не столь силен, как у других драконов. Словно Элджернар лишь чуть-чуть приоткрыл магический барьер, только для меня…

Я инстинктивно посмотрела на дракона, пересекаясь с ним взглядом.

– Извини, – неожиданно произнес он, сжимая мою ладонь чуть крепче. – Я вспылил, позволил гневу взять верх, – добавил он, не отводя взгляда.

Я не ожидала услышать от него такое. Откровенно говоря, считала, что виновата во всем сама. Из-за побега и стремления отдалиться порой вела себя ужасно, а Элджернар, напротив, отлично держался.

– Нет, это я, – порывисто произнесла, а потом, переосмыслив, добавила: – Николас нужен тебе. И ничего удивительного, что ты не спешил мне рассказывать о вашем сотрудничестве. – Я боялась, что нас подслушают. – Но потом… Ты бы ведь сообщил мне?

– Обязательно, – произнес Элджернар.

Только теперь я заметила, что больше не танцую, как шарнирная кукла. Пусть близость дракона все еще заставляла переживать, будоражила чувства, но мои движения стали более плавными и мягкими, позволяя дракону вести.

Что же теперь? Мне так не хотелось думать о том, что, помимо нас, существуют другие люди, драконы и не всегда зависящие от наших желаний обстоятельства.

Зазвучали финальные ноты мелодии, а значит, как и в завершение остальных драконьих танцев, я должна была покружиться и сделать реверанс. Вокруг находилось столько пар, будто все присутствующие драконы пригласили невест на танец.

Синхронный шаг назад, и вот я приготовилась закружиться, как и все остальные… Элджернар, не дав отстраниться, склонился, замирая в паре сантиметров от моих губ. Это было мгновенье, принадлежавшее лишь нам двоим. Танец стал чем-то бо́льшим, за эти несколько минут словно были сделаны сотни шагов навстречу друг другу. Раньше мы беспомощно топтались на месте, а теперь…

Губы Элджернара коснулись моих, и время вернуло свой ход, будто замершие в воздухе песчинки в песочных часах вновь неминуемо посыпались вниз.