Мадатов поворотил вороного и пустил коня размашистой рысью. Адъютанты, увидев едущего генерала, тоже тронулись с места. Валериан припустил, и офицеры тоже пошли быстрее. Пути их должны были сойтись в одной точке, вершине треугольника, который различал, стоя у коляски, Новицкий. И Валериану вдруг сделалось крайне важным опередить молодых желторотых именно сейчас, после приступа, который так некстати схватил его у коляски Сергея.

– Хоп! Хоп! – понукал он рвущегося зверя.

Но и офицеры заволновались, закричали на лошадей, тоже охваченные азартом скачки. Они явно не желали уступать ни возрасту, ни орденам, ни эполетам.

Валериан привстал на стременах и взмахнул хлыстом, не ударив, а только приложив его к конскому крупу. И многопудовая масса мышц и энергии рванулась вперед, выбрасывая мощные ноги, вытягивая гордую шею. И на последних саженях Мадатов все-таки проскочил мимо легкого поручика Мышкина, так поднявшегося над кавалерийским седлом, что казалось – он просто несется по воздуху, словно бестелесный дух скачки.

И увидев впереди одну только сходящуюся лощину, Валериан закинул голову и торжествующе захохотал, с наслаждением ощущая, как рассасывается в груди горячий отвратительный сгусток, едва не задушивший его четверть часа назад…

III

Утро тридцатого мая началось для русской армии неудачно. Как, собственно, неудачна была и занятая ею позиция. Высоты, которые занял граф Пален, расщеплены были на три части рекой Буланлык и ее притоком. Склоны круты, изрезаны оврагами, так что связным офицерам приходилось тратить уйму лишнего времени. Защищаться трудно, атаковать – неудобно, поскольку неприятель стоит много выше. Но и великий визирь долго не мог решиться ни на какие действия. Отойдя от Правод, Решит-Мегмет-паша направился кратчайшей дорогой в Шумлу, но остановился у села Марковичи. Разведка донесла, что русские перерезали путь к крепости, заняв Мадару, Кулевчи и Чирковну. Визирь чувствовал, что превосходит русских и в живой силе, и в артиллерии, но не мог знать этого наверняка. Ночью на военном совете турецкие полководцы решили попытаться использовать слабость русской позиции и обогнуть ее, уклоняясь к востоку.

Граф Дибич считался с такой возможностью, а потому приказал Палену также двинуться на восток, завязать сражение и выяснить силы турок.

В одиннадцать часов утра авангард русских покинул деревню Чирковны и начал подниматься по скатам. У генерала Отрошенко было под началом четыре батальона, три эскадрона иркутских гусар и десять орудий. Как выяснилось, против них стояла вся масса турецкой армии, скрытно переместившаяся и изготовившаяся к сражению.

Визирь приказал встретить наш авангард небольшими силами. Гусары с четырьмя орудиями весело поскакали вперед, сделали несколько залпов. Турки ответили, но очень слабо и поторопились укрыться в лесу. Тогда пошла пехота с оставшимися шестью орудиями. Турки подпустили их почти до самой опушки, а потом неожиданно обрушились огромными силами. Сначала рявкнули полсотни пушек, а после ринулись пехота и конные.

Три егерских батальона успели перестроиться и начали отходить, то отстреливаясь, то бросаясь в короткую штыковую атаку, чтобы несколько охладить пыл преследователей. А вот батальон Муромского полка попал в опасное положение. Поднимаясь, мушкетеры отклонились вправо, потеряли связь с товарищами и были совершенно окружены. Отступать «перекатом» они не умели, каре начали строить, но не успели. Турки смяли позиции муромцев, и началась беспорядочная схватка, где каждый мушкетер оказался один против трех-четырех неприятелей. Весь батальон – шестьсот человек – был вырезан полностью.

Турки оттеснили авангард Отрошенко вниз и – выбили из Кулевчи и Чирковины вовсе. Положение всего отряда Палена сделалось крайне опасным. Граф, с одобрения командующего, решил поддержать свой авангард, прошел вперед с шестью батальонами и удержал турок. Но между ним и батальонами Отрошенко оказался разрыв. Ударь неприятель в этот промежуток, и наша армия была бы разорвана, смята и возможно, что уничтожена. Корпуса Рота стояли у Таушан-Козлуджи более чем в четырех верстах, и, конечно же, не успели бы подать помощь.

К нашей удаче, Решид-Мегмет-паша вновь не решился на энергичные действия. Вместо того чтобы несколькими атаками выявить наши слабые места и нащупать самый короткий путь к Шумле, он вдруг прямо на поле боя собрал помощников и принялся выслушивать советы двух– и трехбунчужных пашей.

А между тем из Мадары уже поспевала помощь. Генерал Арнольди привел конную батарею. Дюжина орудий стала на фланги Отрошенко и открыла жестокий огонь картечью. Турки, пытавшиеся атаковать от Чирковны и Кулевчи, остановились и попятились в замешательстве. Тогда же восточнее загрохотала остальная наша артиллерия. А вот массивные турецкие пушки остались на высотах, в лесу и ничем не могли помочь своей пехоте и коннице.

Пока Решид-Мегмет-паша совещался, обстановка изменилась кардинальнейшим образом. Турки потеряли захваченные села и вынуждены были вновь подняться к опушке леса. И совет подсказывает визирю единственное решение: уйти с Праводской дороги, пробиться по Эски-Стамбул и оттуда кружным путем все же вернуться в Шумлу.

Битва при Кулевчи была русскими выиграна. Но если визирь сумеет хотя бы часть своих людей вернуть в Шумлу, осада крепости может затянуться надолго. Отряд Палена догнать визиря уже не может: победа далась армии Дибича слишком большим напряжением и с большими потерями. Тогда командующий послал нарочных к генералу Роту. Он предложил ему покинуть Таушан-Козлуджу, встретить Решида-Мегмет-пашу и атаковать его ослабленное войско на марше…

– Ох уж мне эти штабные. Всегда ждут, что противник будет действовать согласно их диспозиции. А неприятель не побежал. Он отступил. Причем в полном порядке. Да ищет он не спасенья, а обходного пути в Шумлу. Полюбуйтесь-ка, господа, что турки за одну только ночь сотворили.

Генерал Рот указал сложенной подзорной трубой на лагерь армии великого визиря. Оторвавшись от Палена с Дибичем, Решид-Мегмет-паша не позволил своим людям упасть и забыться, но заставил выстроить укрепления. Теперь подход к лагерю турецкой армии преграждали три земляных редута. Фасы их были хоть и невысоки, но грозно щетинились ружейными думали и жерлами пушек.

– Турки – инженеры отличные. Штурмовать лагерь в лоб – только класть людей понапрасну. С флангов горные склоны – тоже не подберешься. Придется брать хитростью. Сил у нас немного, делить их совсем не хочется, но иного пути я не вижу. Господа, дивизия генерала Певцова уже начала обходное движение. Часа через два, думаю, они обогнут отроги и покажутся в тылу турок.

– Там тоже стоит редут, – вставил один из генералов, собравшихся вокруг Рота; Валериан не увидел кто.

– Я не слепой, господа! – повысил голос командующий. – И, повторяю последний раз, не намерен штурмовать укрепленный лагерь. Но рассчитываю, что визирь примет дивизию Певцова за авангард нашей главной колонны. И тогда решится ударить в слабое место – пробиться через наши порядки. Строим полки в каре, готовимся к отражению возможной атаки. А вы, князь, – Рот повернулся к Мадатову, – отведите своих гусар за тот лесной мыс. Турки непременно увлекутся и подставят вам бок. Выберите момент и ударьте. Да посильнее…