Ближе к вечеру искатели этерналия вышли на подступы к охраняемой «Цитаделью» территории, и Кальтер наконец-то взглянул на самое удивительное со времен штурма Саркофага чудо Зоны во всей красе. Оно и впрямь соответствовало данному ему сталкерами прозвищу и напоминало циклопического длинноногого паука: четыре одинаковых, согнутых под неравными углами (конструкции приходилось стоять на изрядно пересеченной местности) длинных ноги и приплюснутое, похожее на детскую юлу, тело.

Размеры таймбота в самой широкой его части раза в полтора превышали цирковую арену, а расстояние между верхним и нижним полюсами «юлы» достигало примерно двадцати метров. Опоясывающее ее по центру огромное панорамное окно занимало около четверти всей поверхности корпуса Паука. Остальная его площадь была увешана оборудованием, количество и разнообразие которого не уступало оснащению современного глубоководного батискафа. Но сколько Кальтер ни разглядывал в бинокль Небесного Паука, майор так и не вычислил, что из оборудования является научно-исследовательской аппаратурой, а что – теми самыми пушками, что отпугивали от Рыжего Леса сталкеров, ученых и военных. Или бортовые орудия таймбота скрывались у него в корпусных отсеках и появлялись лишь при сигнале тревоги, или их вид был настолько футуристическим, что уже и близко не напоминал оружие начала двадцать первого века.

Массивные устойчивые ноги Паука удерживали его достаточно внушительное тело на высоте около сотни метров от земли. Кальтер подумал, что, если бы не «Цитадель», статичная конструкция была бы очень уязвима. Концентрированный артиллерийский огонь по любой из паучьих конечностей – и громадина завалится набок, после чего превратится в колоссальную груду высокотехнологичного хлама, ничем не отличающегося от тех гор мусора, какие в изобилии попадались на Свалке. Но, с другой стороны, что интрудер вообще знал о материале, из которого был сделан таймбот? Вполне вероятно, что этот матово-серебристый металл мог выдержать прямое попадание ядерной ракеты; как-никак, а грядущие сто семьдесят лет мировая металлургия определенно не топталась на месте. Кальтер затруднялся и приблизительно оценить вес Небесного Паука. В нынешнюю эпоху подобная конструкция даже из самого легкого металла тянула бы не на одну тысячу тонн. В будущем же она могла весить на несколько порядков легче.

Западнее таймбота возвышался тот самый холм, на котором находилась мрачно знаменитая на всю Зону радарная станция – стратегический объект, который чаяли заполучить назад монолитовцы, чтобы восстановить «Выжигатель мозга» и вернуть прежний, выгодный секте порядок вещей. Одна из паучьих ног вонзилась в склон холма, а верхушки антенн излучателя маячили почти вровень с корпусом таймбота. Орудия «Цитадели» превосходно простреливали эту высоту, как и внушительную часть Рыжего Леса.

Определить границу опасной зоны можно было уже издалека. Особенно четко «полоса смерти» просматривалась на лесной поляне, видимой Кальтеру с его наблюдательной позиции. Десятки сожженных до костей людей и мутантов устилали центральную часть поляны, в то время как ее северный и южный края были в этом плане практически чисты. Столь неравномерное распределение нетронутых падальщиками мертвых тел объяснялось просто. Пушки Небесного Паука не достигали отдаленного края этого открытого пространства и не позволяли своим жертвам добраться до противоположной опушки леса. Самонаводящиеся орудия «Цитадели» в считаные секунды захватывали цели и уничтожали их, не пропуская нарушителей в глубь охраняемой территории и на двадцать шагов.

Чем именно стреляли пушки таймбота, выяснилось, когда, наблюдая за ним, Кальтер заметил свору слепых псов, выбежавшую из леса на поляну и резво двинувшуюся по ней в сторону холма. Сверни мутанты чуть левее, и они промчались бы вдоль груды обугленных трупов – отчетливой границы между опасной и безопасной территорией. Однако безглазые псы постепенно приближались к контролируемому «Цитаделью» району, пока наконец не активировали ее чуткую сигнализацию.

Завидев это, Кальтер сразу же переключил внимание на охотника, чей искусственный интеллект, со слов Верданди, считался весьма продвинутым даже для ее времени. Было трудно уследить за молниеносными действиями «Цитадели», оперативно среагировавшей на вторжение нарушителей. Но от взора интрудера не ускользнуло, как на увешанной оборудованием верхней половине корпуса Небесного Паука открылся небольшой люк и оттуда высунулась не то направленная высокочастотная антенна, не то еще какой излучатель. Смертоносное устройство показалось всего на секунду, а затем столь же быстро исчезло обратно в бойнице, но за это мгновение восемь слепых псов обратились в дымящиеся угли, не успев даже взвизгнуть. Не вспыхнули, не заметались, объятые пламенем, а рухнули прямо на бегу, изжаренные до костей убийственным импульсом неизвестной энергии.

Майор засомневался: Верданди была убеждена, что сумеет провести его к таймботу, вот только можно ли полагаться в таком вопросе на заверения подростка? «Скажу „Цитадели“, что ты – мой друг, и она тебя пропустит»… Не слишком ли самоуверенна девочка насчет охранной системы Небесного Паука, уничтожающего всех без разбора: сталкеров, мутантов, бандитов, миротворцев… Что ж, если Вера все-таки ошибается, придется ей, горемычной, поплакать над обугленным телом дяди Кости и добираться до таймбота в одиночку…

Примеченная Кальтером поляна превосходно подходила для задуманной им операции «Эол» (интрудер полагал, что писать о ней отчет ему уже наверняка не придется, но все равно по привычке обозначил для себя кодовым именем стратегический план добычи этерналия). И потому, желая досконально изучить место грядущих переговоров с «летающим индейцем», майор решил войти на запретную территорию именно в том секторе.

Спутники достигли нужной Кальтеру поляны вечером, за час до наступления сумерек. При виде груды обгорелых останков Вера нахмурилась, сморщилась и зажала пальцами носик. Импульсная пушка «Цитадели» прожаривала жертвы до такого состояния, что они не разлагались, даже пролежав под открытым небом месяц. Но запах жареной плоти витал над полем нескончаемой бойни довольно ощутимо, тем более что не так давно здесь состоялась очередная массовая экзекуция.

Едва Кальтер и Верданди ступили на поляну, как в нагрудном кармане комбинезона девочки раздался негромкий, но настойчивый сигнал, похожий на пиликанье мобильного телефона. Осматривающий в этот момент близлежащие заросли майор опустил бинокль и недовольно обернулся на спутницу, которая не удосужилась поставить его в известность об имеющемся у нее источнике потенциально опасного шума. Верданди проигнорировала сердитый взгляд дяди Кости и достала из кармана маленькое, похожее на авторучку устройство. Очутившись в руке у ребенка, оно моментально выпустило из себя тонкую раскладную рамку, внутри которой тут же засветилось плоское проекционное изображение. Вместе с экраном прибор Веры стал напоминать по форме квадратное ручное зеркальце. Майор мог лишь предполагать, для чего оно на самом деле предназначено, но вряд ли запиликавшее устройство известило девочку о том, что ей пришла весточка по каналу мобильной связи. Да и Верданди не обрадовалась и не удивилась тому, что прибор заработал, а с деловым видом извлекла его, будто давно ожидала этот сигнал.