– Займешься этим сразу же, как только выйдешь из карантина, – наказал Кальтер. – Когда я вернусь с «Обручем Медузы», Святогор должен пропустить меня внутрь без единой задержки. Задача ясна?

– Но я думала, мы пойдем за этерналием вместе, – обиженно нахмурилась Верданди.

За время знакомства с Верой Кальтер достаточно поднаторел в искусстве общения с ребенком и вместо того, чтобы просто приказать ей делать то, что говорят, остановился, повернулся к спутнице, сел перед ней на корточки и ответил:

– Ты очень храбрая девочка, и при иных обстоятельствах я обязательно взял бы тебя в помощники. Но когда я разыщу этерналий, сюда сбежится много плохих сталкеров, и у них будет оружие для разрушения «Цитадели». У нас в запасе останется очень мало времени, поэтому ты обязана позаботиться о том, чтобы к моему возвращению все нужное оборудование было готово к работе. На самом деле твоя задача еще важнее, чем моя, – ведь если ты с ней не справишься, получится, что я рисковал напрасно. Но я верю: тебе все удастся. А ты должна верить в меня. Так что давай возьмем и просто сделаем нашу работу. Ты – свою, а я – свою. Договорились?

– Ты говоришь прямо как папа, когда мы вылетали на гравикоптере, – угрюмо заметила Верданди. – Он тоже сказал, что верит в меня и что у нас все получится. А потом в нас попали ракетой, и мы разбились.

– Что поделать? Такие здесь несправедливые законы, – развел руками майор. – В Зоне ничего нельзя добиться без борьбы, и если тебе хочется починить тайм-бот, значит, надо снова рискнуть и побороться за свою цель. Поэтому возьми себя в руки и попробуй до тех пор, пока мы не запустим темпоральный генератор, пожить по моим принципам.

– Выживает сильнейший?

– Совершенно верно. И если ты решишь сдаться без борьбы, значит, дядя Костя тебе уже ничем не поможет.

– Я не сдамся, – заверила Кальтера девочка. – Когда ты вернешься, все будет готово, обещаю. Только ты возвращайся, ладно? Даже если не найдешь этерналий, все равно возвращайся.

– Непременно, – заверил ее в свою очередь интрудер. – Разве друзья бросают друг друга в беде?..

Если путешествие Кальтера и Верданди по запретному для прочих обитателей Зоны району еще могло остаться незамеченным, то вызванный девочкой гравилифт наверняка привлек к себе чье-нибудь внимание. Достигнув намеченной точки, Вера снова взялась за пульт управления «Цитаделью» и при помощи интерактивной панели отправила Святогору соответствующую команду. Не прошло и пяти секунд, как из паучьего брюха в землю ударили два ярких, похожих на лазерные луча, каждый толщиной с человеческую руку. Затем от корпуса таймбота отделилась и направилась вниз странная конструкция, напомнившая майору большой двулопастной винт. В каждой из лопастей наличествовало отверстие, сквозь которое проходил один из вышеупомянутых лучей, а в центре «винта» – там, где у него должна была располагаться ступица, – имелась непрозрачная цилиндрическая кабина размером с обычный грузовой лифт. Гравилифт отличался от него лишь тем, что вместо подъемных тросов использовал энергию неизвестных Кальтеру лучей, пропущенных через направляющие панели. В остальном же принцип работы этих устройств был одинаков.

Пока гравилифт опускался, девочка прослушала доклад Святогора о том, что с момента отбытия семьи Веры на поиски этерналия в таймботе все осталось по-прежнему. Майор на всякий случай проконсультировался, удастся ли ему покинуть, а затем беспрепятственно вернуться на контролируемую «Цитаделью» территорию. Святогор ответил, что друг Верданди может всецело располагать его защитой в любое время дня и ночи. После этого обнадеженный Кальтер совершил очередную несусветную ересь: помимо уже ненужных ему продуктов и вещей вручил маленькой повелительнице Небесного Паука свою винтовку.

– Доверяю тебе присмотреть за ней, – сделал интрудер поручение удивленно хлопающей глазами Вере. Потом все же объяснил ей причину своего престранного поступка: – Так и так обе руки у меня будут постоянно заняты, поэтому винтовка мне не пригодится. К тому же я не собираюсь отходить далеко от таймбота, а значит, в случае чего, за мной присмотрит Святогор.

– Я обязательно прикажу ему, чтобы он с тебя глаз не спускал, – пообещала Верданди.

– Спасибо, – поблагодарил ее Кальтер, закидывая в открывшуюся кабину гравилифта оставленный балластный груз. Потом отряхнул руки и подытожил: – Что ж, если у тебя нет ко мне вопросов, тогда давай прощаться.

Вера, которая уже пристроила на спине доверенную ей «ВМК», подошла к интрудеру и, совершенно неожиданно для него, обняла его за талию и прижалась щекой к груди майора. Оторопевший Кальтер так и замер с поднятыми, как при капитуляции, руками, словно боясь, что, прикоснувшись к Верданди, он совершит нечто предосудительное. Потом все же преодолел неловкость и легонько, по-дружески, похлопал девочку по плечу.

– Ну все, все, – пробубнил майор. – Хватит, а то… перед Святогором неудобно.

– Когда ты вернешься? – спросила Вера, отстраняясь от Кальтера.

– Если все срастется как задумано, значит, где-то после обеда, – ответил он. – В крайнем случае вечером. Но лифт держи наготове – всегда может возникнуть какая-нибудь нестыковка, и мне придется срочно ретироваться в убежище.

Вера кивнула и, помахав Кальтеру на прощание, шагнула в гравилифт, который уже без ее участия закрыл двери и повез пассажирку наверх. Кальтер помахал Верданди в ответ, дождался, когда лифт доберется до таймбота, а потом уселся под деревом и достал ПДА.

«Эол – Индейцу. Готов выполнить обещанное завтра в полдень. Место встречи обозначено на прилагающейся карте. Условие прежнее: один на один. Замечу на небе хотя бы облачко, сделка будет расторгнута».

«Индеец – Эолу. Информация принята к сведению. Товар подготовлен. Жди меня завтра на месте встречи в указанное время. Отбой».

В шестом часу утра над Рыжим Лесом зарядил дождь, мелкий и противный. За пределами Зоны такие дожди обычно превращаются в затяжные и, бывает, моросят по нескольку суток кряду. Но здесь угадывать непогоду по народным приметам было бы столь же бесперспективно, как и прогнозировать аномальные выбросы. Иногда эти приметы и впрямь сбывались. Но с тем же успехом они могли обернуться самым непредсказуемым образом, и затянувшие небосклон, беспросветные тучи развеивались буквально в считаные секунды, словно дым от костра.

Сегодня, как назло, Зона решила уважить внешние порядки и пролила на голову Кальтера классический затяжной дождь – проклятье хлеборобов и кровельщиков. Вот только майора это почитание традиций не слишком радовало. Туманная изморось искушала врага подобраться незамеченным достаточно близко к облюбованной интрудером поляне, напасть на Эола и насильно завладеть содержимым его карманов. Кальтер был готов к подобному повороту событий, однако монолитовцы могли предугадать возможные ходы майора и лишить его всех гарантий. Примерно так, как сектанты сделали это в «Агропроме», не позволив интрудеру взорвать заминированный ПРК посредством радиодетонатора. Нынче Кальтер был застрахован от такой неприятности, но кто скажет, что секта не побьет его козырь еще более сильной картой. В этой игре почти вся козырная масть находилась на руках противника, но кое-что все же имелось и у интрудера. Только это и вселяло в него жизненно необходимую ему сейчас уверенность.