– Кот только умеет эффектно удаляться, – пробурчал он, качая головой. – Что ж, идем, ледышка. Отведем тебя к Железной Королеве. Ты-то моложе не становишься.

Путешествие заняло два дня, в основном из-за развязавшегося боя с гоблинами в лесу. Ведь Дикий лес просто невозможно пересечь спокойно: племена гоблинов снова вступили в войну и в данный момент еще хуже относились к любым непрошеным гостям, вторгавшимся на их территорию. Нам с Паком приходилось уносить ноги из нескольких яростных баталий, но в итоге мы таки нарвались на недружелюбный отряд и были вынуждены отвоевывать свое право перейти границу окраин гоблинских земель. Мы, как в старые добрые времена, сражались плечом к плечу, давая отпор более многочисленному противнику. Ко мне вернулись прежние ощущения: тело слушалось, а меч парил, как продолжение руки. Однажды в бедро вонзилась отравленная стрела гоблина, и я весь вечер промучился от боли, силясь свести эффект яда на нет, но уже к утру полностью оправился и мог продолжать путь.

И все же, несмотря на восторг от участия в боях и банальную радость от ощущения жизни, я стремился поскорее добраться до Железного Королевства. Я чувствовал, как утекают секунды, как в песочных часах убавляется песчинок, и каждый день приближал меня к неизбежному концу. Было ли мне отведено времени как обычному смертному, или во мне оставалось что-то от фейри, способное продлить мой век, я хотел провести все грядущие дни с Меган. Со своей семьей.

Сумев убраться из леса и покинуть территорию злобных, кровожадных гоблинов, в последнюю ночь перед пересечением границы Железного Королевства мы с Паком решили разбить лагерь у маленького озера. Мы находились невероятно близко – я это чувствовал и потому не мог расслабиться, а Пака это только забавляло. В итоге, повернувшись лицом к воде и опершись спиной о дерево, у меня получилось вздремнуть.

И этой ночью мне приснился сон. Ариэлла стояла на берегу водоема и улыбалась мне, ее волосы переливались в свете звезд. Она ничего не говорила, впрочем, как и я, не обладая в этом сне голосом, однако мне показалось, ей хотелось, чтобы я знал – она счастлива. Ее предназначение исполнено, и я могу ее отпустить. Могу наконец оставить воспоминания о ней в прошлом. Я проснулся со слезами на глазах и болью в груди, но впервые с того рокового дня мне стало легче. Я никогда ее не забуду, но и не испытаю чувства вины за то, что мне пришлось жить дальше и я смог обрести счастье с другой. Наконец я узнал, что именно этого она и хотела.

И вот, спустя сорок восемь человеческих часов после того, как мы с Паком вошли в Дикий лес, я стоял у границы Железного Королевства и смотрел на металлические деревья, простиравшиеся во все стороны вдаль, насколько видел глаз. Похоже, Небыль и сама прекрасно справлялась с задачей отделения от Железного Королевства: земля обвалилась, и между Диким лесом и владениями Железной Королевы зияла пропасть. Через ров тянулся наспех сооруженный деревянный мост, но Дикий лес потихоньку стремился уничтожить и его тоже – лозы и ветви вились вокруг досок, словно пытались сбросить их вниз.

Мы с Плутом остановились у края моста.

– Что ж, мы пришли. – Шут вздохнул и почесал затылок, пока рассматривал зеленый лес. – Вот он, твой «дом, милый дом», ледяной царевич, как бы странно это ни звучало. Уверен, что сам доберешься до Маг Туиред? Не очень хорошо помню, как туда отсюда идти.

– Неважно, – отозвался я, созерцая мерцающий лес из стали. Не так давно у меня от одного взгляда на него скучивало желудок. А теперь внутри все зудело от предвкушения. – Я найду дорогу.

– Ну да, в этом-то я не сомневаюсь. – Пак вздохнул и скрестил руки. – В общем, скорее всего, мы с тобой еще не скоро увидимся, ледышка. Мысли о возвращении в Лето уже не радуют, как прежде. Думаю, я отправлюсь в дорожное путешествие. – Он драматично вскинул руки. – Ветер в лицо, передо мной лишь длинная дорога, восторг и приключения за каждым углом.

– Ага. – Я проницательно посмотрел на него. – Оберон не давал тебе разрешения тащиться со мной в Густолесье, да?

– Не то чтобы, – скорчил гримасу Пак. – Так или иначе, думаю, пришло время отпуска, пускай Лорд Острые Ушки немного остынет. Обними за меня Меган, ладно? Может, через пару десятилетий увидимся.

– И куда ты собрался?

Робин Плутишка пожал плечами, неуверенно и беззаботно.

– Кто знает? Может, снова попытаюсь отыскать Край Мира. А может, ненадолго отправлюсь в мир смертных. На самом деле не имеет значения, куда я пойду и где в итоге окажусь. Передо мной простирается огромный мир, и сейчас самое время познакомиться с ним заново. – Он взглянул на меня, и его глаза засверкали. – Я очень рад нашему последнему приключению, ледышка, но пора мне отправляться в свой путь. Постарайся не слишком веселиться без меня, хорошо?

– Пак, – выпалил я и вынудил его остановиться, когда он уже собирался уйти. Повернувшись ко мне, он взметнул бровь, и на его лице расплылась слабая, настороженная улыбка.

Глубоко вздохнув, я подался вперед и протянул руку.

Пак удивленно моргнул, затем очень серьезно потянулся, схватил мою ладонь и сильно ее стиснул, а я повторил за ним.

– Удачи тебе, – произнес я тихо, посмотрев ему в глаза. Он улыбнулся мне, но не с издевкой или деланой веселостью, а по-настоящему.

– И тебе, Эш.

– Если когда-нибудь окажешься в Тир-на-Ног, передавай Мэб от меня привет.

Пак рассмеялся, покачал головой и отстранился.

– Ага. Еще как передам. – Чуть отойдя от моста, он отсалютовал, и в воздух полетели сверкающие чары. – Как-нибудь свидимся, ледышка.

Вокруг него завихрилась магия, Пак крутанулся и превратился в огромного черного ворона, молотящего по воздуху могучими крыльями. С хриплым карканьем он взлетел надо мной, стряхнул чары и перья и по спирали унесся к деревьям, вскоре став крошечной черной точкой, и исчез.

Я улыбнулся, повернулся спиной к Дикому лесу и пересек мост, ступив на территорию Железного Королевства в одиночестве.

Меня зовут Меган Чейз, я монарх Маг Туиред, суверенных территорий Железа, королева Железных фейри, и кто бы ни сказал, что королям и королевам все дается легко, понятия не имел, что нес.

Тронный зал Железного дворца вновь был забит до отказа, бормочущие вдоль стен голоса превратились в непрекращавшийся гул в голове. Тянулся очередной длинный день. Как единоличной правительнице Железного Королевства мне предстояло разрешать споры, управлять ресурсами, выслушивать нытье и каким-то образом оберегать свои земли и народ от фейри других Дворов, желающих им смерти, а параллельно этому возрождать собственное королевство и устанавливать в нем порядок. Я не жаловалась, но для девушки, некогда бывшей обычным семнадцатилетним человеком, а ныне вдруг унаследовавшей целое королевство Железных фейри, этот груз казался непомерным. И стоит признать, некоторые дни были тяжелее других.

Я подвинулась на троне, чудовищном гибриде из дерева и железа, и толстая подушка, на которой я мостилась, ничуть не помогала сделать его удобнее. Я в шутку предлагала проводить длинные собрания на удобных мягких креслах, но Глюк и главный советник, старьевщик по имени Фикс, сразу же наложили на эту идею вето. Железная Королева должна казаться сильной и внушительной, сказали они, даже в сидячем положении. По крайней мере при народе Железная Королева должна выглядеть неуязвимой. По всей видимости, в их понимании «неуязвимой» значит жесткой и испытывающей дискомфорт. Моя спина это воспринимала именно так.