«Это Железное Королевство, – думала я во время короткого перерыва между собраниями. – Здесь не должны соблюдаться старые законы. Уверена, я уговорю Диода что-нибудь придумать, чтобы хоть какие-то из петиций приходили по электронной почте».

Ко мне подошел очередной проситель, проволочная нимфа, чья территория располагалась вблизи Тир-на-Ног и Зимнего Двора. Я внимательно выслушивала, пока она посвящала меня во все последние события: группа Зимних рыцарей терроризировала фейри, находившихся недалеко от границы. Придется обсудить этот момент с Мэб и удостовериться, что ее Двор соблюдает условия мирного соглашения. Будет невероятно весело. Зимняя Королева и так меня ненавидела за то, что я дочь Оберона, а теперь, когда я стала королевой, при каждой нашей встрече она бросала на меня поистине пугающие взгляды. Однако я носила титул королевы. Я правила Двором, и согласно законам Фейрилэнда Зимней королеве придется меня выслушать, хочет она того или нет.

– Алкалия, – сказала я, стараясь запомнить имя нимфы. – Ты верно сделала, что обратила на эту ситуацию мое внимание. Я обсужу этот вопрос с Королевой Мэб, как только представится возможность.

– Мы премного благодарны, ваше величество, – пропела проволочная нимфа и поклонилась, прежде чем уйти. Я кивнула Фиксу, и он внес обращение в мое расписание, увеличив и без того длинный список необходимых дел.

– Устроим перерыв, – произнесла я, поднялась и потянулась, почувствовав, как хрустнула спина. Фикс повернулся ко мне, хлам на его спине закачался, и он прочирикал вопрос. – Мы здесь уже четыре часа, – ответила я. – Я хочу есть, у меня болит голова, а моя задница онемела от сидения на этом орудии пыток. Давайте продолжим хотя бы через час, ладно?

Фикс бросился спорить, но в этот момент с громким скрипом широко отворилась дверь тронного зала и вошел Глюк. Старший лейтенант маршировал между рядов в моем направлении с напряженным лицом, и десятки Железных фейри расступались перед ним без возражений. За ним следовала фигура в накидке и капюшоне, чьи одежды после долгого путешествия запылились, а голову гостя тщательно укрывала ткань.

– Ваше величество. – Глюк поклонился у подножия трона, и, хотя голос его звучал мрачно, я ощущала, что старший лейтенант пытался сдержать улыбку. – Этот путешественник пришел издалека, только чтобы снискать вашу аудиенцию. Понимаю, вы сейчас очень заняты, но он проделал долгий путь, и, вероятно, вам захочется его выслушать.

Глюк еще раз поклонился и попятился, растворившись в толпе. Я бросила на него взгляд, но он уставился перед собой, не выражая никаких эмоций. Обычно старший лейтенант не брал на себя обязательство приводить просителей в тронный зал, потому что у него хватало других дел, например управлять армией. Если для этого путешественника он решил сделать исключение, значит, вопрос наверняка был высшей степени важности.

Я нахмурилась и посмотрела на незнакомца, он стоял посередине зала и ожидал, когда я удостою его своим вниманием.

– Подойди, – велела я. Он приблизился, остановился в шаге от трона и опустился на одно колено, склонив голову в капюшоне. – Откуда ты пришел, путешественник?

– Я пришел с Края Мира, – ответил тихий голос, и мое сердце пропустило удар. – Я переплыл Реку Снов, прошел ордалии, Колючие дебри и Густолесье, только чтобы иметь возможность оказаться перед тобой. У меня была одна миссия – занять место рядом с тобой. Вернуться к своим обязанностям в качестве твоего рыцаря, чтобы защищать тебя и твое королевство до последнего вздоха. – Он поднял голову и скинул капюшон, по всему тронному залу разнеслись вздохи. – Я все еще твой, моя королева, – сказал Эш и посмотрел мне прямо в глаза. – Если ты меня примешь.

Мгновение я не могла пошевелиться из-за состояния шока. Его не может здесь быть, это невозможно. Ни один фейри не способен войти в Железное Королевство и выжить. Однако он стоял передо мной, выглядел уставшим, его одежды покрылись пылью и потрепались, но он как будто был цел.

– Эш, – прошептала я и направилась к нему, пытаясь справиться с оцепенением. Он не двигался, лишь не сводил с меня внимательных, так хорошо знакомых мне серебристых глаз. Спустившись вниз, я заставила его подняться на ноги и воззрилась на стройную, мускулистую фигуру, на непослушные черные волосы, испачканные пылью во время путешествий, и на то, как он глядел на меня, словно весь Двор исчез и во всем мире остались только мы. – Ты здесь, – выдавила я и прикоснулась к нему, лишь бы убедиться, что он настоящий. – Ты вернулся. – Эш тяжело вздохнул и накрыл мою руку своей.

– Я вернулся домой.

Наше хрупкое самообладание испарилось. Я подошла к нему и сжала в крепких объятиях, а он притянул меня ближе, и все помещение резко наполнилось самыми разными звуками. Воздух звенел от аплодисментов и поздравлений, но я почти ничего не слышала. Эш был настоящим. Я чувствовала его дыхание на своей шее, ощущала его сердцебиение, вторящее моему. И не понимала, как он может здесь находиться. Подобное невозможно, но сейчас думать об этом не хотелось. Если я видела сон, то желала насладиться идеальным мгновением счастья, прежде чем вмешается реальность и мне придется его отпустить.

Наконец я отстранилась, чтобы посмотреть на него, провести рукой по его щеке, а он глядел на меня в ответ, и я легко могла утонуть в его глазах. Спустя короткий миг с моих губ все же слетел ужасавший меня вопрос, ответ на который я, возможно, не хотела бы знать.

– Как?

Ошеломленный, Эш улыбнулся.

– Я же сказал тебе, что найду способ, разве нет? – Он усмехнулся, завидев мое неверие, и я почувствовала тайную гордость – от понимания того, что он пообещал совершить нечто невозможное, и у него получилось. Взяв меня за руку, он приложил ее к своему сердцу, и я под ладонью ощутила его сердцебиение. – Я стал человеком. Отправился на край Небыли и отыскал свою душу.

– Что? – Я отпрянула, чтобы посмотреть на него, рассмотреть по-настоящему.

Он и правда немного изменился. Возможно, черты его лица стали чуть мягче, и он уже не был таким холодным, как прежде, но внимательный взгляд его серебристых глаз остался прежним, впрочем, как и его непослушные волосы. Может, он и превратился в человека, но он оставался Эшем, тем же парнем, в которого я влюбилась и до сих пор любила всем своим сердцем. И если он на самом деле отыскал душу и стал человеком…

Мы можем быть вместе. Мы можем быть вместе, не страшась ничего. У него получилось.

Эш моргнул, смущенный моим пристальным вниманием.

– Я прошел проверку? – почти прошептал он.

– Погоди минуту. – Слегка нахмурившись, я потянулась и, заправив его волосы, явила грациозные остроконечные уши. – Если ты человек, то как объяснишь это?

Эш ухмыльнулся. Его глаза засверкали, и я в них вдруг заметила сияющую душу, ясную, чистую и прекрасную.

– По всей видимости, немного магии фейри во мне все же осталось, – ответил он, проводя своей рукой по моим волосам и поглаживая мою щеку большим пальцем. – Как минимум достаточно, чтобы не выделяться среди других фейри. А может, даже достаточно, чтобы не стареть. – Он мягко рассмеялся, словно сама мысль об этом приводила его в восторг. – Лучше привыкайте к этому лицу, ваше величество. Я планирую задержаться очень и очень надолго. Возможно, навсегда.