Однажды утром, обнаружив, что сохшие на батарее единственные ботинки развалились и в школу идти не в чем, Максим горько расплакался от обиды и дал себе слово: когда вырастет, не будет жить в нищете. И дети его никогда не узнают, что значит иметь в кармане только восемь копеек на булочку (без компота!), когда нестерпимо хочется есть. У него будет все, что захочет! Он выучится и обязательно станет директором! Не важно чего — завода, фабрики, большого магазина, будет разъезжать на персональной «Волге» с водителем, как отец его одноклассницы Марины, которая нравилась ему с первого класса, но не обращала на неказистого воздыхателя никакого внимания. Слава Богу, недостаток роста природа щедро компенсировала математическими способностями, цепким умом и прекрасной памятью.

Рано научившись говорить, к двум годам он читал наизусть Барто, Чуковского и поражал соседей правильно сформулированными лаконичными предложениями. Среднюю школу в родной Вязьме Максим окончил с золотой медалью, поехал в Москву, без труда поступил в строительный институт и с третьего курса стал ленинским стипендиатом. Отказавшись от аспирантуры (понимал, что без связей, поддержки и денег путь в науку долог), он решил для начала заработать денег и удачно устроиться: по распределению Цеховский шел первым на потоке.

В общем, медленно, но верно он приближался к своей мечте, и все бы хорошо, если бы не одно обстоятельство — девушки по-прежнему не обращали на него никакого внимания, что особенно болезненно воспринималось в студенческие годы. И это несмотря на то, что он был дружелюбен, умел легко сходиться с людьми. Правда, не со всеми, а с теми, кого выбирал сам. И Радченко он выбрал сам, потому что с первой минуты знакомства почувствовал в нем сильнейшую энергетику.

«Надо его держаться, с ним не пропадешь, он заставит выжить любого!» — интуитивно понял Макс и не ошибся.

Наблюдая за Алексеем в безвыходных, казалось, ситуациях, мысленно он благодарил судьбу за то, что та свела его с этим человеком: жесткий, требовательный, немногословный, он руководствовался в делах каким-то одному ему понятным смыслом и редко проигрывал. Способности собирать волю в кулак и подчинять этой воле людей и обстоятельства Радченко было не занимать. Максим даже с легкостью простил ему то, что, на его взгляд, тот был слишком смазлив для мужчины. Зато как он гордился тем, что когда-то спас его от неминуемой гибели!

Долгие годы Цеховский не допускал и мысли, что когда-нибудь решится бороться со своим кумиром за право первенства, а уж тем более — господства. Он был ему безгранично предан. К тому же оказаться по разные стороны баррикад с Радченко не пожелал бы и врагу: такие, как его шеф, способны обойти, а если не получится — снести и уничтожить любую преграду! Эх, как бы Максим хотел стать Алексею еще и другом, но… тот ни с кем не сближался, отказывался от приглашений посидеть, выпить, поговорить по душам, редко улыбался. В душе Цеховский даже причислял его к категории волков-одиночек до тех пор, пока… пока в Москву не переехал Кушнеров.

Стоило появиться подле Алексея Артему, как того словно подменили: всегда в настроении, всегда с улыбкой. Поначалу Максиму Кушнеров понравился — дружелюбный, общительный, открытый, он даже стал строить планы, как с его помощью сблизиться с шефом и войти в дело на равных… Но здесь его ждал неприятный сюрприз: затеяв полную реорганизацию, Радченко образовал холдинг, сделал Кушнерова соучредителем и назначил генеральным директором.

Простить такое было невозможно. Затаив обиду на Алексея, Максим возненавидел Артема: выскочка, везунчик по жизни! Особенно бесило то, как легко он знакомился с любой понравившейся женщиной, быстро завязывал роман, без проблем расставался.

К тому времени Цеховский и сам не страдал от недостатка женского внимания — за деньги мог купить любую, но о таком успехе, как у Кушнерова, он и не мечтал. И если с привлекательностью Алексея давно смирился (даже считал, что с возрастом тот превратился в обыкновенного очкарика), Артему данного от природы обаяния простить не мог.

А как быстро он увел у Максима американскую репортершу! Даже тот факт, что именно из-за Джейн Кушнеров едва не лишился жизни, не заставил его сердце смягчиться. Цеховский продолжал ненавидеть его всеми фибрами души! Зато как он торжествовал, когда шеф отправил скандальную парочку за океан! К тому же отъезд личного врага обернулся для Максима взлетом карьеры, он стал генеральным директором. На сердце отлегло: вот она — мечта, вот она — справедливость.

Переселившись в кабинет Кушнерова, он сразу же сделал там ремонт, поменял мебель (сама мысль, что за письменным столом сидел Кушнеров, была невыносима) и принялся за работу. Чем только не занимались структуры холдинга на тот момент — строительство, полиграфия, модернизация промышленных объектов, производство строительных материалов! Всем этим надо было кому-то руководить, и налицо были все шансы стать верной опорой Алексею. Он снова остался один, а любому человеку нет-нет да и захочется с кем-то поговорить, поделиться мыслями.

Но место подле шефа неожиданно занял очередной выскочка — Владимир Чернов. И пусть это был всего лишь бодигард — вверенную ему персону он охранял усердно: ходил тенью и даже жил в одном с ним доме. А чуть позже выяснилось, что и Артем отправился в Америку не просто так: достаточно четкая прежде картинка финансовых потоков стала исчезать прямо на глазах Цеховского. Вот тогда он понял, как заблуждался: Радченко и Кушнеров его обыграли, а вернее — обманули. Их невозможно разлучить!

Как ему снова стало больно и обидно, как он жаждал мести, как ему хотелось стереть с лица земли этих «близнецов», но вместо этого по-прежнему приходилось играть, улыбаться, поддакивать… Радченко же словно ничего не замечал, не чувствовал и, напротив, предоставлял новому генеральному директору массу возможностей насладиться властью. Цеховский посещал теперь все официальные мероприятия, давал интервью и в конце концов настолько привык к такому положению вещей, что успокоился и решил на время отложить свою месть.

Но лишь отложить, так как был уверен: по законам стаи слабый обязан уступить место сильному. А в том, что после отъезда Кушнерова шеф сломался, Цеховский не сомневался. Это уже был не тот Радченко, которого он прежде боготворил, за которым мог следовать куда угодно. И чем более значимым становился Максим в собственных глазах, тем более немощным казался ему Алексей. По всем признакам настала пора менять вожака (хозяина холдинга), и внутренне он был к этому готов. Оставалось выбрать момент для удара.

Папку с компрометирующими документами он собирал более пяти лет. Сначала просто так, считая, что некоторые бумаги не стоит выбрасывать, потом по привычке и лишь три последних года с умыслом — кто знает, что может пригодиться? А потом Лида решила посоветоваться с Максимом по поводу развода…

…Еще со времен преддипломной практики их с Лидой связывала общая тайна.

Цеховский сразу понял, кто брал на вахте письма Радченко. Конечно же, она! Он догадался об этом, как только услышал, в чьей комнате их нашли. Девушка, которую обвинили в воровстве, училась с ним в одной группе, и он прекрасно знал, что телеграмма о болезни бабушки — фикция: однокурсница поехала домой готовиться к свадьбе, которая должна была состояться в ближайшие выходные. Так что не было у нее нужды завязывать новые знакомства и уж тем более воровать чужие письма!