Время в зале остановилось и из черного тумана, стелющегося по полу, шагнула богиня.

– Здравствуй, дитя! – сказала она. – Я услышала твою мольбу и помогу тебе, соединю вас неразрывным браком, но ты должна будешь принять на себя плату за то, что твой мужчина не подтвердит свое согласие передо мной лично. Таков закон.

– Если это не жизнь моего первенца, моя или другого близкого мне существа, да и вообще любого существа, то я согласна, – решительно ответила ей.

– Не волнуйся, – хихикнула она совсем как девчонка, – мне не понадобиться ни чья жизнь. А сейчас озвучь еще раз, что ты хочешь от меня!

– Я прошу связать меня, Веронику ал Вилентор, узами брака с Лессандром эс Хастэрдином, – четко произнесла свою просьбу.

Богиня кивнула и материализовала на хрупкой ладони два абсолютно черных браслета – мужской и женский. Такое ощущение, что украшения поглощали весь свет вокруг себя. Взмахом руки Великая отправила их к нам. То, что крупнее обвило запястье Лесса, впитавшись под кожу, образуя темный узор во всю руку, другой же, словно раскаленное жало клинка, впился в плечо, стекая брызгами вниз к ладони, выжигая слова на древнем языке богов: навсегда – значило оно, так нашептала богиня. Черт! Всего же восемь букв, почему же так долго-то! В голове вновь раздался тихий смех Тьмы. Наконец, боль отступила. Что ж, плата не столь высока. Черный наг выглядел гораздо лучше. Благодарю тебя, богиня. «Обращайся», – прозвучало в голове.

– Все получилось, девочка, ты справилась! – отмер целитель.

– Как бы хотелось, наконец, отдохнуть, но сначала разберемся со светлым императором.

И мне было совершенно невдомек, что за нами все это время наблюдали злые и безжалостные глаза самой бездны.

Внимательно огляделась по сторонам. Мои мужья и защитники в полном порядке столпились вокруг того самого мужчины, что еще недавно сидел на троне, встречая нас. Вот и настало время пообщаться с правителем. Кряхтя, попыталась встать с колен, но крепкие пальцы не отпустили руку.

– Лесс, как ты? – с нежностью спросила императора.

– Теперь я – твой супруг отныне и навсегда. Я просто счастлив, малышка! – вымученно улыбнулся наг.

– Тебе нужно немного отдохнуть, дорогой.

– Нет, я пойду с тобой, дай мне минутку, – упрямо не согласился Лессандр.

– Ауриэль, сможешь еще немного поддержать его? – спросила целителя.

– Для тебя, моя девочка, я сделаю, что угодно, – улыбнулся эльф.

– Спасибо, тебе, – с чувством поблагодарила целителя.

Добавив еще немного своей магии, он поставил черного нага на ноги, точнее на хвост, и мы смогли присоединиться к остальным.

– Объясните, Ваше величество, – обратилась к светлому правителю, – как так вышло, что Вы стали носителем иномирного паразита, сущности бездны.

– Это долгая и весьма печальная история о моей глупости, – начал Рэйнольд ал Стратвир. – Когда началась война между темными и светлыми, мои родители были одними из первых ее жертв. Я тогда был слишком юн и самонадеян, мечтая лишь о личном могуществе и славе. Тогда-то верховный маг поделился со мной секретом одного ритуала, мол, существа, живущие там за гранью мира, могут сделать тебя почти всесильным. С радостью поддавшись уговорам и посулам Антуана, согласился. Тогда я совершенно не думал о последствиях. Совсем скоро сущность запросила свою кровавую дань. И мне пришлось платить. В начале, я еще надеялся победить, найти ритуал, изгоняющий ее, но время шло, а у меня так ничего и не получалось. Антуан все больше влиял на меня. День за днем осознавал, что я теряю себя, а мое место занимает тварь. Видимо таков и был его план, посадить на трон марионетку и править самому. Я очень надеялся, что он не доберется до тебя первым. Как мог, старался помешать ему, ожидая, что ты сама появишься и поможешь мне или прекратишь мои страдания. Одно из двух.

– Не мне судить тебя и твои поступки. Ты сам себе судья! Но мне нужно кое-что из твоей библиотеки. Там должны быть свитки, в которых описано, как закрыть Эвиндейл от созданий бездны.

– Да, я, разумеется, предоставлю тебе доступ и помогу во всем. Антуана нужно остановить.

Норвэнд, Антуан ал Мэйнорд

Мои соглядатаи доложили, что сегодня к императору явится Тайлиэль с супругой и побратимами на аудиенцию. Очень интересно! А мне мальчишка ничего не сказал об этом. Придется самому понаблюдать за встречей. Устроился в тайной комнате, построенной специально для меня. А вот и наши гости. Не может быть! Это же темная фея! Сама пришла к нам в руки! Теперь главное не сглупи, Рэйнольд! Нет, нет-нет-нет! Вернись, не смей действовать самовольно! Почему он вышел из тела короля? Прикажи ему вернуться! Что значит, не можешь? Ты в очередной раз подвел меня. Можешь не рассчитывать на очередную жертву, и теперь будем договариваться на моих условиях. Каких? Все просто. До конца дня сильнейшие твари должны быть здесь в полном моем подчинении! И никаких больше вольностей. Получим фею, тогда снова поговорим. Антуан покинул свое убежище и тайными тропами отправился в свое загородное имение. Туда же уже через несколько оборотов прибудут верные ему маги и воины. А пока, многократно усиленный магией голос верховного на всю столицу объявил:

– Слушайте, жители Норвэнда. С вами говорю я – магистр Антуан ал Мэйнорд. В нашем городе объявилась темная фея. Если она добровольно не сдастся мне завтра до захода Онтара, твари бездны захватят столицу, не щадя никого: ни женщин, ни детей.

Норвэнд, королевский дворец, Вероника ал Вилентор

Ультиматум мага застал нас врасплох. Мы все надеялись, что есть еще немного времени, чтобы придумать план, решить, как действовать дальше. Но верховный опередил, и теперь под угрозой оказались тысячи жизней.

– Нельзя поддаваться, – первым заявил Рэйнольд. – Он все равно натравит тварей на город, независимо от того, отдадим мы Веронику или нет.

– Что значит, отдадим? – разъяренно вскричал Дауэрон. – Этого не будет!

– Оставим это на крайний случай, – успокаивающе погладила мужа по руке. – А пока, думаю, нам следует позвать помощь.

– Ваше величество, – обратилась к Рэйнольду, к восходу Онтара в нашем распоряжении должна быть готовая сражаться армия.

– Тайлиэль, – обратился светлый император к моему мужу, – ты нужен мне сейчас, чтобы в кратчайшие сроки все организовать.

– Я немедленно свяжусь с первым советником, – включился в работу Лессандр, – он направит нам воинов Ширафата. Необходимо обеспечить им прием и размещение. Думаю, будет целесообразным, если командовать объединенными силами будет Шалисс.

Все согласно закивали.

– Ника, – позвал Даур, – срочно свяжись через шкатулку с Эриком. Драконы помогут в этой битве.

– Для этого мне нужно попасть в посольство. Мой рюкзак остался там.

– Не волнуйся. Его немедленно доставят сюда, – отозвался Лесс, давая указания кому-то по переговорному артефакту.