– Да уж, он стал жертвой Трауна.

– Скорее обстоятельств, – поправила его спикер. – Перекладывать вину друг на друга просто, но не продуктивно. И зачастую незаслуженно. – Опершись на подлокотник, она поднялась на ноги. – Не буду мешать вашей работе. Я заглянула лишь для того, чтобы выразить свою признательность. – Тайкло улыбнулась уголком рта. – Помимо всего прочего, вы спасли меня от участи битый час выслушивать их стенания. – Приветливо кивнув, она развернулась и покинула кабинет.

С секунду Турфиан таращился на закрывшуюся дверь, и голова его шла кругом. Тайкло запросто пришла к нему в кабинет, похвалила за умение вести переговоры и даже лестным образом сравнила с Трассом, память о котором все еще болезненно отзывалась в душе многих аристократов.

А еще ходили слухи… О том, что Тайкло больше не выдерживает стрессов своего высокого поста. Что она хочет подать в отставку или стать патриэлем какой-нибудь тихой планетки. Что два патриэля уже как раз готовы освободить свои места. Если собрать все слухи в общую картину…

Турфиан решительно прогнал эти мысли. В данный момент его единственной целью было доказать, что он мог бы стать компетентным и успешным спикером. А вакансия на пост откроется в положенное время, не надо его торопить.

Взявшись за квестис, он вернулся к работе.

– Выходим через тридцать секунд, – возвестил Самакро, заглядывая за плечо артиллериста.

Талиас, стоявшая за спиной Че’ри, едва сдержала зевок. Их поисковый маршрут по большей части состоял из коротких перелетов, но именно этот оказался достаточно длинным, и Траун решил не размениваться на серию прыжков, а прибегнуть к помощи «идущей по небу».

По мнению Талиас, такое решение пошло только на пользу. С того самого момента, как «Реющий ястреб» оставил позади территорию паатаатусов и углубился в поиски, Че’ри только и делала, что ела, спала, учила уроки или играла, и все это не выходя из каюты. Разве что на стену со скуки не лезла.

Во время перелетов «Реющего ястреба» Талиас по большей части приходилось ломать голову, как справиться с тяготами работы и измождением своей подопечной. Оказалось, что присматривать за скучающей десятилеткой – тоже задача не из легких.

Хуже всего, что никто точно не знал, когда эти затяжные блуждания подойдут к концу. Хаос обширен, и несмотря на то, что наводка паатаатусов сужала район поисков, пираты могли затаиться где угодно, в одной из сотен звездных систем. Решение Трауна ограничиться обследованием только тех планет, которые пригодны для жизни вагаари, тоже существенно сокращало число вариантов, но и тут было понятно, что подобная сортировка по большей части умозрительна. Талиас вполне могла понять стремление всегда иметь под рукой убежище, где можно переждать бурю в том случае, если что-то пошло не по плану, но не было никакой гарантии, что вагаари рассуждают точно так же.

Естественно, рано или поздно Трауну придется махнуть на эту охоту рукой и вернуться в Доминацию. Вопрос только в том, кто сдастся раньше: Траун перед безнадежностью поисков или Че’ри перед соблазном взять ящик с инструментами и развинтить всю мебель.

Находясь в трансе Третьего зрения, девочка резко втянула воздух, и ее руки будто бы обрели собственную волю, которая заставляла их перемещаться над клавиатурой. Опустив взгляд к пульту, Талиас наблюдала за тем, как Че’ри отключает гиперпривод и выводит корабль в обычное пространство. Ободряюще положив руки на плечи подопечной, она подняла голову к обзорному экрану, чтобы осмотреть панораму, которая окружала корабль…

– Стреляют! – выкрикнул Афпрайу, сидевший за пультом управления орудиями.

…и бой в безвоздушном пространстве, который разворачивался прямо по курсу.

– Орудия в боевую готовность, – хладнокровно распорядился Траун, сидевший в командирском кресле. – Далву?

– Вижу четыре корабля, – доложила та, сгорбившись над своими экранами. – Трое по классу относятся к истребителям: возможно, канонерки. Один, среднего размера, защищается от них: скорее всего, грузовик. Все корабли неизвестной конфигурации, но я бы сказала, что это точно не паатаатусы.

– Согласен, – кивнул Траун. – Правда, они отчасти похожи на те развалины, на которые мы наткнулись в регионе к северо-востоку-зениту отсюда.

– Сэр, нас вызывают, – подал голос Брисч. – Капитан грузовика просит о помощи.

Траун никак не отреагировал. Оглянувшись через плечо, Талиас увидела, что он подался вперед и неотрывно следит за боем через обзорный экран. Глаза его были прищурены, между бровей залегла складка от раздумий. Покосившись на Самакро, Талиас обнаружила, что тот точно так же неотрывно смотрит на капитана. Однако в отличие от командира, на его лице застыло не вдумчивое, а слегка растерянное выражение.

– Сэр? – вынужденно напомнил о себе Брисч.

– Слышал вас, – ответил Траун. Еще с секунду он созерцал бой. Затем, едва заметно мотнув подбородком, откинулся назад и нажал на кнопку коммуникатора.

– …содействие в обороне, – натужно продребезжали в динамике слова на миннисиате. – Повторяю: неизвестный корабль, говорит капитан Фсир с борта грузовика «Солевой бочонок». Мы подверглись вероломному и беспощадному нападению. Прошу срочно оказать содействие в обороне.

– Сэр, – встревоженно вскинулся Самакро.

Траун чуть склонил голову набок, давая понять, что ничего не упустил. Талиас показалось, что на его лице промелькнула тень улыбки, когда он включил микрофон.

– Говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – представился он на том же языке. – Приношу свои извинения, но мы задействованы в жизненно важной операции, исключающей любые отклонения из-за посторонних факторов.

Талиас озадаченно свела брови. «Задействованы в жизненно важной операции»? Она никогда не слышала о правиле, при котором это препятствовало бы помощи бедствующим.

Судя по гримасе Самакро, он тоже не слышал.

– Старший капитан? – тихо позвал он.

Траун отключил микрофон.

– У меня возникли кое-какие подозрения, средний капитан, – пояснил он, кивком указав на идущий вдали бой. – Предлагаю понаблюдать, что они будут делать теперь.

Ждать пришлось недолго. Не успел Самакро повернуться к обзорному экрану, как одна из канонерок потеряла интерес к грузовику и бросилась к «Реющему ястребу».

– Что и ожидалось, – произнес Траун. – Афпрайу, приготовьтесь открыть встречный огонь спектральными лазерами.

– Слушаюсь, сэр, – ответил тот. – Сферы и пробойники тоже держать наготове?

– Пожалуй, нет, – рассудил капитан. – Лазеров будет достаточно.

Че’ри что-то пробормотала, и Талиас ощутила, как напряглись под ее ладонью мышцы девочки. Она нечасто была свидетелем боев, но и этого скудного опыта хватало, чтобы знать, что стандартный чисский оборонительный маневр подразумевал обстрел из всех трех видов орудий, даже если отбиваться приходилось лишь от маленькой канонерки.