– Я хочу знать, действительно ли на канонерках были вагаари, – добавил он. – И если нет, то кто тогда.

* * *

У старшей помощницы Лакджиип округлились глаза, когда она прочитала на своем квестисе послужной список Лакинды.

– Старший капитан Зодлак’ин’даро, – выдавила она с некоторой долей удивления и восхищения. – Старший капитан. Прошу простить меня, но я не ожидала, что на чрезвычайный сбор откликнется офицер столь высокого ранга и статуса.

– Не представляю, что вас смутило, – ответила Лакинда. – Я такая же Зодлак, как и вы.

– Ну конечно, конечно, – суетливо поддакнула Лакджиип. – Просто… еще раз приношу извинения, старший капитан. На наш призыв и так откликнулся самый цвет семьи, а ваше прибытие просто увенчает операцию.

– Отрадно слышать о таком единодушии, – обронила Лакинда, разглядывая собеседницу. Чрезвычайный сбор был объявлен патриэлем Лакуни, и она, само собой, ожидала, что руководить операцией будет кто-то из непосредственных подчиненных патриэля. С чего бы какая-то помощница советника раздает тут указания? – Что же послужило причиной сбора?

– Я смотрю, корабль под вашим командованием, «Сорокопут», – это тяжелый крейсер, – не унималась Лакджиип, погруженная в свой квестис. – Вы, наверное, знаете, что у нас есть старый фрегат, «Солнцеворот», который болтается тут вот уже пятьдесят лет. Окажите нам честь принять командование этим фрегатом.

– С радостью приму любой пост, который определит для меня патриэль Лакуни, – сказала Лакинда. – В каком состоянии сейчас «Солнцеворот»?

– Готовность около девяноста процентов, – сообщила помощница. – Три дня назад, как только патриэль Лакуни объявила чрезвычайный сбор, наши местные техники сразу же принялись приводить его в порядок. Когда начали прибывать первые офицеры и воины, ремонтные бригады, разумеется, стали регулярно расширяться. – У нее дрогнула губа. – К сожалению, по всему выходит, что нам не хватает времени и личного состава, чтобы оснастить оба крейсера. Тем не менее «Апогей» в лучшем состоянии, нежели его собрат, и бригадиры говорят, что примерно через десять-двенадцать часов и он, и «Солнцеворот» будут на ходу.

– Я смотрю, что успела как раз вовремя, – заметила Лакинда. – Хочу поинтересоваться, где сейчас патриэль Лакуни?

– Она с советником Лакувивом, координирует операцию из его кабинета, – сказала Лакджиип. – Полагаю, она еще скажет свое напутствие до того, как обстановка накалится до предела.

– Вы уже второй раз упоминаете некую «операцию», – заметила Лакинда. – Не говоря уже о том, что о ней говорилось в вызове, который мы все получили. Так в чем же дело?

– Ну… – Лакджиип помедлила. – В настоящее время информация засекречена, – выпалила она. – Но как командир корабля вы, конечно же, вправе и даже обязаны знать, о чем речь. Итак. Все началось, когда на Селвисе объявилась группа инородцев, агбуи…

Лакинда молча и с растущим недоумением выслушала историю об инородцах, их украшениях и почти нетронутых залежах найикса.

– Это все… несколько неправдоподобно, – сказала она, когда старшая помощница завершила свой рассказ. – А вы точно все проверили и правильно истолковали?

– Я самолично видела эти шахты, – заверила ее Лакджиип. – Планета такая первозданная, нетронутая и необитаемая. – Она покопалась в кармане. – Я даже привезла сувениры.

– Вы уверены, что это найикс? – спросила Лакинда, разглядывая кусочек проволоки.

– Абсолютно уверена, – подтвердила помощница. – Каждый попавший мне в руки образец был тщательно изучен. – Она дернула губой. – Включая тот, который мы получили от нашего соплеменника.

Лакинда кивнула: перспективы раскрывались грандиозные.

И в то же время пугающие.

Она внимательно вгляделась в лицо Лакджиип. За напускным спокойствием угадывался наполовину скрытый азарт, беспощадный и прямолинейный.

– Это, несомненно, принесет семье всевозможные выгоды, – сказала Лакинда. – Но, по моему мнению, такие ресурсы должны стать достоянием Синдикуры и флота.

– Несомненно, – как само собой разумеющееся произнесла старшая помощница. – Семья Зодлак удовольствуется почетом и триумфом первооткрывателя.

– Почетом и, может статься, петицией о восстановлении статуса правящей семьи?

Лакджиип беспечно передернула плечами:

– Это по справедливости.

– Да уж, – пробормотала Лакинда. Слова собеседницы, как и жест, были вполне сдержанными.

Но ей все равно показалось, что азарт в глазах старшей помощницы стал еще злее и упрямее. Допустим, Лакджиип до умопомрачения хотела вернуть славную эпоху правления семьи Зодлак.

Но опять же – разве остальные члены семьи не хотели того же самого? И в конечном счете, если все сказанное помощницей правда, разве они не заслужили этого?

– Пока еще есть время, нужно добраться до вашего корабля, – предложила Лакджиип. – Прошу за мной. Я провожу вас до челнока.

К прибытию на место Килори уже поджидали два корабля, о которых его предупреждали.

Подлетая к мигающим огням, которые обрамляли люк на штирборте меньшего корабля, навигатор разглядывал оба. Конструкция была ему незнакома, хотя меньший был оснащен как яхта, а более крупный походил на грузовик или непритязательный пассажирский транспортник. Килори заключил, что Джикстас, скорее всего, на борту яхты.

Навигатор глубоко вдохнул, кожистые складки обеспокоенно взметнулись. Джикстас связался с ним гораздо раньше, чем он предполагал после их первой встречи, и этот вызов застал его в разгаре другой работы, которую нельзя было просто так бросить. Пришлось изрядно попотеть, чтобы прибыть в назначенное инородцем время, и то он рисковал не уложиться.

Однако оба корабля были на месте. Между ними тянулись стыковочные рукава, а вот остаточного нагрева досветовых двигателей не наблюдалось. По прикидкам Килори, это означало, что они ждали часов шесть или даже дольше. Возможно, гораздо дольше.

Еще при знакомстве Джикстас пригрозил за непослушание оставить Килори вечно дрейфовать хладным трупом в беззвездной пустоте. Нынешняя точка встречи мало чем отличалась от тогдашней.

В сообщении говорилось, что ему запрещено объявлять о себе по коммуникатору, а вместо того предписано причалить к меньшему по размерам кораблю. Аккуратно маневрируя – не хватало еще оставить вмятину на средстве передвижения Джикстаса, – Килори подвел свой корабль к указанному шлюзу, после чего протянул к нему стыковочный рукав и три связующих кабеля с магнитными креплениями. Затем он перевел все системы в режим ожидания и направился к люку, про себя строго наказывая кожистым складкам не трепыхаться.

Он вбил себе в голову, что Джикстас будет нетерпеливо поджидать прямо по ту сторону шлюза. Но вместо него там стоял инородец незнакомой расы, чье лицо было испещрено ярко-красными и белесыми морщинами, в которых почти терялся безгубый рот. Незнакомец не мигая воззрился на Килори сверкающими черными глазами.