– А, – выдал инородец, будто не очень-то поверил. – Ну что ж. В таком случае могу я предложить вам свои услуги в качестве проводника до их базы?

– Достаточно будет дать нам координаты, – заметил капитан. – Вам не обязательно подвергать себя опасности и лично сопровождать нас дотуда.

– Я бы и сам желал избежать всяческих опасностей, – признал Фсир. – К сожалению, наша система координат, скорее всего, сильно отличается от чисской, а на словах я, боюсь, точно не объясню. К тому же будем честными: в данный момент я считаю, что ваше присутствие скорее оградит нас от опасностей. Вдруг поблизости еще остались отбившиеся от основной группы пираты, а вы сами видели, как плачевно устроена наша оборона.

– Понимаю, – согласился Траун. – Я признателен вам за компанию и за готовность указать путь.

– Спасибо, – сказал инородец. – Можем вылетать, как только сочтете нужным.

– Повременим чуть-чуть, – сообщил капитан. – Прежде чем лететь к базе вагаари, я хочу изучить обломки канонерок.

– Э? – в буквальном смысле начал заикаться Фсир. – Обломки? Старший капитан Траун, как у вас со зрением? Там нет обломков, одна лишь пыль.

– Как раз наоборот, – возразил Траун. – Мы видим несколько относительно крупных фрагментов. Более того, даже мелкая труха может оказаться полезной. Скажем, разрушительные взрывы наводят на мысль, что помимо лазеров на канонерках были и ракеты. На обломках могут остаться химические следы, по которым мы поймем, что это были за ракеты, включая сорта топлива и взрывчатки. Детали электроники точно так же могут подсказать происхождение корабля или особенности их компьютерной и коммуникационной систем.

– Вы поистине волшебники, если можете извлечь так много из такого мизера, – проговорил Фсир. – Ну что ж. Можете примерно сказать, сколько времени займут ваши исследования?

– Самое большее – пять дней, – сказал Траун. – Скорее, все-таки три или четыре. Вы пока что можете заняться изучением планеты.

– Наши изыскания здесь в целом окончены, – все с тем же сомнением поведал инородец. – Однако, раз уж время позволяет, можно перейти к более детальному обследованию, чтобы определиться с местом для установки ретранслятора. Больше всего меня беспокоит – и потому-то я спрашивал вас, сколько понадобится времени, – что вагаари хватятся своих пропавших кораблей и пришлют кого-нибудь на поиски.

– В таком случае мы и с ними разберемся.

– Да, – без особой убежденности согласился Фсир. – Мне всего лишь пришло в голову, что разумней было бы нагрянуть на базу сразу же, пока они не догадались, что на них открыта охота.

– В общем и целом, это и правда разумная стратегия, – подтвердил Траун. – Но в данном случае сбор максимально доступной информации о враге может дать еще больше преимуществ.

– Полагаюсь на ваши глубокие познания в этом вопросе, – сдался инородец. – Что ж, мы подождем, пока вы не закончите с приготовлениями. Тем не менее прошу не затягивать с исследованиями.

– Мы немедленно приступаем к работе, – пообещал капитан. – Пока мои подчиненные заняты делом, не могли бы вы показать мне ваш корабль?

– А вам-то это зачем? – внезапно насторожился Фсир.

– Хочу познакомиться с вашим экипажем и техниками, – пояснил Траун. – Скорее всего, нас ждет бой, и я хочу оценить ваши ресурсы.

– Бои – ваша прерогатива, старший капитан, – возразил инородец. – Мы не собираемся даже приближаться к драке.

– У вагаари на этот счет может быть другое мнение, – сухо обронил капитан. – В любом случае я должен знать возможности вашего корабля и экипажа, чтобы надлежащим образом встроить ваше участие в свою тактику.

– Сказать по правде, возможности у нас практически нулевые, – признал Фсир. – К тому же у нас на борту полно эксклюзивного оборудования для работы над ретранслятором. Мое руководство будет крайне недовольно, если наши секреты будут преданы огласке и скопированы.

– Опыт подсказывает, что по внешнему виду ящиков мало что можно понять, – заметил Траун. – Особенно если учесть, что надписи на них будут на вашем языке, который нам стопроцентно неизвестен. Можете накрыть ваше навигационное оборудование, чтобы я не выхватил оттуда взглядом расположение вашей родной планеты.

– Если только так, – все еще сомневаясь, протянул инородец.

– Возможно, ваше руководство прислушается к доводам, что это всего лишь ответная любезность за спасение ваших жизней и секретов, – предложил капитан. – Вдобавок во время моего визита вы проверите, правдивы ли ваши легенды о чиссах.

– А с чего вы взяли, что у нас есть такие легенды?

Траун улыбнулся:

– Право же, капитан. Легенды о чиссах складывают во всех уголках Хаоса.

Фсир вздохнул:

– Так и быть, старший капитан. Мне нужно какое-то время, чтобы приготовиться и дать указания подчиненным. Как только все будет готово, я свяжусь с вами.

– Буду ждать вашего звонка, – сказал Траун. – Мы тем временем приступим к работе над обломками.

Он отключил микрофон.

– Средний капитан Самакро, прикажите приготовить первый челнок и отрядите четырех охранников. Пусть ждут меня в ангаре.

– Будет ли достаточно четырех? – уточнил Самакро, достав из кармана квестис и принявшись рассылать приказы. – Кто-нибудь из офицеров поедет с вами?

– Четырех охранников хватит, – заверил его командир. – А офицерская свита натолкнет Фсира на мысль, что у нашего визита какие-то скрытые мотивы.

Талиас улыбнулась себе под нос: какие скрытые мотивы, что вы! Уж точно не те, которые пришли бы в голову Фсиру и его сородичам. Даже близкие по крови чиссы не понимали, сколь много информации о культуре и общественном устройстве народа он может почерпнуть, всего лишь взглянув на их одежду и убранство корабля.

– Сформируйте три отряда на челноках для сбора обломков, – продолжил капитан. – Пускай сосредоточатся на крупных фрагментах, но попутно соберут образцы пыли.

– А трупы? – поинтересовался Самакро.

– Да, если они там будут, – кивнул Траун. – Хотя я не видел уцелевших тел в том, что сталось после взрыва. Средний коммандер Далву?

– Я тоже не заметила ни одного целого трупа, старший капитан, – подтвердила его слова Далву. – Возможно, удастся найти частичные останки.

– Согласен, – сказал он. – Средний капитан, позаботьтесь, чтобы поисковые отряды уделили им особое внимание.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался Самакро, не поднимая головы от квестиса. – Будут какие-то конкретные поручения для аналитиков?

– Пускай начнут с изучения обломков ракет и электроники, как я рассказывал капитану Фсиру, – приказал Траун. – Биологические останки проанализировать на предмет видовой принадлежности.

Он посмотрел через обзорный экран на далекий корабль ватитов.