– Я Килори Уандуалонский, – представился навигатор на таардже, закрывая за собой люк.

– Доброго дня, следопыт, – ответил инородец на миннисиате. – Я Хаплиф из народа агбуи. Мы ждали вас. Пойдемте.

Развернувшись, он шагнул в глубь коридора. Килори последовал за ним, все так же мысленно увещевая беспокойные кожистые складки на щеках.

Помещение, в которое его проводил Хаплиф, повергло навигатора в шок. Оно оказалось не кабинетом и не командным центром, а каютой для медитаций с мягким ковром под ногами и парящими над головой лентами и световыми сферами. У дальней стены восседал в кресле – судя по всему, с регулируемой анатомией – сам Джикстас.

По крайней мере, Килори допускал, что это и есть Джикстас. Под этой черной драпированной маской, просторным плащом с капюшоном и перчатками мог скрываться любой двуногий. Если на то пошло, там могла сидеть статуя, манекен или даже механический робот из легенд о Низшем космосе.

– Приветствую, Килори Уандуалонский, – произнесла фигура, взмахом руки указывая на пару кресел напротив себя. – Присаживайтесь оба.

Голос точно принадлежал Джикстасу, а повелительный жест говорил о том, что под плащом не статуя и не манекен. Впрочем, вариант с роботом нельзя было сбрасывать со счетов.

– Спасибо, – сказал Килори. Подойдя ближе, он с опаской опустился в кресло. Надо же, они и правда были с регулируемой анатомией. – Хотел бы извиниться за свое опоздание, – сразу начал он, пока Хаплиф устраивался в соседнем кресле. – Я был в рейсе и подумал, что мой внезапный отъезд может привлечь нежелательное для вас внимание.

– А также навредить вашей профессиональной репутации? – подсказал Джикстас.

– Репутация тоже имеет значение, – согласился навигатор. – Не только для меня самого, но и для вас. Вдруг в будущем у вас появится для меня такая работа…

– Любая работа в будущем зависит от того, как вы справитесь с нынешней, – ровным голосом оборвал его Джикстас. – Как и ваше будущее в целом. Я ясно выражаюсь?

Кожистые складки на щеках Килори всколыхнулись.

– Мне бы очень хотелось, чтобы оно у меня было, – наконец выдавил он.

– Хорошо, – одобрил Джикстас. – Выходит, с мотивацией у нас проблем нет. – Он сделал паузу, будто раздумывая. – Кстати, вы не опоздали. Просто мы с Хаплифом прилетели пораньше.

Килори ощутил, как часть нервного напряжения тонкой струйкой улетучилась. Гадкий инородец мог бы сказать об этом с самого начала.

– Вам предстоит двойное задание, – продолжил Джикстас. – Первое: вы должны притвориться, что Хаплиф и его экипаж наняли вас в качестве навигатора.

– Притвориться? – скорчил озадаченную гримасу Килори.

– Вы также должны сторониться его пассажира, – не обращая внимания на реплики, разглагольствовал Джикстас. – Как только настанет подходящий момент, Хаплиф предложит простофилям ваши услуги, и вы отвезете их туда, куда он скажет. Притворитесь, что были там раньше, и отвечайте на все их вопросы.

– Ответами я вас снабжу, – пообещал Хаплиф. – Не волнуйтесь, у нас полно времени, чтобы как следует выучить легенду.

– А если они спросят о чем-то, на что нет заготовленного ответа? – обеспокоился Килори.

– В таком случае честно признаетесь, что не в курсе, – сказал агбуи. – В конце концов, вы всего лишь навигатор. Странно ожидать, чтобы вы знали всю подноготную.

– Хорошо, – протянул Килори. Пока что задача представлялась довольно-таки простой. – Мне потом привезти их обратно или доставить еще куда-то?

– Само собой, вы привезете их обратно, – заявил Хаплиф, еще сильнее сморщив лицо кожистыми валиками. – Я прокладываю путь к их всеобщему краху. Зачем гробить одного, если можно сразу всех?

– Это просто вопрос по работе, – начал торопливо оправдываться навигатор. Вопреки простоватой и чуть ли не комической наружности, этот Хаплиф явно обладал хлесткой беспощадностью. – Мне все это в новинку. Кого мне придется перевозить?

– Мелкого чиновника с захолустной чисской планеты, – пояснил агбуи. – Это все, что вам нужно о них знать.

Килори снова напряженно застыл, ощущая, как безвольно обвисли кожистые складки.

– Можно спросить: ваш план предусматривает боевые действия?

Хаплиф фыркнул:

– А в чем дело, следопыт? Вас пугает небольшая войнушка?

– Меня пугает самомнение профессионалов, которые считают, что могут запросто превзойти рамки своей узкой специализации, – огрызнулся Килори. – Вы сказали, что прокладываете им путь к краху. Допустим. Тут явно намечается какая-то афера, и я не сомневаюсь, что в этом вам нет равных. Я всего лишь не хочу, чтобы она переросла в вооруженный конфликт, который может оказаться вам не по чину. Особенно учитывая, что отдуваться в самом пекле придется мне.

– Боевые действия, следопыт, непременно будут, – пообещал Джикстас. – Но проект Хаплифа они никак не затронут, и вам не придется соваться ни в какое пекло. Такие условия вас устроят?

Килори невольно дернул складками на щеках. Несомненно, спорить с Джикстасом было себе дороже. Но еще хуже ввязываться в драку, если в ней уже участвуют чиссы.

– Не сочтите за грубость, господа, но тут немаловажную роль играет то, в чьих руках гашетка, – тщательно подбирая слова, сказал он. – К некоторым чиссам я бы в жизни не приближался, если есть другие варианты.

– Да, да, знаем мы ваших некоторых, – нетерпеливо выпалил Хаплиф. – Верховный генерал Ба’киф, адмирал Ар’алани, парочка молодых коммодоров…

– И старший капитан Траун, – добавил навигатор.

Агбуи издал презрительный звук:

– Старший капитан? Да вы шутите. Повелитель, мы впустую тратим время…

– Терпение, Хаплиф из народа агбуи, – остановил его Джикстас. В голосе закутанного в драпировки инородца угадывалось любопытство. – Следопыт, если не ошибаюсь, вы уже упоминали это имя?

– Да, упоминал, – подтвердил Килори. – Он победил генерала Йива.

– Что за чушь, – возмутился Хаплиф. – Я читал, что об этом писали. Битвой над Праймиа командовала адмирал Ар’алани на «Бдительном», а на подхвате у нее были старший капитан Лакинда на «Сорокопуте» и средний капитан Самакро на «Реющем ястребе».

– Я и не говорил, что он сокрушил бессчетное число никардунов, – сухо процедил навигатор. – Я сказал, что он победил Йива. Лично победил генерала Йива.

– У Йива в распоряжении был линейный дредноут, – благодушно напомнил Джикстас.

– А у Трауна – одноместный грузовик, – сообщил Килори. – Теперь вы понимаете, что из себя представляет этот чисс?

Хаплиф тряхнул головой:

– Нет. Я не верю в эти россказни.

– Я там присутствовал, Хаплиф, – повернулся к нему навигатор. – Видел все своими глазами, хотя какой-то частью сознания тоже до сих пор не верю. Но это свершившийся факт. – Он снова посмотрел на Джикстаса. – Опять же не сочтите за грубость, господин. Пускай мои слова мало что значат для вас, но прислушайтесь в этот единственный раз: если в операцию каким-то образом втянут Траун, значит, все предрешено. И не в нашу пользу.