Тем не менее эта яростная схватка лишь маскировала основную атаку гуннов. Они собирались взять штурмом центральные ворота Аурелии, пробив их тараном на колёсах. Всё, чего нападавшие не сумели добиться хитростью, они хотели получить с помощью грубой силы. Таран подкатили к воротам, заслонив, подобно волнообразной крыше, поднятыми щитами, наши стрелы не причиняли им вреда, словно были жалкими игрушками. Ряды гуннских лучников перестроились и перестали стрелять.

Нам было ясно, что применение тарана навлечёт на нас катастрофу. Громкие крики защитников не остались без внимания. Епископ Аниан взмахнул крестом, точно генерал боевым знаменем, стараясь в этот критический момент собрать на стенах побольше вооружённых людей. Но что мы могли поделать?

И тут появился Зерко. Я не знал, где он пропадал в начале схватки. Но ведь так было и в римской крепости в Альпах, когда, находясь на самом верху, он выказал не только ловкость и смелость, но и незаурядный ум и командовал всеми нами, увы, не столь сообразительными. Карлик остановился под выступом стены и деловито крепил на крюке толстенную верёвку. Таким толстым канатом можно было бы обвязать и вытащить со дна моря целое затонувшее судно.

— Что ты там делаешь, маленький друг? — прохрипел я, когда накал борьбы на мгновение ослабел. — Похоже, по тебе прошлись сапогами.

— Но не убили, — улыбнулся карлик. — Можешь позавидовать мне, Ионас. Я не должен пригибаться.

— Только не пытайся сражаться мечом. Этот героизм не для тебя.

— Героизм! Я пробирался у гуннов между ног и резал их, как цыплят. Знаешь, пусть другие рубят гуннов на куски, а ты помоги закончить дело с моей игрушкой. Мозгов у меня не меньше, чем у любого из вас, но мне нужна широкая спина вроде твоей, чтобы справиться с этой работой.

— Что ты хочешь зацепить?

— Ударный конец тарана. Ваш рычаг подсказал мне эту идею.

Таран пересёк последние несколько ярдов, проехав по телам убитых и раненых, а затем со зловещим гулом ударил в дубовые ворота. Стена вздрогнула. Наш гарнизон обрушил на нападавших небольшую лавину камней, оглушивших и обративших в бегство гуннов. Однако когда их воины оттащили в сторону раненых и контуженных, за рукояти тарана взялись новые руки, и гунны опять принялись пробивать ворота, в которых обозначились жёлтые трещины, похожие на разломы при землетрясении. У нас осталось мало камней, да и защитников ощутимо поубавилось. Швырявшие обломки погибли от стрел или упали со стены.

— Сейчас они на минуту-другую отъедут с тараном и начнут очередную атаку, — сказал Зерко. — Надо быть наготове. Аниан! Приведите к нам аланов посильнее. Пусть они помогут!

Епископ быстро понял, что собирался сделать карлик. Он окликнул своих людей, приказав им выстроиться в ряд вдоль верёвки. Его чёткий, громкий голос сразу сплотил горожан.

Я догадался о намерениях Зерко и обратился к нему.

— Нам нужно защититься от стрел. Здесь опасное место, в нас легко могут попасть.

— Нет, этого не случится, если мы нацелим на гуннов наши луки. Все должны остаться в строю и приготовиться.

Карлик пробежал по парапету, а воины вытянулись в длинную линию и подтащили тяжёлый, остро заточенный крюк. Зерко по ходу отсчитывал свои шаги. Наконец он дошёл до места, где расстояние до ворот равнялось высоте стены, и остановился. Я повёл группу аланов по направлению к нему. Остальные пригнулись за моей спиной, держа моток каната. Зерко глядел на нас через амбразуру, стоя на углу и наблюдая за действиями гуннов. До нас донеслись гортанные выкрики, свидетельствующие о том, что таран подготовлен к новой атаке на ворота. Очевидно, в этот раз гунны твёрдо решили их проломить.

— Ну как, можно начинать? — прокричал карлик.

Я кивнул, гадая, сработает ли наш манёвр.

— С нами Бог, — проникновенно произнёс Аниан.

Гуннам дали команду двигаться к воротам, мы воспользовались ею как сигналом и выпустили шквал стрел. Они полетели в сторону гуннских лучников, и те не смогли хорошо прицелиться. В это время Зерко удалось привстать на цыпочки и оттолкнуть крюк, я же командовал воинами над воротами. В тот момент, когда таран направили вперёд, на ворота, крюк со звоном ударился о стену с её внешней стороны. Он отпрыгнул от неё, описав вполне предсказуемую дугу, а после соскользнул к тарану, подцепив его, словно рыбу.

— Давайте! — вновь крикнул карлик.

Мы привстали и отпрянули назад. Верёвка натянулась, и вместе с ней у самых ворот поднялся «нос» тарана. Его задний конец отклонился, и гунны разразились проклятиями, когда мощное орудие вырвалось у них из рук. Мы тянули переднюю часть тарана, и она поднималась всё выше и выше, а нападавшие кружились и подпрыгивали как безумные, тщетно пытаясь обрезать верёвку. Но победа была на нашей стороне. Лишь один смелый и здравомыслящий гунн начал взбираться по лестнице на стену. Он собирался перерезать верёвку сверху. Я бросился к нему, надеясь перехватить противника.

Он уже находился на стене, когда я столкнулся с ним. Мы вступили в схватку. Мы то налетали один на другого, то отскакивали. Я качнулся и бросился вперёд, гунн парировал удар, мы с криками сцепились, стараясь столкнуть друг друга вниз. Наши тела покрыл пот. Надо признать, что гунн обладал редким мужеством.

Тогда-то мы и узнали друг друга, хотя Скилла и был в захваченном у римлян шлеме.

— Ты! — выкрикнул он.

— Зерко думал, что убил тебя, — отозвался я.

— Я тоже думал, что убил твоего маленького дружка-крысёнка. — Он подошёл к краю парапета и огляделся. — Где меч, который ты украл, римлянин?

— Там, где он и должен быть, — у Аэция.

Скилла напал на меня, размахнулся, но я блокировал удар, и мои руки, задрожали от столкнувшейся стали. Мы снова и снова кидались друг на друга, а после отступали в стороны и ждали, кто ослабеет первым. Я совершенно забыл о главном сражении там, внизу.

Гунн усмехнулся.

— Когда я убью тебя, Илана опять станет моей. Аттила возит её с собой в клетке.

На мгновение я утратил бдительность.

— Она жива?!

Гунну хватило этой заминки, чтобы вновь кинуться на меня. Я неудачно отразил его удар, споткнулся и упал. Скилла размахнулся, пытаясь ударить меня в живот. К счастью, подкравшийся сзади Зерко ранил его ножом. Скилла взвыл от боли, с трудом повернулся и зарычал на коротышку, вонзившего кинжал ему в ногу. Я привстал, когда гунн попятился, и, набравшись храбрости, взглянул вниз со стены.

Теперь таран на колёсах был поднят почти вертикально, его задний конец волочился по грязи, а пятьдесят защитников города сгибались под его тяжестью.

Я перевёл взгляд на Скиллу. Он застыл, наблюдая за схваткой.

Гуннские стрелы начали подрезать канат. Наконец он оборвался, заставив отбежать тянувшую его команду. Таран с грохотом ударился о землю, его оси треснули, а деревянные колёса раскатились, как брошенные монеты. Я воспользовался замешательством Скиллы и нанёс ему удар. Он отскочил. В его глазах мелькнул страх. Он был один на стене, а рога гуннов уже трубили отступление. Освободившись от каната, аланы взбежали по лестнице, чтобы поддержать меня, и образовали полукольцо вокруг моего врага. Я стал ждать, когда они нападут на гунна.